【藍玄】時眠る玄室

●潜入
　霞が水平線を覆い隠す、絶海。
　穏やかな波にすら、どこか不穏なもの感じさせるその遠洋は――以前と変わらず薄い視界と不気味な静けさに包まれていた。
　そんな中で船員達が合図を出し、帆柱の上で動く。
　すると段々と速度が緩まってきた。
「ここからまた、探検だねっ」
　言いつつ海を見つめているのはサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブ。その底にあるものを覗き込むように、船縁に身を乗り出していた。
「それにしても、島にはダンジョンがあったんだねっ。なんでダンジョンになったんだろ？」
　かくりと小首を傾げると、『魔物のせいだとは予想されてるが』と応えるのはハヤト＝ガラン＝ヴォルファング。
「ま、その謎を解明する為にも、今回こそは祭殿の中をきっちり調査するぜ！」
「ええ。上手く運ぶと良いですね」
　ノックス・マグナは言ってから小さく首を振る。
　それは他の誰かではなく、自分達の手にかかっているのだから、と。
「……」
　ただ、ノックスの中にあるのは緊張ばかりではない。
　遺物を求めての探索――そのような目的でダンジョンに挑むのは初めてだから、その興奮も入り混じっていた。
　同時に、容易な場所ではないとも予想出来ているから。
「気を引き締めて行きましょう」
「そうだね」
　ララベル・サン・ディーベルもぎゅっと自身の拳を握る。
　失われた島と東方人の謎、まだ見ぬ宝。その全てを探り当てる為に。そして今回は心強い存在だっているから。
「頑張ろうね！　アリエッタ」
「うん」
　頷くアリエッタも、大きな瞳に水面を映す。
　その先に、眠った時間の中に閉じ込められた東方の息吹がある。
「皆で時を動かしにいこう！」

　今は魔物の姿も見えないが、遠洋であるだけに安心は出来ない。
　だから皆の行動は迅速だった。
「一人借りるぞ。残るのは船を頼む……帰れなくなると困るんでな」
　カルフ・オルヴォが言って戦闘員からヒーラーを選出すると、レザンは頷いて見送る。
「危険になったら、すぐに逃げて下さいね。僕達がしっかりと船を守っておきますから」
「ん……お願いする、よ」
　ティトはそう小さく応えて――皆と共に海へ。冷たい水中へ潜り……真下へ泳ぎ始めて行った。
（あれが、祭殿……）
　すると程なく、大きな島のシルエットとその中心の建造物が見えてくる。
　海中でも浮かび上がって見える程の鮮やかな朱色と金細工。美しさと共に、魔物の気配も色濃く感じられていた。
（今のところ、大丈夫そう）
　判断したティトは、警戒は欠かさぬまま入り口へ。木造のような風合いの扉を抜けると――上方への階段に行き当たる。
　それを登るように泳ぐと――水面が現れて内部の回廊が見えた。
「わっぷ！　……着きましたね！」
　水から上がり、空気のある場所へ踏み出しながら――エルナ・クルプファルツは周囲を見渡す。
　そこは正面方向と横方向に長大な通路が続く回廊だった。
　不自然なまでに広大なのはダンジョン化が原因だろう。だが元の建築のままらしい、朽ちかけた部分も残っていて――遺物が残存している可能性は高そうだ。
「二百年前の建物、だったか。生まれる五十年前……そう思えば割と最近だな」
　齢百五十を越えるカルフにとって、それは地続きの歴史とも言える。
　同時に、時代が下ったからこそ判る事があるとも知っているから――何かが眠っているならこの目で確かめたいという気持ちはあった。
　皆も心同じく探索を始める、と。
「ちょっと待って」
　ララベルが皆を止める。暗視を活かして前方を観察すると――先の方で床が震動し始めているのが判ったのだ。
　海流や地鳴り、ではない。直後には揺れが激しくなり、轟音と共に上下して……まるで床にあるものを砕くような衝撃が生まれたようだった。
　アリエッタは成程、と頷いている。
「床だけが独立して揺れてるんだね。ダンジョン化で生まれた罠かな」
「みたいだね。待ってて」
　ララベルは周期を確認すると、壁歩きで先行。一定間隔でロープを張り、掴む事で震動を避けられるようにした。
「さすがララベル。それじゃ、行こうか」
　アリエッタが歩み出すと、皆も改めて前進する。
　回廊は複雑さはないがひたすらに広い。祭殿も元々大伽藍(がらん)だったのだろう。
　皆はその中で隊列を組み、前後左右、さらに上下も分担して警戒。異常を取りこぼす事のないように注意して進軍した。
「少しずつ高度が下がって、島の中に入っているみたいですね」
　と、ノックスは位置感覚を研ぎ澄ませて天井を仰ぐ。
「外から見た祭殿の大きさよりも、遥かに広いのはそのせいでしょう」
「にゃ！　しっかりマッピングはしていかないとねっ！」
　サフィラは言いながら探索した道を詳細に記録してゆく。迷わないよう、そして常に帰り道に向かえるように準備は怠らなかった。
　入り口付近には横方向への通路もあったが、進路は正面にとっている。
　というのも――
「ダンジョンならボス格の敵がいる場合もあるし、建物を守る為にもそっちを目指したほうが良いと思う」
　というアリエッタの言葉に従っての事だ。
　実際、床の震動を避けながら奥へ進むと、如実に魔物の気配も濃くなってきて――
「雑魚敵も現れてきたな」
　ハヤトが前方の暗がりを見据えると――幾つもの影が、宙から泳いでくるのが判った。
　それは海蛇を彷彿とさせるクリーパー。奇怪に揺れ動くその姿は、紛れもないダンジョンの産物だ。
　無論、皆もその程度の敵は予想済み。エルナはくるりと回した杖を手にとって、魔力を煌めかせ始めていた。
「やられる前に、一気に攻めましょう！」
「にゃ、勿論！」
　応えるサフィラも素早く駆けていく。
　敵は五体。サフィラはひらりと宙へ翔んでその一体へ肉迫すると、回転しながら斬撃を叩き込んでいた。
　そこへララベルも突き上げるように剣撃を繰り出し、一体を撃破。ハヤトも握り込んだ二刀を縦横に振るい――
「うるぁ！」
　連続で斬り刻んで一体を四散させる。
　ティトも迫りくる一体をうまく避け、短剣を突き立てていた。
「これで多分、あと一撃、だよ」
「では私が」
　声を返したノックスは弓を引き、強烈な一矢でその一体を貫いた。
　残る二体は迫ってこようとしていたが――エルナが既に、鮮やかな色彩に明滅する光を球状に形成している。
「えいっ！」
　刹那、雨の如くその全てを注がせた。
　穿たれた二体が落ちてくる所へ、カルフも剣撃。一体を両断すると――残る一体もアリエッタが斬り捨てて、早々に殲滅していた。

　皆で互いの無事を確認していると――カルフが途中、壁に何かを発見する。
「これは、書(しょ)、か」
　筆を使って書いたような、古めかしいものだ。
　当時のものだろう、戦勝の祈りがしたためられていた。言い回しは遠大なもので、具体性は薄い。
「日々の暮らしを鼓舞するためのもの……だろうな」
　沈む以前より、島民の暮らしは大変なものだったのだろう。カルフはそれを記録して残す事にした。
　それから少し進めば――大扉が垣間見える。
　サフィラはおお、と見上げる。
「何だかボスが居そうな雰囲気っ……！」
「態勢を整えて望みましょうか」
　ノックスが食糧を取り出すと、皆でお腹も満たし、体力も回復して――小休止の後、改めて扉へと向いた。
「こういう場所こそ、シーフの腕の見せ所よね」
　アリエッタは言いつつ、サフィラと共に解錠に臨み――がこり。暫しの後、内部の木片が動く音が響いた。
　次には扉が開き、その先の空間が見えてくる。

●元凶
　大きな軋みと共に開いた扉の向こう。
　そこには奥の祭壇を隠すように一体の巨影が鎮座していた。
「にゃ!?　なんか埋まってる!?」
　想像通りでもあり、予想外でもある、そんな眺めにサフィラは目を見開いている。
　ゆらりと翼を揺らし、うねる蛇の体と鋭い蜥蜴(とかげ)の四肢を持つ異形――藍蛟(あいみずち)。その巨体が床を突き破るようにして、半身だけを露わにしていた。
　ノックスは魔法の光で空間を明るく照らしながら見据える。
「……周りの腐食度合いから見ると、このクリーパーは祭殿を突き破って――それから長い時間ここに居るのかも知れません」
　地下から祭殿を壊したという事は、島自体を穿ち、掘り進んだという事だ。
　小さな島は地盤が緩めば不安定になるだろう。他の魔物が呼び寄せられ、沈みながらダンジョンへと変貌していったのかも知れない。
「つまりは、こいつが島を沈めた元凶だな？」
　ハヤトは二振りの刃を握り直し、鋭い犬歯を覗かせる。
　この巨影が多くの生命を踏みにじり、島を、祭殿を、そこでの生活を奪った。そして今も進行形で環境を蝕んでいる。
　ならばやることは一つしか無い、と。
「俺達が仇を討ってやんぜ！」
「うん、行くよっ！」
　サフィラは明朗な声音と共に走り出していた。
　藍蛟は鋭い牙を持ち、宙には水流を渦巻かせ、口元にも陽炎の如きエネルギーを集めている。多方面の攻撃法を持った強敵だろう。
　故にサフィラは警戒しつつも、大胆に。疾風の如き速度で距離を詰めると、そのままふわりと空中へ跳躍。首元に短剣を突き刺した。
　轟くような声音で、藍蛟はこちらへ殺意を露わにする。
　だがサフィラは早々に飛び退いて間合いを確保。代わりにティトが床を駆け抜けて、下方から接近していた。
（鱗、硬そう、かな……）
　ある種の竜のようにも見える藍蛟は、確かに守りも堅固に見えた。けれど――決して付け入る隙が無いわけではない。
（それなら――）
　ティトが仰ぐのは腹部から胸部にかけての部位。
　そこの鱗が薄いと見れば、迷わずに跳んで双撃。二刀を奔らせてその表皮を斬り裂いた。
　濁った血を零す藍蛟は、痛みに怒りを覚えたろうか。宙に集めた水流を矢弾のように射出してくる――が。
「オラオラァ！　そんななまっちょろい攻撃じゃ当たんねぇぞ!?」
　壁を走り、天井を蹴り、宙で回り。翻弄するかのように、空間を自在に跳ぶハヤトはそれらを回避していた。
　そのまま顔めがけて落下しながら、剣を大きく振り上げて――連撃。頭、目、頬を鋭く抉り、消えぬ傷を刻み込んでゆく。
　藍蛟は苦痛にのたうった。その余波だけでも床が割れ、地鳴りが響くが――それにも怯まずエルナは至近へ入ってゆく。
「少しだけ、大人しくしていて下さいっ！」
　杖を真っ直ぐに突き出し、先端から放つのは強烈な重力波。景色も歪曲させる程の衝撃と共に、生み出された力場が巨体を包んで動きを鈍らせた。
　その間隙に、戦闘員のヒーラーが声にエーテルを乗せて響かせ、皆の身体能力を底上げ。直後にはそれを活かすようにララベルが疾駆していく。
　藍蛟は追い払おうと牙を剥いていた。が、ララベルもまた壁を走り、天井を這うように軽やかな跳躍を見せて――牙に空を切らせる。
　そのまま相手の巨体へと舞い降りながら。
「三連撃には三連撃。喰らえ、天空三連突！！」
　鋭い細剣で連続の刺突。鱗を穿ち、貫き、臓物をも串刺しにしてその生命力を削ぎ落としていった。
　そして視線を素早く流して。
「……アリエッタ、今だっ！」
「了解だよ」
　弧状の軌道で走っていたアリエッタが、藍蛟の後背に回っていた。
　それは深い死角。藍蛟も気づいて振り返ろうとするが――既に遅い。練り上げた暗色のエーテルを纏わせた刃を、アリエッタは振り下ろしていた。
　その一撃は苛烈。背の膚(はだえ)を突き破り、血を噴出させて――藍蛟に悲鳴にも似た咆哮を零させる。
　そこへ迫る光の塊は、カルフ。眩いエーテルの輝きを全身に纏い、盾を押し出す形で突撃を敢行していた。
　藍蛟の体勢では、避ける事も叶わない。カルフが速度のままに体当たりを命中させると――爆発的な衝撃が藍蛟を後退させていた。
　床の一部が軋み、砕けてゆく。苦悶にうねる藍蛟も、忿怒(ふんぬ)の様相を見せながらカルフの体へ牙を奔らせてくる、が。
「判っているさ」
　攻撃が返ってくる事は想定済み。カルフは退かず盾を構えて防御した。
　盾の一部を破る鋭さと、それに伴う連続の衝撃にカルフは僅かにふらつくが――それでも倒れない。
　すぐ後にはノックスが、清らかな光を生み出していた。　
　温かな温度を伴ったそれは、癒やしの輝き。奏でた音色で風に乗せるように、ふわりとそれをカルフへ同化させると――傷と苦痛が優しく治癒されてゆく。
「これでひとまずは持ち直せたはずですが……気をつけて下さい」
　ノックスは油断せず見上げる。藍蛟は一層の敵意を剥き出しに、連撃を狙おうとしていた。
　けれど、それを見逃すティトではなく。
「……一気に攻めた方がいい、かも」
「にゃ、それじゃ、あたしが気を散らすね！」
　笑みを返したサフィラもたたたっ、と駆け出していた。
　藍蛟は視線を向けてくるが、それが追いつかない速度で横から上、上から後ろ。高速で跳び回り――横合いに降り立って剣撃を加える。
　同時、その逆側からティトが走り込んでいた。胸部に刻んだ傷をさらに斬り広げるように――双刃で抉り込んでゆく。
「援護します！」
　と、二人が飛び退くのと時を同じく、杖を掲げるのはエルナ。
　眩い花を咲かすかのように、魔力の光を逆巻かせると――それを桃色に燦めく光の球へ収束。剛速で撃ち出して藍蛟の体に風穴を開けた。
　苦しみを表す藍蛟は、それでもエネルギーに叫声を乗せて音波として放つ。
　それは視界を覆う程に広範な衝撃波、だが――標的の中心となったカルフは、盾を構えて真正面から受け止める。
　同時に射程に入っていたハヤトも、相対速度を殺すようにバックステップをしながら身を躱し――波動の間を縫って回避していた。
「平気か！」
「……ああ」
　カルフがしかと返事をすれば、ハヤトはよし、と笑って敵へ向き直り。
「それじゃあ――今度はこっちの番だこの野郎！！」
　高々と跳んで、藍蛟の相貌へ連続剣撃。脳天を打ち、残った方の目も抉り――鼻っ柱までもを斬り飛ばしてみせた。
　藍蛟は床を抜け出し、巨大な全身を露わにする。
　だがそこから攻撃に移らせる前に、カルフが動き出していた。
「――させはしない」
　一息に零距離にまで近づき、全霊の力を込めた斬撃。放たれたその横一閃は、胴体の中程までに食い込んでゆく。
　それでも藍蛟は足掻くように水を収束する。が、ノックスもそこへ弓弦を引き絞っていた。
「ここまでです」
　鏃(やじり)にエーテルを流動させると、渦状にその周りの空間が曲がってゆく。濃密な重力波。その全てをぶつけるようにノックスは矢を放った。
　宙を裂いて飛翔したそれは、違わず命中。再度藍蛟から自由を奪ってゆく。
「後はお任せします」
「うん。アリエッタ、行くよっ！」
「ん、合わせるね」
　ララベルの言葉に、アリエッタは頷いて――二人は藍蛟を挟み込むように疾駆。
　跳んだララベルは舞うように美しく。走るアリエッタは、リズミカルなまでに軽快に――繰り出す幾重もの剣撃が巨体を裂いてゆく。
　嘗て一つの島を沈め、多くの命を奪ったクリーパー、藍蛟。二百年の時を越え、因果が巡るよう――その命は跡形もなく散らされた。

　遠くに海流の音が聞こえる。
　その部屋の中で、ノックスは天井を見上げていた。
「ここは島の丁度中心辺りのようですね」
　そして祭殿の最奥でもある。皆もそれぞれに体力を回復させ、奥へ歩むと――そこに見えた物にエルナはわぁっと声を上げる。
「大きな祭壇！　綺麗ですね！」
　木造りの細工が精緻な壇。
　それ自体が芸術的だが、その上に幾つもの物品が並べられていて――そのどれもが時代を感じさせるものだった。
「この辺りの空間は全部、変質していないみたいです！」
　床も壁も、正常な時間に晒されたように古く朽ちかけている。
　祭殿は来るものを拒むように、回廊を中心に長大に変化していた。その分、奥に位置する祭壇には大きな変質が及ばなかったのかも知れない。
　だけに、放っておけば海の藻屑にならないとも限らない。
「持ち帰る事が出来るものは、持って行くか」
　ハヤトはバックパックやポーチを手に、物品を一つ一つ見分し始めた。
　するとまず目につくのは美しい陶器だった。古い青磁を彷彿とさせるもので、深い青色が漂着民時代の技術を感じさせる。
「ふむふむ……これは……もしかしたら東方大陸のものなのかも？」
　サフィラは観察しながら呟いた。小さな島であれば資源も少なかったろう。それに比して焼き物は多く、人と共に漂流してきたものなのかも知れなかった。
「……」
　カルフはそれを見つめてから、暫し黙祷する。
　これだけの物は、彼らにとっても貴重品だったろう。ましてやそれを供え、祀っていたのだ。物品も祭殿も、無二の大切な存在だったに違いない。
　故にこそ品自体と、その思いも守る為。思いを馳せてからそっと回収する。
　近くには織物も置かれていた。光沢ある緞子(どんす)や品のある紬(つむぎ)が使われた帯や着物が多く――どれも美しい。
「すごいね……」
　ララベルは丁寧に手にとる。
　陶器と合わせて金銭的価値もあるものだろうが……それ以上に東方の暮らしを偲ばせるようで、心動かされた。
　見た目に美しいものは、中心部に供えられている。そんな中、ティトは隅の方を調べていた。
　何か文献があればと思っての事だが――
「皆、これ」
　紐で綴じられた紙束を見つけて、ティトは皆を呼ぶ。
　傷つけぬように開くと、墨で文章が書かれていた。飾り気のない筆致で、冒頭に書かれた表題は――『故郷の記憶と島の暮らしについて記す』。
「……島の方が書いた記録ですか」
　ノックスの言葉に皆は頷き合い、目を通す。

『遥か東にあるはずの私達の故郷。そこへ帰れはしない、けれど愛は失わない』
　記録は所々が朽ちていて、全てが読み取れはしない。だが故郷への思いは痛いほどに感じられ――東方についての情報もあった。
　東方は一つの大陸があるだけではなく、島国のある地域も存在する。
　この島の漂着民は島国から流れて来たようで――そこの街にある長屋での暮らしを懐かしむ様子が書かれていた。
　ただ、東方も平和ではなかったらしい。
『あの頃から、私達の運命は流転していたのだろう』
　大陸も島国も、常に戦乱に覆われていたと書かれていた。
「天人、と呼ばれる人達が元首になって指揮していたみたいですね……！」
　エルナはその部分を詳しく読んでゆく。
　内容から察するに、その天人を中心とした政争も多かったようだ。
　記録者は『いつの間にか大きな戦いに巻き込まれていた』と書いている。彼だけでなく他の人々の漂流もまた、東方での争いに由来しているのかも知れなかった。

　後は島での暮らしが書き連ねられている。
　祭殿や供え物を豪華にする代わりに、彼らの生活自体は質素だったようだ。
　それも東方への思いが為せる事だったのだろう。
「祀られていた神様は“藍海尊(あおみのみこと)”……記録者さんの故郷で親しまれていた神様みたいですね！」
「ひょっとして、この壁画かな」
　エルナに応え、ララベルが見上げるそこには……後光と共に、神聖なものとして描かれたらしい人物の図があった。
　壁画は巨大で、持ち帰る事は出来ない。それでもララベルはサフィラ達と共にしっかりと描き写し、記録に残した。
　それから皆は宝物庫も調査。過去に奉納された織物や陶器の他に――美しい螺鈿(らでん)の飾り物や、翡翠の宝玉を見つける。
「にゃ、この辺もちゃんと持っていこう！」
　と、サフィラはそれらを丁寧に背嚢に入れていた。
　皆も可能な限り物品は回収。ハヤトはよし、と荷物を担いだ。
「一端戻るか」
「ん、そう、だね」
　それに頷くティトは……それでも見回す。
「島の人の最期……それが判るものが何かあればよかった、けど」
「……そうだね」
　ララベルも応えながら、それでもまだ思い当たる場所はあった。
「まだ調べてない場所があるし、そこに行く必要はありそうだね」
　祭壇とは全く別の方向に伸びていた道を思い出す。
「地下、か」
　カルフは呟く。そこに何かがあるのだろう。

●記憶
　数度の往復を経て、一行は祭壇にあった物品を運び出した。
　それから食事と睡眠をとり――翌日。
「よーし！　英気も養ったし頑張るよー！」
　サフィラの言葉に皆も頷き、再度潜行。祭殿へ戻ると、回廊の横道に逸れて――地下へ続く階段を下り始めてゆく。
　すると周囲が土壁になり、空気が冷たくなってきた。
　その中でティトは嗅覚を研ぎ澄ませ――下方に死臭にも似たものを察知する。
　それはおそらく、ただの亡骸ではなく。
「アンデッドが、いそう」
「にゃ、ホントだ……」
　サフィラがそっと階段下の空間を覗き込むと――そこに蠢く、人型のシルエットがあった。
「青いゾンビがうようよしてる……」
　数は十二。見えるのは青くくすんだ表皮ばかりだが、着物の一部と思しきものを羽織っているものもいる。
　奥に見えるのは、墓地。だとすればその亡者達は――
「ここに住んでいた島民か」
　ハヤトは故にこそ、刃をその手に握る。
　皆も思いは同じだった。
　魔物の城となったこの空間で、いつまでも彷徨い歩む。人間だった嘗ての彼らが、それを望みはしないだろうから。
「一気に仕掛ける、よ」
　瞬間、ティトの動きは迅速。一息にその墓地へ踏み込んで、剣閃を舞わせてまずは一体を斬り伏せた。
　するとアンデッド達がこちらへ敵意を向ける。
　見えるのは闇色に濁った瞳。
　既に人としての自我は無いのだろう。ただ獣のように、それでもどこか苦悶するように――淀んだ呻きを零しながら歩み寄ってくる。
　エルナはそこへ杖を翳していた。
　虚空に生み出されるのは光の蕾。無数に輝くそれを、一度空中に昇らせると――杖を素早く振り下ろして。
「えいっ！」
　頭上から一気に降り注がせて半数を巻き込んだ。
　アンデッドも強い声を響かせてこちらを蝕もうとするが――ハヤトは退かない。闇を縫うように高速で走り抜けて。
「――うるぁ！」
　一閃、二閃、三閃。蛇行する剣撃で、体力の減った三体を捌いてゆく。
　他のアンデッドが這い寄ってこようとするが――その前にハヤトは至近から離脱。走ったララベルが、逆に敵の背を取っていた。
「誰も傷つけさせは、しないからね」
　そのまま剣を突き出し、眼前の一体を沈める。
　無論、それで止まらず連撃。弱った二体を確実に撃破していった。
　横合いから別の一体が攻撃を狙ってきても――そこにアリエッタ。滑り込むように舞い至ると、エーテルを纏わせた短剣を奔らせてその一体を倒す。
「アリエッタ、ありがとう」
「ううん」
　アリエッタがそう応える頃には――ノックスも後方から矢を番えた弓弦を引いていた。
　アンデッドはそれに気づいて前進してくる、が、容易に詰められる間合いではない。どの敵に近づかれるよりも先にノックスが矢を放ち、一体を貫いた。
「これで、あと三体――」
「……おれが行く」
　応えたのはカルフ。
　戦うと決めれば、迷いは振り切って。高速の突撃で一体を突き飛ばし、その躰を奥のアンデッドに当てて横倒しにさせる。
　倒れ込んだその一体はまだ息があったが――起き上がる前にサフィラが疾走。駆け抜けながら剣撃を放ち、違わず斬り裂いた。
「にゃ、最後はお願いっ！」
「ああ」
　声を返して二振りの刃を掲げるのはハヤト。跳びながらその双方を振り下ろし、最後のアンデッドを斬り捨てた。

　回廊や祭壇で聞こえていた海鳴りも、ここでは聞こえない。
　静かな暗がりの中へ、ノックスは視線を巡らせている。
「この空間自体はほとんど変容していないように見えますね。元々それなりに深い場所にあったのでしょう」
「地下墓地、か」
　ハヤトが見据える先には、幾つもの墓がある。
　とはいえアンデッドとなった亡者がいたためか、荒れている部分もあった。ただ、元々はとても丁寧に埋葬が行われていたらしい事も想像出来る。
「島が沈む前に亡くなった人も、少なくなかったんだろうね」
　ララベルはそっと見下ろす。
　楽な生活ではなかったろう。故にこそ、命を落とした同じ島の仲間を、こうしてしっかりと弔っていたのだろう。
　サフィラは探索用のエーテルを流し、上方を仰ぐ。
「元は島の上以外からは、繋がってなかったみたい」
　ある意味、島の中で最も海から遠い場所だったろう。
　環境も牙を剥く絶海の中で、一番安らぎを得られる――そんな思いから作られた墓地なのかも知れなかった。　
　サフィラは墓の傍に埋蔵品があるのも見つける。
「色々、あるみたい」
「これは剣で……これは帷子(かたびら)かな」
　アリエッタも少ししゃがんでそれらを確かめていく。
　戦いの日々を送っていた事を、讃える為のものだろうか。保存状態は良く、どれも美しい品だった。
　これらも放っておけば海の藻屑となってしまうだろう。東方を偲ぶ重要な資料ともなる。回収出来るものはすると決めて――カルフは再び黙祷を捧げた。
　心には贖罪の思いも湧いてくる。それでも、死者達が成し遂げた何かを活かす為。生きるからこそ出来る事を、と。
「文句は地獄で聞くぜ」
　言って、そっと品々を拾い上げていた。
　エルナも手伝いつつ――中にお守りを見つける。壁画と同じ様式の刺繍があって、埋蔵品に宗教的な意味を込める為でもあったのだろうか。
「墓地も祭壇と同じ信仰なんですね！」
　島民の皆が、同じ物を信じ、同じ方向へ向いていたのだろう。自由は少ないが、心は充実した暮らしだったのかも知れない。
　それでも、島は沈んでしまった。
「その時の情報、何か無い、かな」
　ティトが見回していると――サフィラは倒れたアンデッドの体を見ていた。
「何か手掛かり、あるかも……？」
　言って調べてみると――亡骸が羽織っていた布の内から、紙がはらりと落ちてくる。
　筆も一緒にしまわれていて、まるで亡くなる直前まで何かを書いていたようだ。開くと中には文章が長く連ねられている。
『巨大な蛟(みずち)……あの怪物によって、島は滅ぶだろう』
　それは藍蛟の襲来から、島が沈むまでを克明に書いたもの。
　藍蛟は海から現れ、島民の命を次々に奪った。そして島を破壊し――祭殿を根城にしたのだと書かれていた。
　これを記した彼は、地下墓地に半ば生き埋めになる状態で閉じ込められた。
　それでもかなりの日数を生き抜いたが――いつしか墓地と祭殿が繋がり、魔物も現れ脱出は叶わなかったようだ。
『それでも希望は失わない。故郷への思いと、信仰と、生きているかも知れぬ仲間がいるのだ――』
「最期まで、強く戦ってたんだね」
　目を通したララベルは、静かに声を零した。
　彼だけでない、島民の全てがここで東方への思いを胸に過ごし、生き抜いていただろう。
　彼らは大きく運命に翻弄されて、最後には命を落とした。
　ただ、その思いは今ここに繋がっている。
「……仇も取った、から」
　ティトは言って、アンデッドの亡骸を埋めて弔った。

　その後皆は、回収した物品を運んで船へ戻った。
　そうして今一度祭殿の様子を見に潜行すると――建物の外観自体に変化は見えない。元々墓地の入り口だったらしい場所も、埋まっている為外目に変わった所はなかった。
　ただ、祭殿からは時折空気が抜けるように、大きな泡が海面へ昇ってゆく。
　それだけは船上に戻っても確認する事が出来て――
「ここはダンジョンじゃなくなっていくのかな」
　アリエッタは見下ろしながら声を零していた。
　無二の環境となった祭殿は、暫くはあのまま残るのだろう。それでも本来、海中で長い時を越えられる建物ではない。
　本来の時間を取り戻すという事は、本来の眠りを取り戻すという事でもある。
「いつかはあの祭殿も、朽ちてなくなって行くのかも知れませんね」
　ノックスは呟く。
　それでもそれは魔物の毒手によるものではなく、自然な時間の流れによるもの。
　島民の魂が、ようやく鎮められたように。島も祭殿も、長い時間を経てゆっくりと眠りについてゆく事だろう。
　残された思いも、掬い上げたから。一行は霞の薄らいでゆくその海を見送りながら、帰路へつく。
　そして数日の航海をしてから、辺境都市群の港へ戻ると――現地の人々やベルナール達が手を振って迎え入れてくれた。
「お疲れ様でした」
　歩み寄るベルナールに、サフィラは「にゃ！　ただいま！」と笑顔。
　一般人に扮している左衛門にも……ハヤトは軽く挨拶。
「無事帰ったぜ」
「大変だったで御座ろう」
「まぁな。だが、心配すんな。手に入れるもんも、手に入れてきた」
　ハヤトが言って積み上げた物品を見せると……歩んできたヨーゼフもおお、と驚きを見せている。
「これほどまでに、多くの品が眠っていたとは――」
「色々な事が判ったんですよ！」
　後でしっかりお話しますね、とエルナが笑めば――ティトもそっと口を開く。
「沢山の物も、情報も……島の人達が残してくれてた、から」
「……ああ。これを使っておれ達が出来る事を、しないといけない」
　カルフも声を継ぐと、ヨーゼフは真摯に頷いていた。
「それでも今は、休んで下さい」
「うん。ありがとう」
　ララベルは微笑んでそう言った。
　見ればシャルガネの人々が多く押し寄せている。ルーツの一端がそこにあると、本能的に判るのかも知れない。
　自分達はあの場所で、少しだけ東方を感じた。
　その一部を形として、思いとして。ここへ運んでくる事が出来たなら、そこには大きな意味があるのだろう。
　ふわりと風が吹く。青い波を揺らすそれは爽やかで、どこか東方の香りがした。