命を繋ぐ薬

●シグモル火山帯【辺境にある火山帯】
「あ、悪いごーれむを作ってそうな博士さんだー」
　アルマ・ヴァレンタインは仲間達と共に、依頼主であるパラケルスと合流し、思わず本音を口にした。
　そう思ってしまう程、バラケルスは胡散臭くて、怪しかった。
　一言で言えば、悪の結社にいそうな博士。
　おそらく、街で見かけたら、絶対に警戒してしまう程、負の要素が漂う相手であった。
「ぬわっはっはっはっ！　吾輩こそは悪の秘密結社大幹部、ドクターパラケルス！　まんまと罠に引っかかって、ここまで来たようだが、いまさら後悔したところで手遅れ……って、いやいやいや、本気に警戒しないでくれ！　見た目はアレだが、無害で優しい研究者だからな。いや、ほんと！　だから、みんなで一斉に武器を構えるのは止めてくれ！　ただ、ノリと勢いでやっただけだから……」
　その途端、パラケルスがノリノリで悪の団幹部を演じ、身の危険を感じて愛想笑いを浮かべていた。
　おそらく、この流れで最後までセリフを言ったら、最後。
　問答無用で袋叩きにされて、オダブツだろう。
　その事が容易に分かってしまう程、みんなピリピリとしており、『やっぱり、コイツ……やりやがったな！』と言わんばかりにアレだった。
「ノリと勢いですか。それは大事ですね、パラケルス様」
　イデアが納得した様子で、パラケルスの言葉を信じた。
　何となく怪しい気もするのだが、パラケルスから殺気や悪意を感じないため、おそらく信用しても大丈夫……のはず。
　それでも、不安がないと言ったら嘘になるのだが、いまのところ危険はなさそうである。
「そうそう、ノリと勢いだ。いや、正直、これ以上、冗談を言ったら、首が宙を舞って、何処かに飛んでいってしまいそうな気もするんだが……。大丈夫、怖くないから！　危険なのは見た目だけだから！　まあ、確かに……怪しげな集団から誘われていたが、誘いには乗らなかったから！　それに吾輩チキンハートだから！」
　パラケルスが身の危険を感じつつ、自分が無害な小動物である事をアピールした。
　そう言っておかなければ、この世から退場してしまう程、危険な状況に陥っていた。
「まあ、科学者にスポンサーは必須ですからね、気持ちがグラッとするのは仕方ないですよ」
　ロイ・アウレアが真っ直ぐパラケルスを見つめたまま、苦笑いを浮かべた。
「いや、そう言いつつも、目が笑っていないから！　それ、ハンターの目だから！」
　その視線に気づいたパラケルスが、ゾクッと身体を震わせた。
「まあ、気持ちは分かる。お金は大事だもんな。……かと言って、何をどうしたらクリーパーが寄ってきちゃうような薬が出来るんだ？　本当に単なる偶然か？　むしろコレは『クリーパーを寄せ付ける薬です！』
って開き直って売った方が儲かるんじゃないのか……？　主に経験重ねたいオレみたいな駆け出し授恵者とかに！」
　ルーズリーフが深く何度も頷いた後、真剣な表情を浮かべた。
「実は吾輩も、そう思って何度か試してみたんだが、すべてのクリーパーに影響がある訳ではないようなんだ。一言で言えば、吾輩の研究所の近くにいるクリーパーしか反応していなかったからな」
　パラケルスが実験の日々を思い出し、乾いた笑いを響かせた。
　そのたび、死ぬような思いをしてきたものの、パラケルスが期待するような成果は出なかったようである。
「そう言えば、前に変な薬を作っていたよな？　なんと言うか、故意にそういうモノを作っているような気もするんだが……。本当に偶然なんだよな？　まあ、理由は何であれ、薬のニオイに反応するクリーパーを放っておくと厄介だな。下手に放置して他所で被害を出されても困るし、ここできっちり狩っておくか」
　そんな中、ケン・Z・ブラッドリーが荷馬車に、囮に使う薬とボロ布を積み込んだ。
「まあ、見つからないのが一番なのでしょうけど……。この薬がある限り、駄目でしょうね、きっと……。だからと言って、薬のニオイを変える事も出来ませんし……」
　楓月・千弦が困った様子で、深い溜息を洩らした。
　念のため、捜波とホークアイと超視覚を駆使して、辺りを警戒しているものの、この時点で嫌な予感しかしなかった。
　その上、エーテルリンクを結んでいるハヤテ（ペットの狼）が、不審な影を目撃したため、クリーパー達と戦闘になるのは時間の問題であった。
「……とは言え、主目的は馬車の安全確保。討伐はあくまで副次的な話ですので、無理をして倒す必要はありますまい」
　アルカが仲間達に対して答えを返しながら、囮に使う薬をボロ布に染み込ませた。
　今回の目的は、辺境の村まで無事に薬を届ける事。
　それさえ果たす事が出来れば、クリーパーを倒す必要はないのだが、薬のニオイが原因で猛烈なラブアタックを仕掛けてくる可能性が高いため、完全にスルーは出来なかった。
「その通りだ！　だから、何の問題もないな！　それでは、いざ！　辺境の教会へ！」
　パラケルスがノリノリな様子で、御者の背中をポンと叩き、荷馬車を出発させた。
　荷馬車は御者の指示に従って、薄っすらと灰の積もった街道を進んでいった。
「もし敵が襲ってきてもボクたちが引き受けるから安心して進んでね」
　その間、アルマが動物のおやつと、動物のお世話セットを使い、荷馬車の馬の機嫌を取りつつ、動物交感で自らの気持ちを伝えた。
「……来るわ、荷馬車後方～」
　次の瞬間、千弦がエーテルリンクを通じて、クリーパー達の存在に気づき、仲間達に警告した。
　クリーパー達は薬のニオイに引き寄せられるようにして、まっすぐ荷馬車に向かっており、それ以外のモノにはまったく興味がないようだった。
　そのため、ハヤテが追走していても、他の景色と同じような扱いになっており、視界にすら入っていなかった。
　そのおかげでクリーパー達の居場所を、ある程度絞り込む事が出来たため、千弦にとっては都合が良かった。
「え？　お、俺は、どうすれば……！」
　その途端、御者が動揺した様子で、激しく目を泳がせた。
「何も躊躇う事はない！　突き進め！　未来に向かって、前進だァ！」
　すぐさま、パラケルスが教会にある方角を指差し、ハイテンションで吠え始めた。
「は～、こんな依頼、引き受けなきゃよかった」
　その言葉を聞いた瞬間、不安な気持ちが津波の如く押し寄せ、御者がブツブツと愚痴をこぼした。
「とにかく、落ち着いてください。ここで騒いだところで、状況が良くなる事はありません。むしろ、ここは……」
　そこまで言って、ロイがチラリとパラケルスを見た後、小さくコホンと咳をした。
「いや、何かあるなら、言ってくれ！　吾輩、とっても不安になるから！　それって、最善ではあるけど、最良ではない考えだったりするんだろ！　青空に笑顔で浮かぶ吾輩とか、勘弁してくれ！」
　その視線に気づいたパラケルスが、最悪の未来を想像し、気まずい様子でツッコミを入れた。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　そんな空気をブチ壊す勢いで、岩陰からクリーパー達が現れた。
　クリーパー達は殺気立った様子で、荷馬車の積み荷を狙っており、他の事には興味がないようだった。
「相手の狙いが分かっている分、足止め自体は楽そうですね」
　それを迎え撃つようにして、アルカが破脚砕で肉体を蝕むエーテルを鋼の槍に纏わせ、クリーパー（ヨロイ）を牽制した。
「ここは私達に任せて、薬を教会に！」
　続いて、アルカがシーザーロアを発動させ、言葉と共にエーテルを叩きつけ、クリーパー達の注意を引いた。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　その挑発に乗ったクリーパー達が、殺気立った様子で唸り声を響かせた。
「ひ、ひいっ！」
　その間に、御者が間の抜けた声を上げ、パラケルスを乗せたまま、全速力で走り出した。
「とりあえず、戦うか！」
　その流れに乗るようにして、ルーズリーフがクリーパー（以下カギヅメ）の行く手を阻んだ。
　カギヅメは他のクリーパーと比べて小柄であったが、身体よりも大きな鉤爪を生やしており、軽く振り回しただけで岩が粉々になった。
「んじゃ……一狩りいきますか」
　それでも怯む事なく、ケンが天眼と暗視で視界を確保しつつ、薬のニオイがついたボロ布を撒き、闘気槌２で巨大な光塊をダマスカス鋼の大太刀Reに纏わせ、力任せに振り下ろした。
「……！」
　次の瞬間、クリーパー（以下ヨロイ）が、岩のような身体で攻撃を受け止めた。
「……！」
　その隙をつくようにして、ルプス（ロイのペットの狼）がカギヅメに食らいつき、飛び跳ねるようにして後退した。
「ギ、ギ、ギィィィィィィィィィィ！」
　その事に腹を立てたカギヅメが、鋭い爪を振り回し、ルプスの後を追いかけた。
「よくやった、ルプス！　これで狙いやすくなった」
　それと同時に、ロイがグラヴィティボルトでダマスカス鋼の矢の先端に強力な重力波のエーテル力場を収束させて解き放ち、カギヅメに纏わりつかせて動きを鈍らせた。
「グルルルルルルッ！」
　それに合わせて、ハヤテがカギヅメに飛び掛かり、容赦なく肉を食い千切った。
「ハヤテ、そこまでよ」
　その間に、千弦が戦術眼でタイミングを合わせ、重撃射でダマスカス鋼の矢の先端にエーテルを収束させ、カギヅメに纏わりつかせる事で動きを鈍化させた。
「……後は俺に任せろ！　その間に体勢立て直せ」
　即座にケンが殺界でダマスカス鋼の大太刀Reにエーテル光を纏わせ、同時に不可視のエーテルを範囲内へ張り巡らせた。
「……そうですね。だからと言って、クリーパー達を逃がすつもりはありませんが……」
　その指示に従ってイデアが後退しつつ、魔矢で指先の先端から、光の矢を飛ばしてカギヅメを牽制した。
「とりあえず、無茶はするなよ。クリーパー達を怒らせて、根に持たれても困るしな」
　ルーズリーフが間合いを取りつつ、警告混じりに呟いた。
　薬のニオイのついたボロ布が辺りに散らばっているおかげで、クリーパー達が荷馬車を追う可能性が減ったものの、退くタイミングを掴む事が出来なかった。
「だったら、ここで仕留めればいいだけだ。だから、その首……狩らせろやぁぁぁ！！」
　その間に、ケンが一気に間合いを詰め、カギヅメの首を刎ねた。
　その拍子に、大量の返り血を浴び、一時的に目が見えなくなった。
「ギ、ギ、ギギギッ！」
　その隙をつくようにして、クリーパー（以下カメン）が、唸り声を響かせ襲いかかってきた。
「……そこから先には行かせないよ！」
　即座にアルマが光縛封で祈りと共に、光輝を放つ六角形の柱を作り出し、カメンの動きを封じ込めた。
「このまま残りの二体も倒してしまいましょうか」
　それに合わせて、イデアも光縛封で光輝を放つ六角形の柱を作り、ヨロイの動きも封じ込めた。
「さすがに、それは……難しそうですね」
　アルカが困った様子で、ヨロイに視線を送った。
　先程から何度か攻撃を仕掛けているのだが、ヨロイの身体には傷ひとつついていなかった。
「それなら、せめて時間だけでも……！」
　そんな空気を察したアルマが、輝刃２でルーズリーフの身体を淡い透明な光で包み込んだ。
「まあ、やるだけの事はやってみるか」
　ルーズリーフが覚悟を決めた様子で、ダブルエッジを繰り出し、ヨロイの身体を傷つけた。
　それでも、致命傷を与える事が出来ず、時間だけが過ぎていった。
「……とは言え、なかなか厄介ですね」
　一方、千弦が攪乱射撃で対象を侵すエーテルを、鉄の矢に纏わせてカメンを牽制した。
「ギ、ギ、ギィィィィィィィィィィ！」
　カメンは傷つく事も恐れず、鉤爪を振り回し、唸り声を響かせた。
「荷馬車は見えなくなったか？　だったら、ここまでだ」
　ロイが仲間達に確認をしながら、貫通衝撃射で矢弾にエーテルを籠めて射撃し、指向性を持った衝撃波で仮面を割った。
「ピギャアアアアアアアアアアアアアア！」
　その途端、醜い顔があらわになり、カメンが悲鳴にも似た鳴き声を響かせた。
「それでは退くとしましょうか。荷馬車も見えなくなりましたし、クリーパーを倒すのは、またの機会に……」
　イデアが複雑な気持ちになりながら、仲間達に声を掛けた。
　この状況で退避するのは、不本意ではあるものの、これ以上戦いが長引くと、誰かが命を落とす可能性があった。
　そのため、ニオイのついたボロ布を使って、クリーパー達の注意を引きながら、荷馬車が向かった方向から遠ざかるようにして逃げていった。