黄色の親指、強化計画！

●リーンエス王国【森の中】
「またも"指先"か。最近、よく名を聞く」
　エル＝バ＝ノイアンは依頼主であるサムエルから聞いた情報を頼りに、仲間達と共にマルフォの手下達が通る予定になっている街道にやってきた。
　その場所は森の中にあり、身を隠すには適した場所だった。
　そのおかげで隠れる場所を見つける事は、さほど難しくはなかったものの、この時点で嫌な予感しかしなかった。
　そもそも、このルートを知らせてきたのは、マルフォ側。
　どうやら、授恵者達の実力を過小評価しているため、あえて情報を流し、挑発しているようである。
　おそらく、秘密裏に進めている作戦が上手く行きすぎて、面白味が無くなっているのだろう。
　少しくらいは邪魔が入らないと、張り合いがないと言わんばかりに、挑発的であった。
「今回の目的は、何なのかね？　まあ、薬の効果を試したいという事だろうけど……。薬の効果が紛い物ならいいんだが、これって確か別の場所で作られたものなのだろう？」
　エリザ・Ａ・ミシャールが茂みの中に身を隠しつつ、仲間達に声を掛けた。
　噂では、別の地域で問題視されていた薬を、マルフォが独自のルートを利用し、運び込んだモノらしい。
　サムエルの話を聞く限り、その薬にマルフォが手を加え、より強力なモノに作り替えているらしい。
　そのため、多くのデータを必要としているらしく、薬の効果を試すため、授恵者達を利用しようとしているのではないかと、サムエルは考えているようだ。
「出来れば、マルフォの手下達を捕らえて、その辺りの話を聞きたいところだけど……難しいだろうね」
　エルシー・サリバンが複雑な気持ちになりながら、何やら察した様子で答えを返した。
　いまのところ、マルフォに関する情報は少なく、一体どういった目的で動いているのか分かっていない。
　それでも、秘密裏に行動しているらしく、そのうちのいくつかは授恵者達に邪魔される事なく、上手く行っている……らしい。
　ただし、それが真実なのか、それとも嘘なのか、現時点では確かめようがなかった。
「だからと言って、このまま放っておく訳にもいかないしな。それこそ、奴等の思うツボだ。例え、これが罠だとしても、やるだけの価値はある」
　マツリ・ティティアナがサムエルから借りたスコップを使い、せっせと穴を掘り始めた。
　あまり深く掘り過ぎると、馬が怪我をしてしまうため、程々に。
　その上で、エルシーと一緒に岩を運び、荷馬車が通り抜けられないようにした。
「確かに……。この間は随分なめられちまったからな……。前回の分も含めてかりを返してやるか」
　ケン・Z・ブラッドリーが仲間達の作業を手伝いながら、納得した様子で答えを返した。
　黄色の親指マルフォは、指先の中でも最小最弱と噂されていたが、最近になって徐々に力をつけてきたらしい。
「おクスリに頼るような相手にこの前はしてやられたからね。……汚名挽回だよっ！　でもボクとしては最初からおクスリ常用じゃなかったことのほうが驚きかな……」
　そんな中、アルマ・ヴァレンタインが、以前参加した依頼で戦ったマルフォの手下達を思い出した。
　マルフォの手下は、みんな独特なメイクをしており、見るからに不審者揃い。
　そのため、普段から薬を飲んで、ラリラリしているような印象を受けた。
「どうやら、そろそろのようだな」
　その間に、ケンは天眼を使って、マルフォの手下達が近づいている事に気づき、仲間達に警告しつつ茂みに身を隠した。
　マルフォの手下達は三台の荷馬車に乗って、街道を進んでいた。
「ここから先には行かせないよ！」
　すぐさま、アルマが荷馬車の行く手を阻むようにして陣取り、光縛封で祈りと共に、光輝を放つ六角形の柱を作り出した。
「ヒヒィィィィィィィィィィン！」
　その途端、先頭の荷馬車を引いていた馬が驚いた様子で前脚を上げ、バランスを崩すようにして落とし穴に落ちた。
　落とし穴は、それほど深くはなかったが、落ちた衝撃で積んでいた薬瓶が割れて、液体が漏れていた。
「その薬を出回らせるわけにはいかない！」
　それに合わせて、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが茂みの中から飛び出し、御者達に対して言い放った。
「な、なんだ、お前達は……！」
　先頭の荷馬車を操っていた御者が、馬を落ち着かせながら、悲鳴にも似た大声を上げた。
「……あっ！？」
　その間にアルマが後続の荷馬車に回り込み、小型もハンマーで鍋を叩き、『あっ！？』とサウンドボマーの合わせ技で、『ジャーンジャーンジャーン！』と大音量で響かせた。
「ヒヒィィィィィィィィィィィィィン！」
　その音に驚いた馬がパニックに陥り、前の荷馬車に体当たりを喰らわせた。
（……大丈夫、怖くないよ。でも、今から、ここは戦場になるから、何処か遠くに逃げておいてね）
　即座に、エルシーが馬に触れ、動物交感で語り掛けた後、鋼の短剣を使って手綱を切った。
　次の瞬間、手綱を斬られた馬が飛び跳ねるようにして、森の中に消えていった。
「ウホッウホッ！」
　一方、エリザのゴリラ（ペット）、シアが馬具を破壊し、他の馬達を解放し、荷馬車に積まれていた薬瓶を破壊しようとした。
「おいおい、何をする気だ！」
　その事に気づいた戦闘員達が棍棒や斧を握り締め、ゴリラの行く手を阻んだ。
「く、薬瓶がああああああああああ！」
　そんな中、御者達が絶望のどん底に突き落とされた様子で、泣き叫ぶようにして悲鳴を上げた。
「あんた等が微妙な立場であるのには同情するが、やつらにみくびられているというのは……あまり気分がいいものではないからな。ひと暴れさせてもらうとする」
　ノイアンが木の上から最後尾の荷馬車に飛び降り、そこに積まれていた薬瓶を薙ぎ払って破壊した。
「な、なんて事をしたんだァ！」
　御者達が頭を抱えて、大声を上げた。
　脳裏に過るのは、アルカイック・スマイルを浮かべたマルフォの姿。
　それを思い浮かべただけで、御者達の心が絶望に包まれた。
「ただ、薬を壊しただけだ。何か問題でもあるのか？」
　ノイアンがまったく悪びれた様子もなく、別の荷馬車に飛び移った。
「問題アリだ、大アリだ！　貴様のした事は、万死に値する！」
　先程まで最後尾の荷馬車を操っていた御者が殺気立った様子で、捲し立てるようにして文句を言った。
「もっと、周りを見るんだよ。本当に、これでいいの？　あなた達は今人生の岐路に居るんだよ。もっと自分の頭で考えて、正しい道を選択しなきゃ！　そもそも、命を賭ける価値がある組織だと本当に思ってるの？　御恩とかあるの？　心の支えが欲しいならマツリさんの神様みたいに寛容な方を選ぶと良いんだよ！」
　エルシーが荷台に乗り込み、闘気槌２で跡形もなく破壊し、御者に対して訴えかけた。
「だからと言って、薬瓶を壊す事はねぇだろ！　こんな事をされたら、俺達は……俺達は……う、うううわあああっ！」
　御者が壊れた薬瓶を二度見した後、短剣を握り締めて、オロオロとし始めた。
「それで俺達が同情して、壊すのを止めると思っているのか？　それこそ、無駄だ。例え涙が枯れるまで泣いたとしても、俺達の考えは変わらない。ここで薬が出回るような事になれば、罪のない人々が苦しむ事になるからな」
　ノイアンが御者に対して死刑宣告をする勢いで、薬瓶を割って、割って、割りまくった。
　そのたび、御者が悲鳴を上げていたが、ノイアンの心にはまったく響かなかった。
「そいつらの話を聞くな。薬の大半は駄目なっちまったが、問題ねぇ！」
　マルフォの手下がシアを殴り飛ばし、荷台からムックリと顔を出し、一斉に薬を飲み干した。
　それと同時に、マルフォの手下達の目つきが鋭くなり、息遣いも荒くなった。
「随分と、ウチのシアを可愛がってくれたようだな」
　その行く手を阻むようにして、エリザが重点硬化で輝くエーテルを収束させて身に纏い、防御性能を瞬間的に高め、シアと一緒に陣取った。
「だったら、どうする？　俺達を殺すかァ！」
　奇妙なメイクをしたモヒカン頭の手下が、不気味な笑みを浮かべた。
　それに従うようにして、戦闘員達が剣や斧などの武器を構えた。
「私……、優しく見えるみたいだけど、実は優しくないんだよ」
　それを迎え撃つようにして、エルシーが孤高の零距離殺撃者で能力を底上げし、命を奪わない程度に手加減しつつ、戦闘員に攻撃を仕掛けていった。
　戦闘員は薬を飲んだ事で何となく強くなっていたが、強打を喰らって立っている事が出来るほどタフではなかった。
「哀れな男よ、その魂は我が神が住まう砂漠の楽園へ向かうだろう。先に行っていろ、俺も追いかけるから……」
　マツリが横目で戦闘員達を見た後、チャージングで瞬間的に加速し、シーザーロアが御者に恐怖を与えた。
「た、頼む！　命だけは助けてくれ！」
　その影響で御者が腰を抜かして動けなくなり、必死に命乞いをし始めた。
「薬を飲んで強くなった割には、みんな大した事がないね。ボクは、ここにいるよ！　本当に強いんだったら、証拠を見せてよ」
　アルマがマルフォの手下達を挑発しつつ、レゾナンス・オブ・ヴァローを発動させ、声と共にエーテルを解き放って、仲間達を淡い光に包んで身体能力が向上させた。
「ば、ば、馬鹿にしやがって！　こ、これは未調節のモノだが、関係ねぇ！　俺はやるぞ！　やってやるぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ！」
　奇妙なメイクをしたモヒカン頭の手下が、自分を追い詰めながら話息を荒くさせ、赤い液体の入った薬をグイッと飲みほした。
　次の瞬間、奇妙なメイクをしたモヒカン頭の手下がケモノのような叫び声を響かせ、傷つく事も恐れず襲い掛かってきた。
「な、何だ？　こいつ。イカれてやがる！　これが薬の効果か……。こんなもの出回らせるわけにはいかないぜ」
　その事に危機感を覚えたアルベルトが、紫電一閃と戦士の一断を駆使して、奇妙なメイクをしたモヒカン頭の手下に斬り掛かった。
「アヒ、ヒヒヒヒヒヒッ！　もっと！　もっとだァ！」
　しかし、奇妙なメイクをしたモヒカン頭の手下は怯むどころか、興奮しており、全身血まみれになりながら、両目を血走らせて迫ってきた。
　その姿は、狂気そのもの。
　まるで理性と痛覚が何処かに行ってしまったような感じであった。
「流石に生きたまま、捕らえるのは難しそうだな」
　そんな空気を察したケンが、モヒカン頭の手下に斬り掛かった。
「そんなんじゃ駄目だ！　もっと、もっと、もっと！　激しいヤツを……俺にくれえええええええええええええ！」
　奇妙なメイクをしたモヒカン頭の手下が両目をカッと見開き、拳を勢いよくブンブンと振り回した。
「……何だか様子がおかしいね」
　その事に危機感を覚えたアルマが、堅甲２でアルベルトの身体を淡い透明な光で包んで防御性能を強化した。
「ヒヒヒヒ、ハハハハハッ！　俺が死ぬ気だと？　おもしろい事を言うじゃないか！　だったら、殺せ！　殺してみろ！」
　だが、奇妙なメイクをしたモヒカン頭の手下は恍惚とした表情を浮かべ、何か大切なモノが壊れた様子で笑い声を響かせた。
「死ぬ事を恐れていないという訳か。だったら、なるべく苦しまず、我が神が住まう砂漠の楽園に送るだけだ」
　その間に、マツリが死角から不意打ちを仕掛け、奇妙なメイクをしたモヒカン頭の手下に破鎧砕を繰り出した。
「な、なんだ、この感覚は！　お前、いま何をした！　俺に、一体、何をしたんだあああああああああああ！」
　その途端、奇妙なメイクをしたモヒカン頭の手下が身体に違和感を覚え、怒り狂った様子で吠えまくった。
「薬の効果が切れたんじゃないのか？　残念だったな、思い通りに行かなくて……」
　アルベルトが軽く皮肉を言いながら、奇妙なメイクをしたモヒカン頭の手下に鋭撃を繰り出した。
　それに合わせて、ケンが一気に間合いを詰め、アルベルトと息を合わせて、攻撃を仕掛けていった。
「ま、まだだ！　まだ俺は行ける！　この程度で屈する訳が……く、屈する訳がああああああああああああ！」
　次の瞬間、奇妙なメイクをしたモヒカン頭の手下がブクブクと血の泡を吐き、自らの気持ちに反して、身体の方が先に限界を迎え、血溜まりの中に沈んでいった。
「それにしても、こんな薬で強くなれるものなのか？」
　そんな中、エリザが中身の残った薬瓶を拾い上げ、マジマジと見つめた。
　一見すると、単なる栄養剤にしか見えないため、催眠術的なモノもセットになっているのかも知れない。
　それを確かめるためには、もう少し情報が必要になるため、捕縛した戦闘員達の情報が必要になった。
「その事については、こいつらに話を聞けばいいだろう。まあ、こうなる事も予想して、送り込んでいる可能性も高いけどな」
　マツリが嫌悪感をあらわにしながら、戦闘員達の口に乾パンを突っ込み、持っていたロープで縛り上げた。
　おそらく、知っているのは、限られた情報。
　それでも、何らかの糸口になる可能性が高かった。
「例え、わずかな情報しか得られなかったとしても、メドゥの指先は全滅させる」
　そう言ってアルベルトが、拳をギュッと握り締めた。