疫病と共に広がる絶望！

●リーンエス王国【辺境の村】
「……鼠か。昔から食料を荒らすわ、病原体を持ち込むわ、色々と害をもたらす上に、その行動範囲の広さや繁殖力のすごさで厄介極まりないけど……魔獣までいて、それを統率してくるとなりゃ、一般人にはどうすることもなかっただろうな」
　ケン・Z・ブラッドリーは仲間達と共に森を通って、ネズミの魔獣が確認された辺境の村に向かっていた。
　念のため、殺鼠剤を混ぜた毒団子と、薬を買い込んでおいたものの、いまのところ村人達が生きている保証はない。
　だが、ゼロではない。
　その、わずかな可能性に賭け、あえて絶望ではなく、希望を選択した。
「資料を読む限り、伝染病……という訳では無いようだけど、絶対に違うと言い切れないところが怖いよね。とりあえず、ネズミーマウス（魔獣）を夢の国に強制送還してあげないと……」
　アルマ・ヴァレンタインが覚悟を決めた様子で、自分自身に気合を入れた。
　どうやら、ネズミの魔獣は、他の魔獣と比べて身体が大きく、凶暴な性格をしているようである。
　そのためか、ナワバリ意識が強く、近づく者に対して容赦がないようだ。
　ただし、ネズミの数が多いため、ネズミの魔獣を見分ける事は、困難。
　ある程度、数を減らさなければ、特定する事さえ難しいだろう。
「それにしても、病原菌でございますか。針のないネズミは、厄介でございますねぇ……。とにかく、ワタクシ共も感染しないよう、気をつけるでございますよ！」
　そんな中、ハリーヌ・ヨツユビが森の中で薪を拾い、ロープで纏めてマジカルポケットにしまい込んだ。
　現時点で、確認されているだけでも、大量のネズミが村に集まっているため、食糧を食べ尽くす前に倒してしまう必要があった。
　そうしなければ、別の村を目指して、大移動を始めてしまい、被害の拡大を食い止める事が困難になるだろう。
「操られてるだけなら鼠に罪は無いですが……病気を運ぶ害獣でもあるので、仕方がありませんね」
　エヴァン・ピオネロが複雑な気持ちになりながら、自分自身に言い聞かせた。
　そうしているうちに、独特なケモノ臭と共に、辺境の村が見えてきた。
　しかし、ネズミの魔獣に占拠されているためか、そこに村人達の姿はない。
　まるで廃村の如く寂れており、不気味な雰囲気が漂っていた。
「だ、誰か……そこにいるのか……」
　その途端、茂みの中から傷ついた村人が、弱々しく這ってきた。
　おそらく、ネズミ達に襲われながら、村の外まで逃げてきたのだろう。
　身体中にネズミの噛み跡があり、だいぶ弱っていたものの、病気にはなっていないようだった。
「鼠の魔獣は、ぼく達が倒します。だから、少しだけ待っていてくださいね」
　その事に気づいたエヴァンが、傷ついた村人に駆け寄り、応急手当をした後、優しく声を掛けた。
「あ、ああ、分かった。だが、村に、まだ人が……」
　応急手当を受けた村人が小さく頷き、村の方に視線を送った。
　そこには村人達が倒れていたものの、ネズミ達に襲われて傷つき、動けなくなっているようだった。
　どうやら、ネズミ達は食糧庫に集まっているらしく、外に出ているのは、まばらであった。
「皆さま、準備はよろしいでございましょうか」
　ハリーヌが仲間達に確認した後、アルマと一緒に焚き火を始め、大量の煙を食糧庫に流し込んだ。
　それに合わせて、エヴァンがケンと一緒に殺鼠剤入り団子をバラ撒き、ネズミの達が出てくるのを待った。
「チュ、チュ、チュ、チュ、チュッ！」
　次の瞬間、ネズミの群れが大量の煙から逃れるようにして、食糧庫の中から飛び出した。
　みんな何が起こったのか分からず、パニックに陥っているのか、村の外まで飛び出していきそうな勢いで、慌てているようだった。
「それでは、本命の魔獣対応は、お任せして、私はネズミを散らす事に集中するとしましょうか」
　その行く手を阻むようにして、アルカがネズミの群れの前に立った。
「チュッ！」
　ネズミの群れは殺鼠剤入り団子を一瞥した後、一斉にアルカをガン見。
「……えっ？」
　その事に危機感を覚えたアルカが、気まずい様子で汗を流した。
　ちなみに、アルカは、めっちゃ臭い。
　普通であれば、そのニオイを嗅いだだけで、本能的に飛び退いてしまうほど、臭い。
　だが、ネズミ達にとっては、魅惑の香り。
　ある意味、御馳走！
　そのため、妄想擬人化した死亡フラグ達が『おい、アイツ等。お前に気があるようだぜ！』と耳打ちしてきそうな勢いで、ヤバイ雰囲気。
　思わず『……あ、汗って、滝のように出る事もあるんですね、あはははは……』と呟きそうなほど、生きた心地がしなかった。
「とりあえず、これでニオイを……！」
　即座にハリーヌがアルカに香水を吹きかけたものの、それが魅惑のブレンドとなって、ネズミの群れを余計に興奮させた。
　だからと言って、ハリーヌに悪意はない。
　良かれと思ってやった行動が、運命の女神のイタズラで、最悪な方向に傾いただけである。
　それが原因で、ネズミの群れは、まるでアイドルを追いかけるファンの如く勢いで、アルカにズンズンと迫ってきた。
「いやいやいや……、もっと美味しいモノがあるでしょう。ほら、この団子とか。あ……、話を聞いていませんね。ひぃ……！」
　アルカが何かを悟った様子で、逃げるように全力ダッシュ。
　気のせいか、死亡フラグ（絶賛妄想擬人化中）だけでなく、死神達まで追走し始め、ハードラックとダンス状態。
「アルカさん、頑張って！」
　すぐさま、アルマがレゾナンス・オブ・ヴァローを発動させ、声と共にエーテルを解き放ち、アルカの身体を淡い光に包んで身体能力を向上させた。
「もしも、ここで命を落とすような事になったら、せめて骨だけでも拾ってくださいね」
　その気持ちに応えるようにして、アルカが死亡フラグ達（妄想擬人化中）を払い除け、風と一体化して光になる勢いで、ネズミの群れから逃げていった。
「チュチュー！」
　その挑発（？）に乗るようにして、ネズミの群れが土煙を上げながら、アルカの後を追いかけた。
　こうなると、喰うか、喰われるか……いや、とにかく喰うか、と言う状況。
　ここで喰わなければ、いつ食べるんだとばかりに、ネズミの群れが大興奮ッ！
「んじゃま……、害虫駆除と行きますか」
　そんな中、ケンが天眼で視野を確保しつつ、ネズミの群れを迎え撃ち、低い軌道で薙ぎ払った。
「チュゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！」
　それと同時にネズミの群れが悲鳴を上げ、次々と宙を舞って、大量の血が雨となってケンの身体に降り注いだ。
　しかし、ケンはまったく気にしておらず、ネズミの群れも『ライバルが減った』程度の気持ちしか抱いていなかった。
「チッ……、針のないネズミ風情が調子乗ってんじゃねぇぞ……」
　そこに追い打ちをかけるようにして、ハリーヌがメテオライト２を発動させ、大量の小さな光弾を雨の如く降らせていった。
　そのたび、ネズミ達が悲鳴にも似た鳴き声を響かせ、次々と肉の塊になった。
「チュウウウウウウウウウウウ！」
　それでも、ネズミ達の勢いは、止まらない。
　誰が一番肉をゲットするかで競い合い、鋭い牙を剥き出しにしたまま、瞳をキランとさせていた。
「ウホホッ！」
　その間に、ハリーヌのペット（ゴリラ）が、地面に突っ伏す村人達を抱え、ひとりずつ村の外まで運んでいった。
「はあはあ……、もうそろそろ大丈夫……って、しつこいですよ、本当に……！」
　一方、アルカはハーメルンの笛吹き男の如く残ったネズミ達を引き連れ、村の中を走り回っていた。
　だいぶ数は減ったが、ネズミ達は未だに興奮状態ッ！
　隙さえあれば、飛びついてきそうな勢いで、みんな殺気立っていた。
「もし毒にかかったとしても『サルベーション』で治療すれば大丈夫だと思っていたけど……この状況じゃ、流石に厳しいかな。ちょっと、待っててね。残りのネズミも倒すから……」
　そんな空気を察したアルマが、メテオライト２を発動させ、大量の小さな光弾を降らせて、残りのネズミを倒していった。
「今度は、こっちの番ですよもう何も怖いものなんてありませんから、ええ、何も！」
　アルカがノービスランスを握り締め、先程のお返しとばかりに、ノービスランスでザクザクとやった。
「チュチュー！」
　だが、ネズミの群れは先程の攻撃で弱っており、抵抗するだけの力が残っていなかったため、成す術もなく肉の塊と化していった。
「……チュッ！」
　その途端、ネズミの魔獣が我に返って、脂汗を流した。
「さて……、後はあんただけだな。ビビッて腰でも抜かしたか？　まさか、我を忘れて、追いかけ回していた訳じゃないだろ？　……って、まさか図星か？　まあ、なんであれ、脚の一本でも斬り飛ばしておくか」
　ケンが軽く皮肉をししながら、ケンがネズミの魔獣に迫っていった。
「……チュ！」
　その事に危機感を覚えたネズミの魔獣が、踵を返して脱兎の如く逃げ出そうとした。
「何処にも行かせませんよっ！」
　それと同時に、エヴァンがアーケインテンペストを発動させ、ネズミの魔獣が逃げないようにした。
「……おいおい。何、逃げようとしてるんだよ。惑わして嗾けたんなら、最後まで付き合うのが筋だろう。それじゃ、手っ取り早く終わらせるか」
　その間にケンが一気に間合いを詰め、ネズミの魔獣が攻撃を仕掛ける前に首を刎ねた。
　そのため、ネズミの魔獣は自分の身に何が起こったのかも分からず、肉の塊と化して動かなくなった。
「それにしても、凄いパワーですね。まさか、ネズミを引きつけてしまうなんて……。今回は、たまたまかも知れませんが、そのおかげでネズミ達を一掃する事が出来ましたし……」
　そんな中、エヴァンがアルカに駆け寄り、ホッとした様子で溜息を漏らした。
　アルカはネズミに襲われ、あちこち怪我をしていたが、命に別状はなかった。
　ゴリラが運んだ村人達も、全員無事。
　だいぶ弱っているものの、何とか助かりそうである。
「とりあえず、食糧はほとんどネズミに食べられてしまったけど、調達までの繋ぎに炊き出しくらいは出来るかな」
　そう言ってアルマが迷宮飯レシピ集完全版を参考にしつつ、迷宮産お肉セットを使って、村人達のために料理を作るのであった。