少女の願い、消え去る命！

●リーンエス王国【辺境の村】
「……酔いどれ狸の魔獣か。ある意味、ドワーフ向きの相手だな。例え、敵が酒精の強い息を吐こうが、うわばみのドワーフには関係ないしな」
　ケン・Z・ブラッドリーは仲間達と共に、狸の魔獣達がいる辺境の村に向かっていた。
　辺境の村に残っているのは、子供と年寄りばかり。
　大人達はみんな出稼ぎに行っているため、自分の村がピンチに陥っている事すら知らされていないようである。
　今のところ、村人達の安否は分かっていないものの、他の場所で確認された狸の魔獣の習性を考えると、すぐには命を奪わず、弱らせたまま、眠らされている可能性が高かった。
　だからと言って、絶対に安全だとは言えないのだが、狸の魔獣達が空腹にならない限り、村人達が全滅するような事もなかった。
「毒の息を吐く魔獣というのは厄介ですが、村を取り返す為に頑張る必要がありますからね。啓示では『搦手中心の相手は、力押しでは困難』と出ていますが、皆様の力があれば何とかなるはずです」
　フリーダ＝ブロムヴィストが薬草を仕込んだバンダナで、念入りに口元を覆い隠した。
　だんだん辺境の村が近づいてきたせいか、辺りにはほんのりと酒のニオイが漂っており、少し吸っただけでも頭がクラクラとした。
　幸い、バンダナを口元に巻いているおかげで、悪酔いする事なかったものの、酩酊状態に陥った小動物が辺りに転がっていた。
「背に腹は代えれないけれど、見た目が最悪ねー。ガス対策は聞いた話から察するに必須だったから仕方ないけれど、濡らしたバンダナを巻くとか感触も気持ち悪いし……。それでも、路銀を稼がないといけないから、仕方がないんだけど……。さすがに、気分が滅入るわ」
　ナタリア・サフィエリがゲンナリとした表情を浮かべ、ブツブツと愚痴をこぼした。
　本音を言えば、いますぐバンダナを外してしまいたいところだが、そんな事をすれば悪酔いしてしまうため、嫌でも我慢しなければならなかった。
　その分、口から漏れるのは、愚痴ばかり。
　それでも、怒りを発散する事が出来なかったため、ストレスのはけ口を狸の魔獣達に向ける事にした。
「ところで、ご主人様。せっかく持ってきた鎧を、ここに捨て置いちゃっていいのですか？　すっごく苦労して二人分持ってきたのに……」
　そんな中、ジープが疲れた様子で、ナタリアに問いかけた。
　ここまでの苦労を考えると、あり得ない事ではあるのだが、何の意味もなく鎧を運ばせる訳がないと思っているらしい。
　そう思っておかなければ、グッタリしてしまうほど、体力を消耗しているようだった。
「まあ、これも……作戦よ」
　その視線に気づいたナタリアが、小さくコホンと咳をした。
　当初の予定では、弟子の二人に戦士用の重鎧を無理やり着せ、前線に立たせつつ後方から一気に高威力の魔法で削る予定であったものの、他の冒険者がいる以上、無理に素人を前線に立たせても邪魔にしかならないため、作戦を変更したようである。
「うーん……、ご主人様から酷使されるのは、今に始まったことではありませんでしたが……。勝つための最善策であれば、仕方がありませんね。それに一緒に戦ってくれる冒険者の方々がいるので大丈夫でしょう、いろんな意味で……」
　そんな空気を察したユリが、乾いた笑いを響かせた。
　もちろん、まったく不満がないと言ったら、嘘になるかも知れないが、真実を知る事で余計に疲れてしまう予感がするため、あえて触れない事にしたようである。
　その方がみんな幸せになれるような気がしたため、何となく気づいていながら、気づいていないフリをした。
「んじゃぁ……、一狩りいきますか」
　すぐさま、ケンが天眼を使って視野を広げ、村人の状態や敵の位置などを探った後、チャージングで瞬間的に加速した。
「……！」
　次の瞬間、狸の魔獣達が一斉にビクッと反応し、酒のニオイにも似た毒の息を吐いた。
「それが、どうした！」
　だが、ケンには効かない。
　むしろ、纏めてドンと来い！
　酒の神に愛されているのか、狸の魔獣達が望んだような結果にはならず、酩酊状態に陥って動きが鈍る事もなかった。
「……残念でしたね。啓示では『大丈夫、怖くない。死ぬのは、一瞬だから』と出ています。……ですから、このまま迷わず逝ってください」
　その間に、フリーダがシーザーロアを発動させ、言葉と共にエーテルを叩きつけ、狸の魔獣達の怒りを呼び起こさせた。
「キィシャアアアアアアアアアアアアア！」
　その影響で狸の魔獣が怒り狂い、全身の毛を逆立て、再び毒の息を撒き散らした。
　その途端、辺りの草木が枯れ、異様なニオイを漂わせた。
「これ以上、毒が広がってしまうと、面倒な事になりそうですね」
　その事に危機感を覚えたユリが、魔霞で霞状のエーテルを生み出し、狸の魔獣を狙って撃ち放った。
「グギャッ！」
　それと同時に狸の魔獣が飛び退き、殺気立った様子で牙を剥き出した。
　まわりにいた狸の魔獣達も、ナワバリに侵入してきた外敵を追い払うため、手加減をするつもりがないように見えた。
　おそらく、餌としてではなく、敵として認識しているのだろう。
　そのため、肉の塊にする気満々で、攻撃を仕掛けてくるつもりでいるようだ。
「今まで負けた事が無いって顔ね。でも、それもこれでお終い。私達に牙を剥いた以上、貴方達に待っているのは、死ぬ事だけよ」
　次の瞬間、ナタリアがフレイムゲイズを仕掛け、狸の魔獣達に火球を放った。
　ナタリアから放たれた火球は、まるで意思があるかの如く、狸の魔獣達に襲いかかった。
「……！」
　それが狸の魔獣の身体を包み、勢いよく燃え上がろうとした。
　狸の魔獣は半ばパニックに陥った様子で、地面に身体を擦りつけ、警戒した様子で間合いを取り始めた。
「とにかく、さっさと終わらせましょう。ご主人様を不快に思わせる敵なんて居なくなった方が世のためなのです」
　その視線に気づいたジープが、ナタリアを守るようにして陣取りながら、フリーズボルトで狸の魔獣を牽制した。
「キィシャアアアアアアアアアア！」
　それと同時に、狸の魔獣が捨て身の覚悟で、鋭い爪を振り下ろした。
　その気持ちに反して、氷の矢が前脚を貫き、大量の血が辺りに飛び散った。
　この様子では、気合と根性と、その場のノリで、氷の矢を叩き落とそうとしていたのだろう。
　何の躊躇いもなく前脚を振り下ろしてしまったため、前脚から溢れ出した血が止まらなくなっていた。
「わざわざ、苦しむ必要などありません。先ほども言いましたが、死ぬのは一瞬……。痛めつけるつもりなどないのですから……」
　そこに追い打ちをかけるようにして、フリーダが衝撃刃２で不可視の衝撃を飛ばし、狸の魔獣の首を刎ねようとした。
「……！」
　その事に気づいた狸の魔獣が、最後の悪あがきとばかりに飛び退き、全身の毛を逆立てフリーダ達を威嚇した。
「どうやら遊び足りないようだな？　だったら、相手をしてやるよ」
　そんな空気を察したケンが、チャージングで瞬間的に加速し、ダマスカス鋼の大太刀Reで、狸の魔獣の脚を斬りつけた。
「キィシャアアアアアアアアアアア！」
　それでも、狸の魔獣が怒りに身を任せて地面を蹴りつけ、そのままケンの懐に潜り込もうとした。
「……クッ！」
　即座にケンがダマスカス鋼の盾を構え、狸の魔獣を弾き返した。
「ギギギギギギッ！」
　しかし、狸の魔獣はまったく怯んでおらず、全身血塗れになりながら、再び攻撃を仕掛けてきた。
「いくら私達に攻撃したところで無駄な事です。こちらも時間が無いので容赦はしません」
　その事に気づいたジープが魔矢で、狸の魔獣の身体を貫いた。
「キィシャア！」
　それを目の当たりにした狸の魔獣達が、傷ついた仲間を守るようにして、勢いをつけて飛び掛かってきた。
「どうやら、苦しんで死ぬ事を、お望みのようですね。あまりオススメはしないのですが、そこまで望むのであれば……仕方がありません」
　次の瞬間、ユリが巨大な炎弾を放って、狸の魔獣達を爆炎で薙ぎ払った。
「グルルルルルルッ！」
　そのため、狸の魔獣達はフラつき、今にも倒れそうになりながら、気力だけで立っているような感じになった。
「そもそも、相手に牙を剥くって事は、死ぬ覚悟があるってことだよな？　だったら、これも覚悟の上って事か。それなら……大人しく首おいて逝けや！！」
　それに合わせて、ケンが無拍子を利用した一撃で、狸の魔獣の首を刎ねた。
「……」
　狸の魔獣は一瞬何が起こったのか分からなかったのか、口をパクパクさせながら、地面に転がって自らの血で模様を描き、動かなくなった。
「これで終わりにしましょう。例え、抵抗したとしても、苦しみが長引くだけなのだから……」
　そこに追い打ちをかけるようにして、ナタリアがメテオライトを発動させ、無数の小さな光弾を降らせて、狸の魔獣達を一掃した。
　狸の魔獣達は抵抗する余裕もなく、肉の塊と化して動かなくなった。
「……何とか倒す事が出来たようね。そう言えば、この辺りには、不老不死にまつわる逸話があったと思ったけど……」
　ナタリアがホッとした様子で、辺りを見回した。
　どうやら、村人達は狸の魔獣達に引きずられ、一か所に集められているようだった。
　幸い、命に別状はないようだが、みんな弱っているようだった。
　もしかすると、村人達のうち何人かは既に食べられてしまっているかも知れないが、ここに依頼主がいないため、現時点で確認する事は難しそうだ。
「あ、あの……ご主人様。だいぶ弱っているようですが、みんな生きているようですし、何とか助けてあげたいのですが……。それに、若い子を逃がすため、自身を擲つような心優しい方を死なせるのはしのびないと思いますし……。あの少女は路頭に迷ってしまうかもしれません。ですから、その……よろしく御願いします」
　そんな中、ユリが言葉を選びながら、ナタリアにペコリと頭を下げた。
「ユリは村人を助けようとしているのか……。なら私もユリを手伝いますね。もちろん、ご主人様も……いえ、何でもないです」
　ジープが期待に満ちた視線をナタリアに送った後、ハッとした表情を浮かべて、吐き出そうとしていた言葉を、すべてゴクンと飲み込んだ。
「……あーもう、煩いわね、わかったわよ、診てあげたらいいんでしょ！？　……ったくもう、そこまでいうのなら、あなた達が生き残りを連れて来なさいよ」
　そんな空気を察したナタリアが、観念した様子で答えを返した。
　その流れに乗るようにして、ジープ達が村人達をナタリアのところまで運んできた。
「それなら私も協力させていただきます。啓示には『こういうのは水をかけると起き上がります』と出ていましたから、これで目を覚ますはずです」
　そう言ってフリーダが酩酊状態に陥った村人に水を掛け、次々と目覚めさせていくのであった。