【学乱】ちょっぴり早い肝試し

●夕暮れの廃校舎
　パンクリアース学園の一角にある廃校舎。
　普段は静かなはずのその校舎で、なにやらガタガタと物音がする。
「このくらいで大丈夫やろうか」
「ありがとうございます、エリック。私は外の仕掛けの準備をしてきますね」
　エリック・ハルトマンとルーカ・ルンガルディエールが教室の中にあった机を二人で外に出していた。
　これから来るラルスたちを確実に足止めするための準備であった。
「こっちももうすぐ準備完了、デェース！」
　白いワンピースに着替えたあいが廊下でぴょんぴょん跳ねている。奥の教室ではローリー・R・テイワズが何やらメイクの途中であった。
　まだ明るいので何かの行事の準備のようであるが、暗くなればその見え方は変わるだろう。
　ルーカは校舎の外に出て準備をしつつ、木の上から子供たちが近づいてくるのを確認できるよう注意を巡らせていた。

●怪現象と動く甲冑
　日が暮れてしばらくすると、廃校舎に近づいてくる一団があった。
「よし、誰にも見つかっていなさそうだな」
　ラルス・ダンネベルクは仲間たちに合図して建物の裏口に回る。
　入口の鍵は締まっているが、裏口は壊れていて入れるという話であった。
　鍵のない扉は風に吹かれて揺れている。
　オオーン……と遠くから野犬のような吠え声が響いた。
「外にいると危ないですよ。早く入りましょう」
　野犬の声に危機を感じたダミアンがラルスに声をかける。
　彼らはゆっくり扉に近づいてから、急いで中に入った。

「なんだ？　これは……」
　裏口は一本道の廊下に面しており、まっすぐ奥の階段まで続いているはずだった。
　ところが、廊下には古い机や椅子が乱雑に積み上げられている。
　廊下の左側には二つの教室があり、それぞれの教室には前後二つの出入り口があった。
　その二つの出入り口の間に机が積み上げられていたのだ。
「どかして行くか？」
　ラルスの友人の一人、ジャンが提案した。彼は仲間の中でも大柄で体力自慢の少年だ。
「いや、時間がかかるだろう。こっちから行こう」
　教室には鍵がかかっておらず、通り抜けられそうだった。回り道をすれば机を移動させるより早く進めるだろう。
　それに、あまり物音を立てると見回りしている者に見つかるかもしれないという心配があった。

　教室の中はがらんとしている。廊下に椅子や机が出されていたからだ。
　全体的に古いが、部屋の作りは普段彼らが使用しているものと大差ない。
　劇か何かの小道具だろうか、甲冑やぬいぐるみなどが乱雑に置かれていた。
「物置にしているってほど物があるわけでもないのに、なんで机を出したんだろうな？」
　サンディが首を傾げた。
「さあな。とにかく幽霊が出るのは2階って話だ。さっさと行こう……」
　ラルスが歩こうとしたとき、再び外で野犬の吠え声が聞こえた。

（ラルスたちが来たで、ルーカ）
　教室の中で全身鎧を着込んで待機していたエリックは、テレパスで外に待機していたルーカに合図を送った。
「分かりました。では……」
　ルーカは手にしていた細い糸をそっと引く。糸は教室の中につながっており、教室の中のロッカーを開く仕組みだ。

　ギィイ……
「わあっ！！」
　風もないのにいきなりロッカーが開いたのでサンディとダミアンが飛び上がった。
「落ち着け、二人とも。ネズミでもいたんだろ」
　ラルスが友人たちを落ち着かせようとするが、ペタペタと奇妙な音がするので窓の方を見る。
「ひっ……！」
　先程までなかった赤い手形が窓に浮き上がっていた。
　これもルーカが隠れて手形を付けていたのだが、突然のことに子どもたちには相当効いたようだ。
「子供たちよ……帰りなさい……これ以上進むのは危険です……」
　窓際に置かれたぬいぐるみがラルスたちに語りかける。ルーカが声を当てているのだ。

「脅かしやがって、外に誰かいるんだろう？　ちょっと見てやる……」
　唯一動じていないジャンが窓に近づこうとするが、それまで不動であった甲冑が突然動き出して彼らに近づいてきた。
「な、何だこいつ！！」
　正体はもちろんエリックだ。しかし知らない子供たちは教室の中で慌てふためいて甲冑に追い詰められる。
「そんなっ、幽霊は2階にでるんじゃないのか？」
「いいから、さっさと逃げよう！」
　子供たちは教室の外に慌てて逃げ、ぴしゃりと扉を締めた。
　しかし、奥の教室の廊下にも机が積み上げられている。
「もう教室には入りたくないっす……」
「俺もだ、ジャン、どけてくれ」
　ラルスは甲冑のいた教室の扉をおさえつつ、ジャンたちに廊下の机を動かすよう指示するのであった。

●絵を運び出せ
　少しだけ時間が戻り、ラルスたちが廃校舎に入ってくる直前のことだ。
　ハーヴィとイデアの二人は二回の奥の教室にたどり着いていた。
「これがイゴールの絵だね」
　ハーヴィはすぐに絵を見つけることができた。
　教室の奥にある大きなカンバスである。
「もたもたしていると生徒たちが到着してしまいますね。急ぎましょう」
　イデアが絵の大きさを確認した。これならなんとかマジカルポケットで運ぶことが可能だろう。

「ちょっと待ってね」
　イデアが収納する前に、ハーヴィはブランケットで絵を包む。万が一にも傷つかないようにするためだ。
　ブランケットをロープで固定した後はイデアが収納し、絵は空間からその姿を消した。
　それと同時に、一階から騒がしい声が聞こえてきた。
「生徒たちが来たようです」
　イデアの言葉にハーヴィは頷く。二人は何事もなかったように外に出て、階段を降りた。

　階段を降りると、奥の教室の廊下に置かれた机や椅子を子供たちが移動させている最中だった。
「そこで何をしているのです？」
「う、うわ！　はあ、なんだお前たちは……」
　イデアたちが突然現れたことによってラルスが声を上げる。しかし先程の甲冑や怪現象と違い、一見普通の人のように見えるので安心したのか、若干気の抜けた反応であった。

「僕たちは学園の警備を依頼された冒険者だよ。この廃校舎の見回りをしてたんだ」
「警備……？」
　ラルスたちは怪訝そうな顔をする。冒険者がわざわざ学園内を見回るということは、やはり何かがこの辺りに隠されているのだろうか？
「この辺になにか危ない物でもあるんですか？」
　サンディがストレートに問いかける。
「私たちも詳しくは知りません。それより、もう夜ですし、生徒は寮に帰らなければいけませんよ」
「ふん……」
　ラルスはイデアの正論が気に食わないようだった。
「君たち、貴族なんでしょ。今は学生だけど、貴族って評判がとても大事なんだよね。いいのかな、不良生徒がいるって噂が広まっても……」
「うっ……」
　ハーヴィの言葉にラルスたちは苦い顔をする。ただでさえ学園は派閥争いできな臭い雰囲気になっているのだ。
　自分たちの悪い評判が広まることはできるだけ避けたい。
「わかったのなら早く帰りなさい」
　イデアがそう言い残し、二人は教室を通り抜けて校舎の外へ出ていった。

「ラルス、帰るのか？」
「ばか、だれが言うことなんか聞くか。それにもう警備はいなくなったんだから噂もなにもないだろ」
　警備たちがいなくなった後、片付け終えたジャンの問いかけにラルスは首を振った。
　あれから怪現象も甲冑が追いかけてくる様子もない。
　そして警備が階段から来た以上、2階には何もない可能性が高い。

　ならばせめてひと目だけでも教室の様子を見て「2階には幽霊はいなかった」と確認しても構わないだろう。
　その方が今後の話の種にもなるし。
　ラルスがそう考えながら机が避けられた廊下を通り、2階へと進もうとしたその時だった。

●二人の幽霊
　階段の上に白いワンピースの少女が座っていたのだ。
　先程の警備の者たちとは明らかに雰囲気が違う。そういえばなんとなく周りの空気が冷たいような気がする。
「あれが幽霊……！？」
　ラルスたちは驚いてあたりを見回す。どこかに誰かが隠れていて、自分たちを騙そうとしているのではないかと疑ったのだ。
　その間に少女は立ち上がり、ゆっくりと子供たちに近づいてきた。
「に、逃げろ！」
　ラルスはようやくの思いで声を上げて、きた道を引き返そうとする。
　ところがその時、横の教室の扉が開いて何かが現れる。
「あそ……ぼう……よ……」
　一見、ボロボロの服を着た男子生徒のようだが様子がおかしい。
　ボサボサの髪の間をよく見ると、痣や血でまみれた顔がこちらを見ている。
　ひどい大怪我をしているようだが、そもそもそのような状態で歩き回れるはずがない。
「こいつも幽霊！？」
　ダミアンが叫び声を上げる。
「うらめしい……もっと……たのしみたかった……」
　男子生徒の幽霊と少女の幽霊が同時にゆっくり近づいてくる。
　恐怖で腰を抜かしたサンディが廊下の床に手をつくと、何か違和感を感じる。
「ぎゃあっ！！」
　もぞもぞ動く毛虫が手を這っていたのだ。
　サンディがあまりに大きな声を上げたので、他の三人もパニック状態になる。
「うわああ！」
「こないでくれ〜！」

　ラルスたちは押し合いながら廊下の机をよじ登り抜けて、転びそうになりながらも急いで廃校舎から飛び出した。
「ローリー、うまくいった、デェース♪」
　子供たちが去っていく様子を見て、少女の幽霊が嬉しそうに飛び跳ねた。
　ぴょこり、と髪の中に隠していたフクロモモンガの耳が飛び出す。
　幽霊の少女の正体はあいであった。
「よく演技できてましたね。それに毛虫も効いてたようです」
　男子生徒の幽霊に扮していたローリーは、髪を整えながらあいに言った。
　彼女はあらかじめ集めておいた毛虫を、階段を降りてくるときにこっそり階下に撒いていたのだ。
　普段は元気なあいだが、白いワンピース姿で無言のまま子供たちに近づいて来る様子は幽霊に見間違えてもおかしくない演技だった。
「ローリーも制服お似合いデェース♪　幽霊っぽい話し方ですごかったデス！」
　彼は事故で亡くなった男子生徒という設定で幽霊に扮していた。
　顔の痣や血も化粧である。

「お疲れ様」
　手前の教室に待機していたルーカとエリックが二人の元にやってきた。
「絵運び班はうまく絵を運び出せたようやね」
　エリックはローリーたちとラルスのやり取りの様子を見てはいないが聞いていた。
　一瞬安心した後、複数の幽霊が現れたことにラルスたちは相当驚いたのだろう。
　さすがにもうこの後戻ってくることはないように思われた。
「そろそろお二人は貴族寮に着いている頃でしょうか。無事に届けられるといいですが」
　ルーカの足元には狼がいた。彼のペットであり、外から聞こえていた遠吠えの正体でもあった。
　冒険者たちは校舎の中を簡単に片付けて、それから帰ることにした。

●貴族寮にて
　貴族寮の入り口で、イアン・ランボヴィルは落ち着かない様子でうろうろしている。
（ラルスくんたちが先に帰ってきたら、どうやってごまかそうかな……）
　考えてもなかなかいい案がまとまらず、かえって心配になるばかりだ。

「イアン！」
　聞き覚えのある声にイアンは顔を上げる。
　ハーヴィとイデアが駆けてくるところだった。
「よかった！　部屋はこっちだよ」
　イアンは急いで二人を部屋に案内する。二人はなるべく静かに部屋の中に入った。
　部屋の中には心配そうな顔をしたイゴールが待っていた。
「こちらがあなたの絵で間違いありませんね」
　イデアがマジカルポケットから絵を取り出して部屋の脇に立て掛けた。
「……はい！　本当にありがとうございます！」
　ブランケットから出てきた絵を見たイゴールの表情が明るくなる。

「間に合ってよかったよ」
　ハーヴィはそのとき、貴族寮の入り口に数人がドタバタと入ってきた音を聞いた。
　どうやらラルスたちが帰ってきたらしい。
　イアンがドアを開けてそっと様子を窺うと、青ざめた顔をしたラルスたちが急いでそれぞれの部屋へ帰っていく途中であった。
「彼らと顔を合わせないように、そろそろ私たちは失礼しましょうか」
　イデアとハーヴィが帰る支度を始めたため、イゴールも一緒に寮を出ることにした。絵はイアンの部屋に保管してもらうことになった。
「冒険者さんたち、イアンくん今日は本当にありがとう」
　最後にイゴールがイアンと冒険者達にお礼をする。
「いいんだよ。絵の作業の続きが必要ならまたここに来てね」
　三人はそのまま寮を出て無事に帰路へとついたのであった。

●その後……
　イゴールの絵は無事に完成し、商人へ納品した絵はとても喜ばれたという。
　廃校舎の幽霊の噂については、ラルスたちが、
「幽霊は一人だけじゃなく何人もいる。動く甲冑とか事故で死んだ生徒とか少女とか！　俺たちは見たんだからな！」
　と力説したのだが、流石に荒唐無稽過ぎたのかほとんどの者には受け入れられず、その後噂は急速に沈静化したそうだ。