【帝国】『ヤコブの顔』を使え！

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「顔を使ってくれというのも、またどうしていいか困っちゃうね……」
　アルマ・ヴァレンタインは弱り顔で言った。

「まことに、すみません……」
　それ以上の弱り顔で、ジェイコブが縮こまる。
　またその顔がヤコブに似ているのが、微妙なカンジだ。

　グレイ・ナックラーは、その顔をしげしげ見て言った。
「なるほど……これは、たしかに似ている」

「そ、そうですか……」
　ジェイコブはしょんぼりと肩を落とす。

「いや、まあ。そこは災難じゃったな。
　……で、今回はそれを活かせないか、という話じゃな？」

「ボクは、色んな人に目撃されるといいと思うんだけど」
　アルマが言うと、グレイは顎髭をさすりながら、しばらく考えた。

「では、一つ献策させてもらおうかのぅ。
　儂が示す策は『ヤコブの顔を覚えさせる』作戦じゃ」

　一応、ヤコブの顔は手配書になって冒険者や兵士たちに知られている。
　王国の騎士は特に、古くからの凶悪犯として知っている者も。
　だが、末端や新参の者たちが知っているとは限らない。
　書類の類を読めないだけならまだしも、見ようともしない輩もいるのだ。
　実際に対面しないと、顔を覚えられない、という者もいる。

「なるほど、兵士さん相手かあ……なら危なくないね！」
「そうじゃろ？」
　得意げに片目をつぶって見せるグレイ。

「それに。皆におぬしを知ってもらうのは悪くないぞ？」
「えっ、ワタシですか？　『ヤコブの顔』のほうではなく？」

「そうじゃ。おぬしは王国で商売をしとるんじゃろ？
　ならば、王国の兵士や騎士に知られておれば、誤解も解きやすい。
　それに、後々の商売のタネにもなるかも知れんしな」

「たしかに、そういう考え方はありますね。
　……ありがとうございます」

　深々と頭を下げるジェイコブ。

（災難な御仁じゃのう……）
　グレイは、同情心を隠せなかった。

「……僭越ながら、もう一案」
　ジェイコブを眺める二人に声をかける者があった。
　ゴブリンのゴブロウタである。

「せっかく、ほぼ実物といえる人物がいるんです。
　服装や、髪型を変えた場合のことも周知しておくと良いかと」
　眼鏡をキラリと光らせ、彼は言った。

「……あのヤコブが変装するか？　と言われると疑問じゃが。
　ああいや、逆に何をしでかすか全くわからん、とも言えるか。
　確かに、備えはしておくべきじゃの」
　グレイも同様、眼鏡を光らせて応じた。
　……別に対抗したわけでもないのだろうが。

「うーん、でも、砦にいい服やカツラなんてあるかな？」
　眼鏡はなかったので、アルマはこめかみを擦りながら言った。

「イメージが湧けばいいんです。出来は気にしなくていいですよ」
「そっか。じゃあ、ちょっと待ってて！
　何か使えそうなものがないか、探してみるよ！」

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　――そして、数刻後。

「じゃーん！　どうだろ、なかなかイイんじゃない？」
　アルマは得意満面、胸を張った。

　まずは服装。
　さすがに貴族が着るような、豪華な服は用意できなかった。
　アルマは新品の軍服に、なるべく良い布で作ったフリルを縫い付けた。
　それだけで、軍服っぽさはずいぶん減った。
　赤いマントはカーテンを拝借したものだ。

　……まあ、服飾のプロがしっかり見たら、素人仕事なのはバレるだろう。
　でも、遠目に見る分には、わりと高級感は出てると思う。

　髪の毛はちょっと短い。
　仕方がないので、よーくブラッシングして、サラサラにしておいた。
　毛糸で即席のカツラも作ってみたが、さすがに偽装には使えないだろう。

　それから、次にメーキャップ。
　おしろいを顔にはたきこみ、目の下に炭の粉を塗る。
　紅(べに)にも炭を混ぜて塗れば……吸血鬼らしい血色の悪さの出来上がり。
　牙は白木を削って、即席の入れ歯を作った。

　出来栄えは、なかなかのものだ。

「おお。さらに真に迫ったのう」
「ええ。似顔絵より臨場感があります。いいですね」
　グレイとゴブロウタが揃って称賛した。

「……な、なんだか奇妙な感じがしますね……」
　鏡に映った自分の顔をしげしげと眺め、ジェイコブは目を瞬かせた。

「まーね。ヤコブがかなり奇妙なヤツだからね……」
「そんなに奇妙なヤツなんですか？」
「まあ、ありていに言って、奇人変人の類じゃな」

「そうだ、『すぅいいいいいいと！』って言ってみて」
　アルマは思いつきを口にした。

「す……すぅいいいいいいと！」
「……うわぁ」

　ドン引きするぐらい似ていた。

「……えーと、こんな事言うヤツなんですか？」
「うん、言うよ……ていうか声も似てるんだね」

「それはいい。是非、兵士に声も聞かせておきましょう」

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　砦の中なら危険はないだろう。そんな思惑で決行された作戦だった。
　しかし、思わぬ事で肝を冷やす一幕もあった。

　四人が兵の詰め所へと、移動しようとしていた時のことである。

　渡り廊下の向こうから、一人の大柄な獣人(ハーフビースト)が歩いてきた。
　――その頭は猪のものだ。

「……うおっ！？」
　思わず地の出た悲鳴を発し、ゴブロウタが驚愕した。
　グレイもアルマも似たようなもので、顔面蒼白になっている。

　バルディオン将軍。

　彼の息子が、ヤコブにどんな目にあわされたかは、有名な話である。

　――絶対に、顔をあわせてはいけない。
　いくら、広く兵に周知すべき顔であったとしても。

「……いかん、隠れるんじゃ！」
「ままま、まずいよ～～！！」
「えっ……何があったんです？」
「いいから、早くこっちに来てください……！」

　四人は大慌てで、その場を離れた。
　幸い、バルディオン将軍に追求されるようなことは無かった。

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　危機を乗り越えつつ、一行は砦の兵士の詰め所数ヶ所に出向いた。

　上官に話を通し、兵士たちの前に立つ。
　衣装と不格好な即席カツラを、とっかえひっかえ。

　時折ジェイコブが『すぅいいいいいいと！』などと叫んでみせる。

　意外にも真剣に見ている兵士が多かった。
　……中には完全に面白がっている者もいたが。

「……なんだか見世物じみてきましたね」
「……真面目にマネてるだけなんじゃがのう……」
「……しょうがないよ、本物がアレだもの」

　ひとまず、書類で見るだけよりも、印象に残っただけ良いだろう。
　三人は、そう結論づけた。
　実際、砦の兵士の間では、しばらくその話題が頻発したのだった。

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「なかなか、内向きの作戦は上手くいってるようじゃないですか」
　キーゼがグレイにそう言った。
　表情は動かず、褒めているのか、そうでないのか、いまいち読みにくい。

「ふむ。外向きの案があると言いたい風情じゃな」
「ええ、まあ。せっかくですから」

「あんまり危ないことはさせたくないですね。
　彼は善意の一般人ですよ？」
　ゴブロウタが言う。

「わかってますとも」
　うなずくキーゼの表情は、やはり動かない。

「ヤコブ・ヴィリアンがヴィント奪還戦線に内通している。
　……そんな噂を斥候あたりに掴ませられないか、と」

「おっ、いいね。結構騙せると思うぜ。
　あいつ、冒険者ギルドに依頼出してきたぐらいだしな」
　話を聞いていたサイラスは、乗り気のようだ。

「裏切り者を装うのはオレも考えていました。協力しますよ」
　ゴブロウタもうなずく。

「できれば、砦の上役と面会している所などを見せられれば良いのですが」
「上役か……バルディオン将軍とか？　……さすがにまずいか」
「……儂らも極力避けてたぐらいじゃぞ」
　サイラスの言葉にグレイが苦りきった顔をした。
　ゴブロウタも思い出して、冷や汗をたらした。

「別に本物でなくても構いません。そう思わせられれば良いだけなので」
「将軍のそっくりさんまではいないだろ」
　サイラスが長い首をひねった。

「いえ、意外にいけるかも知れませんよ。
　猪頭の見分けがつく者は少ないでしょう」
「被り物でも使う気か？　しかし、あれほどの偉丈夫は……」
「いえ、そこにいるじゃないですか」

　キーゼはじっとサイラスの方を見ていた。

「なるほど、オレでは物理的にできない役割ですね。
　それに近場で彼を守れます」
「ヴァレンタインなら工夫して、それらしく装ってくれそうじゃな」
　ゴブロウタとグレイがうんうん、とうなずいている。

「……ええっ、おれ？」
　妙なことになってしまった。
　サイラスは金色の目を白黒させた。

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「うーん……正直作り物っぽいけど、そこは勘弁してよね」

　アルマのこしらえた被り物は、それなりの出来だった。
　近づけば仮装なのが丸わかりだろう。
　かといって、あまり遠まきに見られても効果は薄そうだ。
　仕方がないので、夜陰でごまかすことをサイラスは提案した。

　決行場所は、数日前に斥候の目撃報告があった場所だ。
　ゴブロウタが、斥候を誘導しつつ、後方支援に回ることになった。

（……まさか竜になる前に、猪獣人のフリをするハメになるとは）
　ちょっと勘弁してほしい。
　……とはいえ、これで少しでも戦局が有利になるならば。
　被り物の中で、サイラスは腹をくくった。

「ば、バァルディオオオン！　おお、バァルディオオオン！
　ゆ、許してくださァアァい！　ワタシが愚かだったのデェエェス！！」

　ヤコブに扮したジェイコブが、目の前で土下座して泣きわめく。
　セリフはともかく、姿勢はなかなか自然だ。
　迷惑客(クレーマー)に謝り慣れているのかも知れない。
　それから声が、かなり似ていた。これは大きい。

「よくも私に命乞いなど出来るな、吸血鬼！！
　我が息子が受けた辱め、許すことなど到底出来ぬ！！
　八つ裂きにして、燃やし尽くし、川にバラまいてくれる……！！」

　声はどうともできないが、サイラスは演技には自信があった。
　芝居小屋なら喝采を浴びるレベルじゃないだろうか。
　まあ、本物ならばこの状況、狂戦士と化しているかもしれない。
　だが、それは言っても仕方ないことだ。

「お待ち下さい、バルディオン将軍！」
　付き人に扮したキーゼが止めに入る。

（……というか、無表情なのかよ。夜で良かったぜ。）
　と内心でサイラスはボヤいた。

「お怒りはごもっとも。
　しかし、怒りにまかせるより、利用したほうが賢いかと」
「おおお、何でも、何でもしマアァァス！！」
「今、何でもするといいましたね……？」

　ランタンの薄明かりのもと、怪演は続くのだった。

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「なあ、これ、正直効くのか……？」
　砦に戻り、被り物を外しながら、サイラスはキーゼに問うた。

「さあ？　そもそも、ひとつの策に頼り切るのは愚か者のやることですよ。
　それに、こういうのは目撃証言を重ねる事が重要なんです」
　キーゼはすまし顔だ。

「同意です。一度であきらめるのは、もったいない」
　ゴブロウタもつれない。

「えっ、まだやるのかよ……」
「そうですが、何か」
「よ、よろしくお願いします……！」

　ヤコブそっくりの顔で、熱く頼み込まれる。
　サイラスは何とも言えない気持ちになった。

「……わかった。こちらこそ、よろしく頼むぜ……」

　結局、一行が本格的に襲われたりすることはなかった。
　数日間にわたり、あちこちで寸劇は繰り広げられた。

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　これらの動きは、敵方の一部に効果があったようだった。
　砦に近づきすぎた斥候が捕らえられる事例が、数件あったのだ。
　真実を確かめるために、という者が多かった。
　中にはヤコブがバルディオンに下ったと思い込み、投降する者もいた。

「……ひっかかるヤツいたんだな」
「まあ、こんなものでしょう。
　メドゥにあまり動きがなかったのは残念ですが……。
　ヤコブは本気で見切られてるのかも知れませんね」

　キーゼが相変わらずの無表情でそう言った。

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「ねえ、メドゥが釣り出せないなら。
　吸血鬼側に、積極的にメドゥを襲わせるようにできない……ですか？」

　ベアトリーチェ・カロッサが、そんな事を言い出した。

「ふむ。聞かせてもらいましょうか」
　捕らえた斥候の情報などをチェックしつつ、キーゼが応じる。

「ジェイコブさんに、ケガしたフリをしてもらって。
　で、アタシも吸血鬼のフリをして言うの。
　ヤコブ様がメドゥに襲われたーっ！……って。
　メドゥが吸血鬼に化けてたことにすれば、疑心暗鬼になるんじゃない？」

　ベアトリーチェの口調は、夢中で話すうちに素になっていた。

「なるほど。良さそうです。
　そんな事情から『忠誠心の高い吸血鬼』をヤコブが求めている。
　……とすれば、釣れる輩も出そうな気がするのですが」

　同意し、さらに提案してきたのは、ノックス・マグナだ。

「少々リスクが高そうに思えますが……まだ策がありそうですね」

　キーゼがうながすと、ノックスはうなずいた。

「ええ。釣った者には情報を流してもらいます。
　私をヤコブの信奉者の騎士として、紹介するんです。
　砦に近づきたい、砦の情報を知りたい時の窓口は私だと」

「接触が密になりますから、人手がほしいところですね」
　キーゼは考えこんだ。

「……メドゥ役としてなら、オレも手をかせると思う。
　演技力ならサイラスにまた協力してもらってもいいんじゃないか」
　ゴブロウタが言った。

「ああ、サイラス氏の演技力は頼りになりますね」
「あとは……他の面子に後方支援してもらうのもいいだろう」

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「ふっふっふー。どうだい？」
　三度、アルマのスタイリングの腕がうなった。

　ゴブロウタとサイラスは、全身黒ずくめだ。
　実際のメドゥの指先構成員が、こんな姿をしているわけでもないだろう。
　だが、いかにもありそうな感じに仕上がっている。

「……まあ、被り物よりはいいな」
　サイラスは黒フードを被って微妙そうな顔をした。

「……わーっ、アルマさん器用なんですね」
　ベアトリーチェは即席の吸血鬼の扮装に関心していた。
　鏡の前で、いーっとして、白木の牙を眺めてみる。
　不健康そうなメイクも、これはこれで、なかなか新鮮だ。

「よろしくお願いします」
「ひゃっ！」
　鏡の中に、不意にヤコブそっくりの顔が映り込む。
　ベアトリーチェは思わず飛び上がった。

「すみません……」
「いっ、いえ……」
　会釈をしながら、思わずまじまじと顔を観察してしまう。

（……ホントに手配書とおんなじ顔だ……）
　ボロボロに加工された服と、絵の具で描いた傷跡が痛々しい。

「……王国騎士の服を私が着るというのも、奇妙なものですね」
　ノックスのサーコートとマントは、リリィが調達してくれたものだ。
　鎧のたぐいは、自前のものを使っている。

「ボクも、もしもの時に備えて、離れて見張っとくよ。
　……がんばってね！」
　アルマが親指をたてて、激励した。

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「ヤコブ……お前はすでに組織のお荷物なのだ……ここで死ねいッ！」
　何のかんの言っても、サイラスの演技は流暢だ。
　別にノリノリというわけではない。それでもやる事はやる。
　ゴブロウタはボロを出さないためか、黙っていた。

「ぐふっ！？」
「ああっ、ヤコブ様！　おのれ、メドゥめ！　よくもヤコブ様を！！」
　ベアトリーチェは、見劣りしないようにと必死で叫ぶ。
　打ち合わせどおりに短剣を振り回し、二人を撃退（したふりを）する。

「…………ううッ、ベアト……ワタシはもうダメです……」
「なにをおっしゃるんです、ヤコブ様！」

　ジェイコブの演技力はここ数日で上昇しているようだった。
　商人だけに、ある程度要領がつかみやすいのかも知れなかった。

「ヤコブ様が襲われた！　超ヤバイ！！　ヤバイよー！！
　……誰かきてー！！」

　さて、これで釣れる吸血鬼が出るものか。

「なんですと、ヤコブ様が！？」

（……ほんとに来たっ！！）
　叫びだしそうになり、ベエアトリーチェは慌てて唾を飲み込んだ。

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　釣れた吸血鬼は……何というか、かなり残念なやつだった。

「つ、つまりー。オマエは、王国騎士ではないのだな？」
「いや、王国騎士だ。だがもう王家には仕えておらぬ。
　ヤコブ様の崇高なご意思に共鳴し、密かに忠誠を誓ったのだ」
「王国騎士なら敵かっ！？」
「いや違う！　話を聞いていたのか！？」

　脅威度が低そうなのは構わない、というか好都合だ。
　だが、頭(おつむ)が弱すぎる。
　説明をするノックスにも疲れが見えはじめていた。

「おバカさんですねェ！　とにかく彼はワタシの下僕なのです！」

　熱演で応じるジェイコブに、内心肝を冷やす。
　助かるが、逆上されると危険だ。
　ベアトリーチェもそれとなく前に出ている。

「ともかく、ヤコブ様は忠誠心に厚い者を欲しておられる」

　ちょっとコイツから、情報を得るのは難しそうだ。
　そう判断して、窓口云々の話は端折る。

「特にメドゥを見つけたら、即、たたきのめすように」
　代わりに、メドゥの指先の構成員を見つけたら、襲うよう誘導する。

「わかったー。おで、メドゥ、たおす。　ヤコブ様、ほめて！」
「すぅいいいいいいと！　ん～～、大変素晴らしい！」
「ヤコブ様もこのようにおっしゃっています。奮起するように」

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「……な、なんだか、ぐだぐだだったね……」
　ベアトリーチェが、どっと疲れた、という風情で言った。

「誰にもケガがなかったのは良いですが……。
　ちょっと釣れた相手がダメすぎましたね。
　これは、続けるべきかどうか……」
　ノックスが考え込む。

「まあ、続けてみてもいいんじゃないか。
　全部が全部、あれほど残念なやつじゃないだろうし……」
　サイラスがフォローした。

「そうですね。撹乱にはなると思います」
　ノックスは嘆息し、次はもう少しまともな相手が釣れるよう祈った。

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　この作戦は、ある程度の数の下級吸血鬼を引っ掛けた。
　最初の吸血鬼ほど酷い者ばかり、というわけでもない。
　だが、あまり上位の力ある吸血鬼と接触することは叶わなかった。
　大体は斥候や下級兵士と同等の情報しか持っていない者だった。

　怪しまれ、戦闘になだれこんでしまった回もある。
　ただ、上位の吸血鬼が相手でなかったため、ことなきを得た。
　ジェイコブが巻き込まれて負傷することもなかった。

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　砦にジェイコブが訪ねてきて、数日がたった。
　砦周りの情勢も、徐々にきな臭くなってきている。

「そろそろ、潮時かと思うんじゃ」
　グレイが、荷運びを手伝っているジェイコブに声をかけた。
　交易商らしく、大荷物を軽々と運んでいる。

「あ、あー……そうだよね」
「……うん、結構砦まわりの戦闘が激しくなってるものね」
　一緒に荷運びをしていたアルマとベアトリーチェも察したようだった。

「……そうですか。お世話になりました。
　何かワタシも役に立ちたいと思ったのですが……。
　結局ご面倒をかけてしまったようです」

　ジェイコブが深々と頭を下げる。

「いやっ、迷惑じゃないよ！　結構おもしろかったし！」
「そうですよ！　情報もちょこちょこ入りましたし！　ね！」
　アルマとベアトリーチェが口々に言った。

「うむ。卑下することはないぞ。
　砦の兵士たちも、いざという時に判断が早くなるじゃろうしな」
　グレイも大きくうなずいた。

「こちらこそ、危険度が高い作戦につきあわせてしまったな。
　あんなのでも吸血鬼だ……怖い思いもしただろう」
　ノックスが頭を下げる。

「いえ、はじめてというわけでもありませんし。
　……かえって度胸がついた気がします」
　ジェイコブの表情は、ヤコブそっくりのくせに、さっぱりとしていた。

「演技、なかなかだったぜ。
　商売がうまくいかなかったら、役者もいいんじゃないか」
　サイラスが言う。

「この年で、ですか？
　まあ、荷運びがキツくなったらいいかもしれませんね」

　言ってジェイコブは『すぅいいいいいいと！』と叫んでみせた。
　一同が苦笑いする。

「帰りの道中はご一緒できませんが、気をつけて」
「……ナイトレイ騎士隊に頼めば送ってくれると思います」
　キーゼとゴブロウタが言った。

「何から何までお世話になりました。
　――本当に、ありがとうございました」

　最後にもう一度お辞儀をして、ジェイコブが笑う。

　見慣れてみれば、その笑顔は、あんまりヤコブに似ていないな。
　そう、冒険者たちは思った。