いつか辿り着く約束の日へ　―第３話―

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　幾基も設置された篝火が砦全体を包み込むように照らしている。
　山の上に立つ砦だけが明るく……周囲は夜の闇と共に黒紫這者(クリーパー)が暗雲のような不気味さを放っていた。
　冒険者達が持ち場に到着すると、それまで受け持っていた兵士達が妙に高いテンションで別の持ち場へと移動していく。
「ふー。正念場ねぇ」
　エミリア・シバの呟きはまさにその通りであった。
　押し寄せる黒紫這者に対して、日中の防衛戦は有利に経過していたが、戦いの本番はむしろ、ここからだろう。
　城壁の上から見える風景にバーネット・フォーサイスが両肩を竦めた。
「何処を見ても敵、敵、敵で、減っている様子がねぇな、こりゃ……」
「それなりに準備が出来てからの戦いで良かったかな」
　サニー・フォン・オルライトがそう言いながら城壁の下を覗き込む。
　日中の戦いで障害物となっていた防護柵や逆茂木は壊され、堀の中には黒紫這者が蠢いている状態ではある。
　それでも、これらがあったおかげで敵の足並みがズレたので、それなりに意味があった。
　奴等は闇雲に進んでくるだけだったので、障害物の無い箇所に敵が集まる様な誘導には至らなかったが、足並みがズレた事で対処の猶予が多少できたからだ。
「まさか、丸太落としただけでも意味があったなんてね」
「あの王国騎士が楽しそうに落としていたな」
　冒険者達から防衛準備の提案を受けたイェルドは、その話に手を叩くと荷台に嬉々として丸太を載せていた。
　ちなみに、砦には軍馬はいないが作業用や伝令用の馬が数頭いた。それらの世話に必要な糧秣にも冒険者達の関わりがあった。
　兵士達が一生懸命、障害物や堀を造っている時に隊長が落とした丸太は、帝国領側の急斜面を登って来る黒紫這者共の侵攻を多少なりとも遅らせた。
「皆で作って準備した物、大事に使わせてもらうわ」
　穴を幾つか開けた小樽を城壁に取りついた敵に向かって投げるエミリア。
　中には油が入っている。彼女自身が買付したあの油だ。よく滑ると言われた通り――その効果は抜群で、城壁に付着すれば滑り、斜面に広がれば滑り、手に付けば物を掴めず、一度転倒してしまえば斜面を転がり落ちるのであった。

　食料となる物はあまり使いたくないというイェルドの意向はあったものの、火炎瓶の類は大きな成果を見せていた。
「思った以上に、鼠返しが役に立ったようだ」
　ロイ・アウレアが監視隙間から下を覗きつつ、火炎瓶を投げた。
　1体の黒紫這者に直撃すると、油を四散させて割れると同時に火がついて周囲の者を巻き込んでいる。
　炎から逃れようと別の黒紫這者が城壁の僅かな歪みを掴み登ろうとするが……鼠返しに塞がれて虚しく手を右往左往させていた。
　日中から続くそんな様子。ロイの言葉にセリオス・オーガストが同意する。
「オーバーハングの登り方を知らない……というか、ただ障害物を乗り越えようとするだけなのだな」
　それ以上、上に登れず侵攻が止まれば、全体の侵攻も止まる。
　そうなれば城壁から石や丸太を落としてダメージを与える事ができた。
「ただ闇雲ってのはそうだが、反撃もあるから気をつけねぇとな」
　敵の射出攻撃を弾き飛ばしながら、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが言う。
　落とす石や丸太に油で濡らした布を巻きつける策は、ただ油を振りかけるよりも効率的だった。
　問題があるとすれば、冒険者達の提案した罠や籠城兵器となる物よりも、黒紫這者からの反撃だろう。
「これだけの数で一斉に射撃攻撃してきたら、脅威だとは思うのだが……」
　ロイは用心しながら次の火炎瓶を用意する。
　敵の中には稀に躰の一部を射出してくる奴がいた。ただ前進するだけと射撃攻撃してくる違いは分からないが……。
「……確かに、あの時も、敵の全部が射撃してきていたら、危うかったかもしれない」
　以前の依頼を思い出すようにセリオスは言った。
　戦術的な動きがほぼ皆無なのは何故なのか……知能があるのかないのか分からない黒紫這者だが、これではあまりにも御粗末だ。
「何か理由があるかもしれねぇが、まぁ、考察は無事に乗り切った後だな！」
　ハヤトがそう応えると、大きな石を強引に持ち上げてから叩きつけるように城壁下に向かって落とすのであった。

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「おらぁよぉぉ！」
　それなりに大き目な石……というか、岩を城壁の真下に向かって叩き落とすハヤト。
　岩は落下の衝撃で跳ね返り、そのまま斜面を転がり落ちる。その最中、多数の黒紫這者を巻き込んだのは言うまでもない。
「近接職の辛い所だよね」
　サニーはロープで繋がれている丸太を投げては、引っ張り上げて回収していた。
　冒険者達が受け持った辺の城壁下は、敵でいっぱいでとてもではないが無事に降りられる状況ではない。
　壁をよじ登り始めた敵に、長柄武器なら……まぁ、届くか届かないかという状況なので、仕方ない。
「それだけ、今の所は防衛が上手く行っているって事よ」
　そう言って、熱した油を城壁に流しているのはエミリアだった。狙いは二つ。一つは熱い油でダメージを与える事と、壁を滑り易くする事だ。
　近接武器が届く範囲までに敵が登ってきたら、出番はいくらでもあるだろう。だが、それは籠城戦がそこまで追い詰められている事を意味する。ましてや、城壁上に敵が現れるようであれば、落城は目の前。
「ちと勿体ないが……使うしかないな」
　空になった蒸留酒の瓶を、名残惜しそうな視線で一瞬見るとバーネットは手にした火炎瓶を敵が群れている所へ投げ込んだ。
　放物線を描き、むき出しの地表に落下すると割れると同時に一気に火が燃え広がる。
　術師(キャスター)は術を行使してなんぼのクラスだ。しかし、長期戦となるこの戦いでは使用できる機会は、よくよく考えないといけない。道具を使って戦う事も必要なのだ。
「物資だけは豊富ったって限度があるぞ」
　自身でも持ち込んだ材料を使う。それほどまでに敵の数は多いという事だ。
　そこにガラガラと音を立てて城壁上を車輪のついた荷車のようなものが到着する。
「滑車藉車を持って来た。この辺りだよな」
　それを押していたのはロイだ。ひょいと荷台に上がる。
　石袋とそこから繋がるロープは荷台の滑車に繋がれていた。石袋を落とし、滑車で回収できるし、おまけに移動もできる代物だ。
「あぁ。狙い通りだ」
　セリオスがエーテルを纏わせた矢を、石袋を落とされて右往左往する一団に向かって放った。
　着弾すると光の破片が周囲に襲い掛かる。密集している状況では効果は抜群だ。
「……やはりな」
　これまで、幾度か対峙して来て、セリオスは確信した。
　黒紫這者は『群れ』での行動を基本としている。別の『群れ』と合流する事はない。
　これが、人間であれば別だ。所属している隊の人数が減れば、他の隊と合流するだろう。しかし、そうした動きは見られない。
　組織的に動いている訳ではないのだ。城壁を攻めるにしてもタイミングを他の『群れ』と合わすとかそういう事をしていない。
「色々と分かってきたようだな！？」
「こう何度も矢を撃ち込めばな」
　ハヤトからの問いにセリオスは返すと、次の矢を番える。
　押し寄せる敵の数が急激に増えたようで城壁下では更に密集し、積み重なるようになってきた。
「数だけはキリがないわ」
　エミリアが滑車藉車の荷台に上がると、滑車を勢いよく回して岩袋を引き上げる。
　荷台での作業をエミリアに託すと、ロイは手慣れた動きで滑車藉車の車輪止めを外し、力強く押し出した。
「それでも、生き残った者の勝ちとも言いますからね」
「なら、とにかく、こちらの数を減らさない事を重視だよね」
　不意にエミリア目掛けて飛んできた敵の射出攻撃を、身体を使って受け止めるサニー。
　ちょっとしたダメージは回復手段があるので今のところ、問題はない。
　ただでさえ、衆寡の状態なのだから、冒険者達も兵士達も、出来るだけ脱落者がでないような戦いをしなければならないのだ。

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　優勢だったのに翳りが見え始めたのは、隣の辺――兵士コルサが受け持っていた――の城壁上に黒紫這者が姿を現した事だった。
「敵が積み重なっているのか？」
　バーネットの視界の中には、城壁に寄り掛かるように黒紫這者が集まって山と化していた。
　どうしてそうなったのかは容易に想像できた。殲滅速度よりも敵の勢いが上回ったからだ。ギチギチに密集した所へ後続の黒紫這者が重なるように集まったのだ。
　山が城壁と同じ高さになれば、それを伝って、湧き出る蛆虫の如く、敵が城壁上に現れてしまう。
　城壁上の兵士達は上がって来た敵と城壁下の敵とに戦力を分散され――さらに殲滅速度が低下する悪循環に陥っている。
「ここは俺達に任せていろ。狭い城壁上の接近戦なら、忍賊(シーフ)の出番だぞ」
「任せたわ。必要があればすぐに帰ってくるから」
　セリオスの言葉にエミリアはそう応えると、サニーとハヤトと顔を見合し、頷きあった。
　そして、駆け出した仲間達を援護するように、ロイが力強く引き絞った矢を放つ。
「道を作ります」
　エーテルを纏った矢は、城壁上の黒紫這者に直撃すると、その場で衝撃波を発して、周囲を巻き込んでバラバラと城壁外へと落下する。
　時間を掛ければ掛ける程、敵の数が増えていく。
「奥にも……あるようだ」
　続けて二射撃を番えながら、ロイは敵の足場が別の所にある所を見つけた。
　もはや、一刻の猶予もない。残されたスキルを出し切るつもりで矢にエーテルを注ぐ。
「ここからは奥の足場に攻撃は届かない……か」
　足元の城壁を登ってくる黒紫這者の頭上に、石を蹴って落としつつ、セリオスも狙いを城壁上の敵へと向けた。
　少しでも露払いができれば、その分、忍賊(シーフ)達が素早く動く事が出来るはずだ。
「……轟いて割り、波となりて砕き、形あるモノを散らせ！　光波(タイダルストリーム)！！」
　ロッドの先に光を集束させ、バーネットが術を行使した。
　圧倒的な光の筋が城壁上を貫き、敵が築いた足場ごと吹き飛ばす。
「良いタイミングだよ！」
　仲間の範囲攻撃に合わせ、サニーが城壁上の転がる物資を避けつつ、見事な機動で駆け抜ける。
　落石用の大きい石にガッと踏み込むと軸として光の刃を纏わせた刃腕甲を振るう。それで幾体かの黒紫這者が城壁下へと落ちる。
　開いたスペースに向かって、新手が姿を見せるがそれよりも早く、ハヤトが垂直な壁を走り上りつつ、全身を捻じ込むようにして突貫した。
「うるぁ！　させるかよ！」
　走って来た勢いそのままに片足で1体の胴体に着地すると、籠手と直刀を左右に交差するように突き出した。
　直後、もう片方の足を力の限り踏み抜きつつ、クルっと姿勢を回して、城壁上に着地する。
　唐突な応援に押されていた兵士達は、ポカーンと口を開けていた。それほどまでに鮮やかな手並みだった。
　そんな兵士の一人の肩をポンと軽く叩き、色っぽい笑顔を向けるエミリア。
「十分、お返ししてあげないと、よね」
　そう告げて、彼女自身はエーテルを纏った踏み込みで跳躍するように距離を詰めつつ、敵の動きを確認する。
　手前側の足場は崩れかけている。城壁上の敵を一掃しつつ、奥の足場までの道を作る必要があるだろうか。
「援軍助かるっす！　おい、もうひと踏ん張りだ！」
　この辺の担当を受け持っていたコルサが冒険者達にお礼を言いながら、部下に激を飛ばす。
　確かに城壁上に敵の侵入を許したが、今なら、押し返せる。兵士達は弱弱しく頷くと武器を構えた。

　程なくして、城壁上に出現した黒紫這者をあらかた葬った。けれど、それでは終わらない。
　積み重なった敵が足場となっているのだ。あれを一刻も早く消滅させないと次から次に城壁に敵が登って来てしまう。そうなったら、数の暴力で押し切られるからだ。
　意を決し、飛び降りようとしたサニーにハヤトがロープを投げて寄越した。
「諦める……なんて柄じゃなさそうだしな」
　受け取ったロープをグルっと腰に巻き付ける。命綱でない事はすぐに分かった。
　敵が形成している足場を打ち壊したら、城壁の上に引き上げてもらう為のものだ。元々は城壁下に落とした石や木材を引き上げて再利用する為に用意したものではあるが……こんな所でも役に立った。
「諦める事なんてない。まだまだ、これから――」
　続く言葉は剣戟に遮られたが、サニーの想いは十分に伝わった。
　金髪をなびかせつつ、飛び降りた彼女の姿に、気持ちが砕かれそうだった兵士達は奮い立つ。
　意図した結果ではなかったにせよ、結果的に兵士達の士気が回復したのであった。

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　あれからどれ程の時間が経過しただろうか、幾度も押し寄せてきていた敵の攻勢はいつしか徐々に穏やかになり――やがて、止んだ。
　不気味なうめき声も響かない。篝火に照らされるのは、石やら木材などが散乱した地面のみだ。
　勝利を知らせる鐘が響き、兵士達が歓声をあげる。
「一時はどうなるかと思ったけど、立て直せて良かったよね」
　グーと背を伸ばしてサニーが言う。
　冒険者達も受け持ちを維持しつつ、隣を助けに行かねばならない状況だったのだ。
　戦力の分配は難しい所だったが、上手くいった訳だ。
「おかげで物資の残りはカツカツだけど」
　バーネットが頭を掻きながら応えた。
　彼の足元には持ち込んだ蒸留酒が転がっている。火炎瓶にせよ、木材や石にせよ、籠城戦で使用する物資はあまり残っていない。それほど、戦闘は長引き、激しかった。
　もう一度、あの規模が押し寄せたら、果たして持ち堪えられるのか。
　その危機感はロイも同様だった。
「近場に黒紫這者の発生地でも？　叩かないと今後も熱烈訪問が続きそうだ」
　山裾の森……特に帝国領側に広がる森に潜んでいる……らしいまでは分かっている。
　しかし、そこが発生源かと言われると、誰にも分からない。
　ハヤトは帝国領側の斜面を睨みつつ、懸念していた事を口にした。
「あのクリーパー共、前にも増して数が増えてやがるな……」
「その通り。その見立て、流石、冒険者達だ」
　そう言って、王国騎士のイェルドが姿を現す。全身傷だらけだが元気な様子だ。
　無事でなによりだが、そこを褒めても喜ぶような男ではないが。
　エミリアが水筒を彼に渡しながら訪ねる。
「何でここに集まるのかしら？　クリーパーが欲しい何かがあるのかしら？」
「そう言われると確かにな。まぁ、何とかは高い所に登りたがるものだ」
　冗談で応えた台詞にセリオスが思案しながら言う。
「砦という存在は、活用できる知力があって初めて意味を成すもの……」
　黒紫這者が砦を手にしても使い道はない。
「……となると、アレか？　だが、展望ぐらいにしか役に立たないぞ」
　イェルドが指差したのは砦の中央に建つ、塔だった。
　城壁とは造りが違うので、明らかに別時代に建てられたものとは分かる。
　冒険者の勘かどうか分からないが――きっと、あの塔になにかある……そう感じずにはいられない雰囲気を、その塔は発していた。