この重い想いをどうしよう？

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　配達の兄ィちゃんに笑いかけられてなお、籠を抱えて不安げに冒険者たちを見上げる幼女に、ネーヴェ・グラヌローザは目線をあわせて提案する。
「お嬢様。よろしければ共にふ頭まで参りませんか？　少し遠い道のりですが…私達冒険者に、贈り物を直接渡す為のお手伝いをさせていただきたいのです」
「！？」
　唐突な申し出に幼女が目を丸くするのにかぶせるように、背後で配達の兄ィちゃんと馬車の手配に勤しむ男(キーゼ)のひとりごと。
「さて。最南端ふ頭への配送は、この大物(棺)のほかに明日朝にもあるわけですか。積荷が小さい(本だ)から荷台に余裕ができてしまうと。作業員を増やしても大丈夫と。ええ、大切な荷物ですからね……自由時間多めで作業員急募ですね」
　キーゼの台詞が些かわざとらしいのは、ネーヴェと幼女に聞こえるようにだろう。
　てててっ……と、軽快な毬のように子犬が幼女の目の前に転がった。
「もう会えないかもしれないなら、もう一度会って自分で渡すほうが良いと思うのだ」
　くりんとした目を心なしか潤ませて、子犬、ではなく大福は幼女に訴えかける。
　ぜったい、ぜったいに。こういうとき大福の瞳は雄弁だ。
「作業員も大募集中なのだ！」
「親御さんへの説得でしたら私共におまかせくださいね」
「あぁ～。手配が煩雑過ぎて、幼女の手も借りたいくらいに忙しい……」
　大福とネーヴェにこくりと頷く幼女の背後から、今度は本気で多忙を嘆くキーゼの声が重なった。

　――数時間後の零細運送業者の作業場にて。

「それでは確かに請けたまわりました」
　一礼をしてキーゼは、令嬢(鎮魂の謡い女)から本の包みと割符を受け取る。
　木製の割符には、差出人と受取人の真名でのサイン、運送業者の焼き印が押されている。二つに割られた片割れは貴婦人(聖刻の翡翠姫)が持ち、明日の出航での照合を待っているはずだ。
「あ、あの内容物は……」
「はい。書籍であると確認できましたので、さらに布で保護して木箱に詰めさせていただきます」
　芸術の学徒なら書籍の角折れは気にするはずだ。安心し何度も頭を下げる令嬢を見送り、キーゼは入れ違いに作業所へ帰ってきた大福とネーヴェへ、首尾はどうだったかと話を向ける。
「説得はできた、と思います。行けるかどうかは、明朝の送迎のときにもう一度ご挨拶をいたします時に」
「胸の『従戦記章』で信頼はしてもらえたのだ。後は……女の子と親御さんとの問題なのだ」
　大福とネーヴェにキーゼは頷き、作業場隣の車停めを指さす。
「ここに泊まり込んでもいいそうですが夜間は火気厳禁。ならば……と、アニムス(フラム)氏がおうちキャンプを設営してくださいましたよ」
　そりゃもうノリノリで。と付け加えれば、大福が歓声をあげる。
「この匂い！　彼ご自慢の干し肉とチーズなのだ！　チーズを絡めた肉をパンに乗せて頬張るのが美味なのだ！　……パンの替わりにお好み焼きでいいのだ？」
　うっとり唾を飲み込みながら、ならばと自分も野営セットを展開しボウルに小麦粉を溶きはじめる。
「ルート確認がてら星空の下でお夜食ですね」
　あら嬉しい、とネーヴェは空を見上げる。大福の故郷でも、星に願いをかける風習があると聞く。だから満天の星に願うのだ。幼女の初恋の行方を。

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　――同時刻。最南端のふ頭、港湾事務所前の停車場にて。
　
「私めはパヴェル・パルバッハ・バッハカノン、旅の楽師でございます。此度は仲間の楽師の長い長い異国招聘のはなむけに、特注の楽器を手渡すべく、このように運び込んだ次第でございます」
　まるで観客にするように、黒い楽師服を着こなす男、パヴェル・A・サムルガチェフがその長身をうやうやしく折り曲げた。
　隣で勢いよく一礼をする少年は楽師仲間だろうか。黒い楽師服に着られているようだ。
「俺……わたくしは相棒のフラム・アニムス。荷物の宛先は兄弟子です……ございます！」
　ふたりの前には港湾査察官と荷運び水夫頭が、胡散臭げにエセ楽師コンビ背後の馬車を睨んでいる。

　大型の荷馬車に慎重に縄掛けされ、持ち手と背負子が取り付けた巨大な木箱。
　荷造りを頑張ったパヴェルの名誉のために断っておこう。
　持込された『眠れる乙女(ラピュセル)たん』のあまりにもな外観(棺)に、パヴェルは人形師に提案したのだ。
「職人さんよぉ。有名な人形師で、作品はマニア垂涎というじゃねぇか。マニアさん達は、パッケージにも作品性を求めてると思うわけさぁ。折角の綺麗な棺に眠ってるんだ。直接そこに伝票や取扱注意札を貼り付けちまうのはダイナシなんじゃねぇかと……」
「ヂュフォォ！！　よくぞ！　よくぞ指摘頂けたでござるよ！　……パヴェル氏(うじ)はマニアの鑑でござるな！　フォヌカポォｗｗ」
（フォヌカポォというのはマニア用語かな？　ブラボーみたいな）
（たぶんそうじゃねぇかなぁ……）
　追及したら負けだな、と、引っぺがした伝票を書き直しはじめたフラムとともに、パヴェルは棺全体を更に保護する木枠を調達にかかったものである。

　しかし……まぁ棺が入る大きさの木枠といえば、人間も入るのだ。
　査察官と水夫頭が冒険者(エセ楽師)ふたりを睨む。
「ここ最近、大掛かりな密輸に使われるのが楽器ケースでね……」
「職人手ずからの保証書がございます」
「ふむ……『踊り歌い奏でる乙女、ケース付き』？　備考に人形型楽器？」
　伝票を書き直したフラムも頑張ったのだ。
「ダンスパートナーをつとめる等身大人形です！　曲に合わせてですね、こう」
　フラムがポーズをとる。パヴェルが手を取る。
　ダンス実演が暫く格闘技くさい動きだったのは男女パートで主導権争いがあったものか？　パヴェルの学術都市出身らしい優雅なフィニッシュを決めた頃には、納得したのか呆れたのか、査察官と水夫頭は港湾事務所に引っ込んだあとだった。

「よっしゃクリアー。夜明けの積込までキャンプだ！！　じつはこんなものを持参してましたッ！　ジャジャーン」
　作業場の車停めにもＢＢＱセット作ってきましてね。大福さんのお好み焼きに挟んで喰うと絶品なんだよこれがっ！
　立て板に水のフラムが背嚢から取り出した干し肉とチーズをいそいそと焚火で炙る。
「っと、一張羅にシミつけちゃいかんな。……というか、器用だねぇお前さん(フラム)。道中あっという間にコレ(楽師服)縫っちまうとは」
「苦労したのはパヴェルさんの驚異の胸囲くらいっすよ」
　へへっと笑うフラムからの肉を有難く頬張って、酒の代わりだとパヴェルはココアを振舞う。
「さっきの芸術家同志の見送りシチュエーションなぁ。こんな旅ができりゃぁ、俺も……いやなんでもねぇ」
　満天の星をふたりで見上げる。幼女の見送りは仲間が頑張って手配しているはずだ。見送られる少年は――未だそれを知らない。

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　――翌朝。王国南部行き専用待合室に、旅立つ人々が集い始める。

「準備オッケー！　いよいよ受取人に配達完了だな」
　荷物の梱包再確認、ヨシ！　積込の立ち合い、ヨシ！　荷馬車の回送手配、ヨシ！　馬のエサやり、ヨシ！　本と女の子の送迎組の馬車のぶんも、まとめてヨシ！　安全唱和、ヨシッ！！
　運送業者の作業場に貼ってあった標語を真似して、腰に手をあて指さし確認。そんなフラムが、とある家族を眺めるパヴェルに気が付いた。
「パヴェルさん？　あの旦那さんが人形の受取人っぽい。ってか、写本の受取人の貴婦人って奥さんだったのか」
　そんな予感はしてたよ。とフラムがパヴェルを振り返れば、彼の視線の先には、受取人から少し離れてじっと窓を見る少年が一人。
「パヴェルさん、あの子って……」
「たぶん、なぁ。女の子が来るなんて知らないハズなのに、さっきからずっと窓から停車場のほうを見てるんだ。手に封筒握りしめて、待合室に間借りしてる飛脚の事務所の前に居るんだ」
　心残り――があるのだろう。
　女の子よりふたつみっつ年上にしかなってない、男の子といってもまだまだ幼い子なのだ。両親とともに住み慣れた街を離れて何年も。いつ帰るとも約束なぞできず。
　幼馴染を少年は覚えていても、彼女が覚えてくれているかどうか？
「っと。紳士が財布片手にキョロキョロしはじめたからな、行ってくるかぁ」
「アッチ(本と女の子)も到着したっぽい……」
　白いオオカミに先導されて、停車場遠くに着いた馬車から軽快に降りる毬は大福だろう。
　窓から大きく手を振って、フラムとパヴェルは荷物預入カウンターに向かう。

「着いたのだ！　粽(オオカミ)！　今回も危険物や怪しい人の警戒、ありがとうなのだ」
　大福は念押しに、と、エーテルの探知波(捜波)を巡らせる。
　市内とはいえ、早朝の下町からここ最南端ふ頭まで、ほぼリブラネスタを突っ切る旅だ。ましてや運ぶは貴重品。そして小さな女の子。最後の最後まで油断なんてするものか！
「お嬢様、お手をどうぞ。御尊父、御母堂も」
　御者台から降りたキーゼが、荷台にしつらえた簡易座席にすわる幼女とその両親のために、踏み台をおき手を差し伸べる。
　後部席から立ち上がるネーヴェにおずおずと伺う幼女に、やさしくやさしく頷いて、ネーヴェは「いってらっしゃい」と専用待合室の建物を指す。あそこに幼女が心づくしの品を渡したかった男の子が居る。ふたりを隔てる距離は、また縮まったのだ。
　大福が建物に手を振っている。窓から見えるのは、フラムとパヴェルだ。
「ドキドキしますね、自分のことじゃないのに」
「実は僕も、鼓動がはね上がって呼吸も浅くなってます。これでも」
　無表情で応えるキーゼに「わかりますとも」とネーヴェは微笑み、家族らの背中を追って歩きはじめる。

●
「坊ちゃん、誰かをお待ちですか？」
　パヴェルとフラムは何枚もの書類の束にサインを貰い、預かった代金を確かめ革袋の紐を封蝋で閉じ、貴重品入れを腹に巻く。その間もずっと、少年は封筒を握って思い詰めているものだから、彼と彼の待ち人のためにふたりはそっと少年の前に膝をつく。
「待ってない。来てくれるわけない。だって喧嘩しちゃったんだから……さよならをちゃんと言えなかったんだから……」
　ぎゅっと手紙を握りしめる。
「手紙、ださねぇの？」
　ふる……と小さく頭を横にふる。手紙にはおそらく、ごめんねとさようなら。
「相手は女の子なのに、僕より小さな女の子なのに、僕は勇気が出ないんだ」

「預かっていたお花とお菓子の籠なのだ。クッション材たっぷりだから船旅でも大丈夫なのだ。お花のオアシスもたっぷり給水なのだ」
　はい。と、大福はマジカルポケットから籠を取り出し、幼女に渡す。綺麗な薄紙に鳥の卵のようにくるまれて、クッキーも花束も昨日以上に美しい。
「……ありがとう、お兄ちゃんお姉ちゃん」
　ぺこりと頭を下げて、けれど、幼女は専用待合室ドア前から動かない。
「どうしました？」
　ネーヴェは優しく幼女をうながす。すぐ横の窓から室内の様子を伺っているキーゼからは、対象の男の子がちゃんと居てフラムとパヴェルと話していると、身振り手振りで伝わっているのに。
「迷惑じゃないかな？　怒らないかな？　ちゃんとさよならしたかったけど、その前に喧嘩しちゃったから、もう会いたくないって思われてないかな？」
　扉を開けてしまえば嫌われているのが確定してしまうかもしれない。扉を開けなければわからないけれど、でもなにも伝わらないまま、二度と会えないかもしれない。こわい。こわい。でも……！
「それなら絶対会うべきなのだ。会って話してちゃんと見送るべきなのだ。だって、だって、最後に話した言葉で後悔するのは辛いのだ……おっ父……」
　泣きそうな声で大福が呟く。大きなオオカミ(粽)が慰めるように体を大福に擦り付ける。
「大丈夫ですとも。貴女が相手を想っているのは伝わりますとも。それに、喧嘩するほど仲が良いのですね」
　無表情なくせに情緒が手に取れるように、キーゼが室内の様子を伝えてくれる。
　だからネーヴェはドアを開ける。やさしく幼女の背中をおす。

　――そして扉を開ければ。

「「！！」」

「ごめんなさい！　どうしてもお別れ前に会いたくて、だから……」
「ごめんっ！　ってずっと言いたかった、会って話したかった！」

　お互いに差し出される籠と手紙。
　唖然とし、見つめあい、そして今度は笑いだす。
　簡単なことじゃないか。見送るほうも見送られる方も素直になるだけでいいのじゃないか。

　荷物預入カウンターで貴婦人に本の包みを渡しているキーゼが、子供たちと冒険者へ聞こえるように呟いた。
「奥様、なるほど！　差出人様のほかにも趣味の文通相手がリブラネスタにいらっしゃる。旦那様も職人さんへオプションの追加注文のご予定が……ああ喧嘩なさらず。どちらも尊い芸術品でございます」
　はい、はい。と頷きながらメモを取っているところをみると、零細運送会社へ今後も手紙と荷物の仲介依頼だろう。
「住所が決まりましたら運送会社にご連絡ください。ええ、営業所留め置きも転送も承っております。手紙の同梱？　構いませんよ」
　真面目な顔で契約のお話、だけれど内容はキーゼの顔より雄弁だ。

「て、手紙書くから！」
「お花は……しおれちゃう。字覚えてお返事書くから！」

　そして出航の鐘が鳴る――。
　蒼い、どこまでも蒼い空に、白い帆が風をはらんで駆けてゆく。

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　ことことと軽くなった馬車の車輪が回る。
「昨晩はぶしつけなお願いを聞いてくださりありがとうございます」
　零細運送会社へ帰る道すがら。ネーヴェは幼女の両親へ頭を下げる。
「明日の朝、最南端のふ頭まで荷物を運びに向かうこと。お嬢様を一緒にお見送りに連れ出すこと。とても大切なお友達の旅立を、幼い子供にとってはあまりに長い歳月になるとはいえ、贈り物を直接渡すためだけに早朝からの外出をお願いしたこと」
　女の子は泣き疲れて、両親の膝の上で眠っている。
「なにより、私達冒険者を信用していただいたこと。感謝のしようもございません」
　女の子の手には男の子からの封筒。
　中身は手紙と、男の子と幼女のお揃いのおもちゃの指輪だ。
「いえ。娘からあの少年と仲直りをして見送りたい、と、昨晩話し合ったのです」
　ネーヴェの礼に幼女の両親は、こちらこそと礼を返す。
　御者台に座るキーゼの背中は寡黙で、けれど優しい。

　もう一台の荷馬車の御者台で、パヴェルは風に髪をそよがせて呟く。
「この風と青空はどこまでも繋がってるんだよなぁ」
（まだまだ俺の旅は小せぇなぁ）
　そんな感慨は荷台に座るフラムの盛大な鼻水を啜る音でダイナシになるのだが。
「良かったなぁ良かったなぁあああ！」
　フラムが抱きついている粽(オオカミ)が困っている。
「大福、生き別れは他人事じゃなかった……のだ」
　うんうん、と大福も粽に抱きついている。こっち(息子のようなもの)には困ってない。
「あのな……」
　重要な物言いでフラムは続ける。
「互いの瞳や髪の色の揃いの指輪贈るのってプロポーズなんだって。初恋って甘酸っぺーよなぁああ」

　初恋の行方を見守るように、オオカミの尻尾が優しく揺れた。