かけっこクラブ！！

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　肥えた土地には草がしげり、野生の馬がのんびり草を食んでいた。
　リーラント伯にとっては危険なこの土地は、他国から見れば驚くほど豊かで比較的安全ですらある土地だ。
（私は走るのはあまり得意ではないのですけど……依頼に必要な情報が欠け過ぎです）
　気弱な態度からは想像も出来ないほど、リディリディ・トゥラ・イェレミースの内心は辛辣だ。
（またやっかいな依頼を）
　セニャ(セニアーラ)・リーラントにジトっとした視線を向ける。
　走行時の速度を確保するため普段使っている防具を置いてきたので、ちょっと不安になり攻撃性が増していた。
「セニャ様がかけっこ部を創設するのであれば、このバンビを勧誘するしかありませんわね」
　空気は自分の色に塗り替えるもの。
　聴講生としてパンクリアース学園(バンビはパンクラチオン学園だと思っている)に馴染んだバンビが、冬毛(超豊かな金髪)から切り替わった髪(豊かな金髪)を風になびかせながら断言した。
　なお、文房具や教材や実験用のあれこれでかかった費用の出所は不明(多分奨学金)であった。
「歓迎するわ(政治的配慮をしてくれてもよかったのよ？)」
　追試のための寝不足のせいで、普段は頑張って隠しているセニャの本音が漏れていた。
「お嬢様、お久しぶりでございます！　ワタクシ、学園で三毛猫をいただいたハリーヌでございます」
　ハリーヌ・ヨツユビが小さな体で喜び一杯に駆け寄る様は愛らしく、言葉は礼儀の範囲内で徹底的に謙っている。
（礼儀は知っているようね）
（貴族(コネと金蔓)とは仲良くならねば）
　お互い割切った、ある意味でとっても仲良しだ。
「お嬢様、お顔の色が優れないような……？　もしやお体の具合でも……！？」
「あの……リーラントさん、本調子じゃないなら下がっていて下さい(すごく迷惑なのでどっかいって)」
　修羅場を何度もくぐったリディリディ達の目には、セニャの不調は全く隠せていない。
「酷く眠そうだけど大丈夫？」
　今回の依頼を楽しみにやって来たララベル・サン・ディーベルもセニャの様子に気付いている。
「えっと、眠気吹き飛ぶ様な、苦い飲み物でも飲む？」
　近くで控えているメイド(学園で会ったのとは別人)をちらりと見る。メイドは無言のまま濃いめのお茶入りポットを運んで来ようとする。
「不要よ。オーガが領外に出る前に仕留めましょう」
　セニャは多くの欠点を持っている。
　しかし、臆病という欠点だけは持っていなかった。
「にゃ！　セニャっち！　今日はよろしくっ！」
　サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブによる元気いっぱいの挨拶が、セニャの凜々しい態度を崩す。
　内容もタイミングも完全に不意打ちで、貴族としての態度ではなく純粋な個人としての顔が一瞬垣間見える。
　その表情が年齢よりも幼く見えるのは、訓練と仕事に追い回されて心を育めていないからかもしれない。
「ほぇ？　お気に召さない？　可愛いと思うんだけどなー」
　サフィラはまだ、セニャの内心が読めるほど親しくはなかった。
「今回から宜しくお願いしますね、セニャ殿。それにしてもオーガの成体を２体も討伐とはお強い。よほど上手く連携取れないと、真似できません」
　セニャの欠点(座学の残念さ等)を知らないドローミは、これまでの戦績だけを見て好評価だ。
「オーガが何故か逃げなかったの。逃げていたら１匹も仕留められなかったかもしれないわ」
　だから期待しているわと、セニャは貴族としての目で冒険者達を見下ろしていた。

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　追跡は短くても数時間、長ければ数日どころか数週間の時間がかかる。
「大勢で走ってると遠くの音は拾いづらいねっ」
　ララベルは、高い身長への憧れを久々に感じながら軽口を叩く。
　平坦な土地には遮蔽物が少なく、身長２メートルを軽々超えるオーガは非常に目立つ。
　温存していた疾風足を連続使用する。
　オーガとの距離が戦闘可能な距離まで縮まる。
　後衛の術者ではなく自分自身を目立たせることで、戦闘全体を有利にするための動きでもあった。
「ふぅ、やっと追い付いたか……」
　バーネット・フォーサイスの髪は汗でしっとりとして、体の熱が自分自身でも分かるほどだ。
　追いつかれた(かけっこで負けた)オーガは振り返り、バーネットだけでなく複数に追いつかれたことに気付いて目を見開く。
　が、武装をほとんど身につけていないバーネットに気付いて考えを変えた。
「やる気か。追いかけっこの成果は出たんだし、そろそろ足止めするかね」
　身長差約１メートル、体重や筋肉量では数倍上回るオーガがバーネットを仕留めようと変転する。
　当たれば死ぬと頭脳より早く体が確信する。
　だがバーネットの詠唱は一切乱れない。
　稲妻を思わせる光(アーケインテンペスト改)がオーガを巻き込んで発生する。
　生物ではなく場所に対する付与術なので、オーガの速度は抵抗を試みることも出来ずに速度が鈍る。
　続けて、バーネットは光り輝く球状の存在をエーテルで組み立てる。
　敵に命中させるのも簡単ではなく、その上で敵の抵抗をねじ伏せることも難しい術としても知られている。
　けれどバーネットの圧倒的付与技術は亜人でしかない(訓練らしい訓練もされていない)オーガの抵抗をねじ伏せる。
　数十あるいはそれ以上の回数人類から逃げ延びさせてきた足が、まともに動かなくなった。
「これで俺の仕事は９割終わり、っと」
　ヒューマン優先のセニャも感嘆してしまうほど、見事な仕事であった。
（セニアーラくん真正面から突っ込むの！？）
　回り込んでオーガの退路を断つのを優先していたサニー・フォン・オルライトは、文字通り一直線に突っ込んだセニャを見て内心驚愕した。
　高速大重量のオーガの拳をひらりと裂けるのは見事ではあるのだが、社交界で聞いた内容より動きが鈍い(寝不足で自業自得だ)。
　サニーはオーガの真後ろから攻め寄せる。
　強化されたダマスカス鋼の細剣が、頑丈といってもただの皮膚でしかないオーガの肌を切り裂き流血を強いる。
　ダマスカス鋼の爪と組み合わせることで手数は倍。
　オーガの膨大な生命力を削り切るには足りないが無視できない程度のダメージを与え、巧みな身のこなしで離脱を成功させオーガの攻撃範囲から逃れた。
　セニャは、攻撃は成功しても離脱は出来ていない。
「アーケイン(敵味方関係無しに効いてる)！　忘れないでっ」
　セニャは完全に忘れていたらしい。
　足取りが乱れ、攻城槌じみた拳に肩を打たれる。バーネットがヒールを飛ばすが被害が大き過ぎ治りきらない。
「君の相手は私だ！！」
　サニーが果敢に攻める。
　オーガが五月蠅そうに振り返り、２匹目のドジョウを狙って拳を振り回す。
　それは十分に早く、急加速で回避したサニーには全く届かない。
「にゃ！　めっちゃ頑丈！　あたしの攻撃効いてるのかな？」
　サフィラも一撃を加えるが威力が軽い。
　ただしセニャとは違って一撃離脱を徹底し、反撃を受けることは決してなかった。

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　ゴリラは困っていた。
　圧倒的な速度でオーガに追いつきはしたが主(ハリーヌ)とはぐれ、主との連携抜きでオーガと戦うのは自殺行為なのでシーフ達の活躍を眺めるしか無かった。
（！）
　主とのエーテルリンクが機能を取り戻す。
　ゴリラが走り出したのとほとんど同じタイミングで、オーガの移動を封じていた術が時間切れとなった。
（機会は一度だけでございます）
　ハリーヌは無表情のまま鼻をひくひくさせる。
　彼のペットであるゴリラは緊張を隠せないままひたすら駆ける。
（そこでございます）
　セニャが見ているのを確認した上で突入させる。
　新手の冒険者に気付いて逃げ出したオーガが、雄叫びを上げるゴリラと正面衝突した。
「痛ぇ」
　無表情の仮面の下から本音が漏れる。
　リンクしたゴリラからのダメージは甚大で、しかしハリーヌはまだ生きている。
「セニャ殿の治療は後で行います」
　ドローミが一直線にハリーヌに駆け寄り掌で触れる。
　エーテルを生命力に転換して注ぎ込み、重傷寸前のハリーヌを完全な状態まで治療した。
「このハイスピードキャスター、バンビ推して参りますわ」
　豪華かどうかはともかく迫力は十分なローブをたすき掛けにし、裾からげの高機動モードままバンビが対オーガ戦に参入する。
「１つ」
　地面から、鉄の壁がにょきりと生えた(・・・)。
　幅１メートル高さ２メートルでは横も縦もオーガを隠せはしない。
　しかし頑丈さは十分以上だ。胸と腰を激しく打ち付けたオーガが咳き込みながら数歩後ろへ下がる。
　衝撃で歪んだオーガの視界に大きな光が迫る。
　直径３メートルのエーテル光波は強化(高速展開式超魔法)済みで、術ではなく人類(冒険者)と勘違いしたオーガは防御に失敗。浅くない傷を負う。
「これぞバンビ千里行。又の名を行ける(生きてもいる)バンビ死せるオーガを走らすですわ」
　まだ死んでいないが流れが変わった。
　次の戦いのために逃げるのではなく、オーガは生き延びるため逃げるしかなくなった。
（き……つ……）
　リディリディの白い肌がほんのり上気している様は絵画のように美しく、しかし本人はもうぎりぎりだ。
（リーラントさ……生きて……る）
　最低限必要な情報を把握した後は術に専念する。
　筋肉が生み出す力とは別種の力がリディリディを大きく見せる。
　超魔法(天地のエーテルによる強化)でさらに一回り存在感が増すと、オーガの小さな脳味噌でも彼女の脅威が理解出来た。
（狙い(攻撃集中)よし、エーテル充填(エーテルアロー２準備)よし）
　生じた光の矢は、形が駆け出しキャスターによるものと同一だからこそ禍々しさが強調される。
　緑たっぷりな平原に、あの世じみた気配を撒き散らす矢が存在するのだから。
「えい」
　気の抜ける声と同時に矢が放たれる。
　筋肉で太い腕を交差して防ごうとして、矢の威力は一切変わらず肉を貫き骨を削られる。
　両腕と腹に開いた穴から、真っ赤な血が噴き出し空気に触れて黒くなった。
（いけませんね。足止めするための手段がない。戦闘は丘陵地帯まで続きますか）
　ドローミは冷静に戦況を分析する。
　オーガは酷い傷を負ったが足(移動速度)は復活した。
「僕は直接の攻撃魔術はからきしですが、補助します」
　エーテルによる強化(レゾナンス・オブ・ヴァロー)が冒険者の力を引き上げる。
　リディリディの場合、元々強力かつ精密だった術がより正確になってオーガではまず回避不能になる。
「治療、感謝するわ」
「後でまとめて受け取ります。それより」
　ドローミは足を止めて矢をつがえる。
「余裕はありませんよ」
　エーテルを矢をまとわせて放つ。
　使った弓は短弓であるのに威力は強烈で、オーガのどこに当たっても深く刺さってその命を削る。
　だがオーガを止める効果はない。
「追い込んだけど、いつもなら逃げられてしまう状況ね」
　セニャがオーガを追う。
　単に移動するだけなら速度で勝り、しかし攻撃をする場合は逃げに徹するオーガより遅い。
　ドローミは、自身が光を付与したセニャの細剣をちらりと確認した後、必死に逃げるオーガの背中を狙う。
　射程は１００メートル。
　次の矢が矢羽根までオーガにめり込み深手を負わせたが、次の矢をつがえる前にオーガに射程外へ逃げられてしまった。
「大丈夫だと思いますよ」
　次の矢を矢筒に戻しドローミも走り出す。
　冒険者のシーフ達が、直接追う以外の手を打っていた。

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　圧倒的な生命力が、オーガをここまで持ちこたえさせた。
　既に亡い父母の声が聞こえた気がして振り返る。
　強力な敵の接近を警告するような声だったような気がしたが、もちろん何もない。
　微かに聞こえる狼に聞こえる声は、無関係だと思ってしまった。
（ヤバっ！　今のマジでヤバっ）
　サフィラは喉に微かな痛みを感じる。
　狼の真似、しかも距離をごまかしての声(音)は難易度が高かった。
　だが最も危険なときは乗り越えた。
　生きるために再度走り出そうとした亜人の背後から音もなく迫る。
（背中からでもすんごい迫力……。スケッチしたいけど、がまんがまん）
　刃渡り３０センチしかない刃に膨大なエーテルを込めて振り下ろす。
　奇襲でもなければ当たらぬ軌道の、当たりさえすれば攻撃力特化の重武装ウォーリア並の威力になる暗殺撃(タナトスバイト)だ。
　ふくらはぎが抉れ骨に深い傷を刻まれる。腱が残ったのはほとんど奇跡であった。　
「狼は私に任せてっ。邪魔はさせないよ！」
　平地から丘の連なりに変わりつつある場所で、サニーが絶妙なバランス感覚で体勢を保って、２つの刃でそれぞれ１頭の狼を仕留めていた。
「今日はかけっこで負けるわけには行かないんだ……絶対逃がしはしないよ！」
　ララベルがサフィラとは別方向から攻める。
　オーガ(攻め込まれる側)にとっては防ぎ難く、ゴリラやシーザーロアの使い手ほどではないが逃げ辛い。
　何より、１度ハイディング(エーテルを使用した認識妨害術)を使って視線を振り切り丘という遮蔽物に隠れて接近したララベルは、オーガの目にはいきなり現れたように見えた。
「喰らえ、疾風三連突」
　細いとはいえ全長１メートルある刃が３連続で繰り出される。
　服すら着ていない亜人(オーガ)では防御力が足りない。重武装ウォーリアに匹敵する威力で肉と脂肪を切り刻まれる。
　三連突は止まらない。
　効果絶大な代わりに回数に制限があるスキルではなく、通常攻撃を必殺技(トリプルファング)の置き換えるのがこのスキルの神髄なのだ。
　流れる血が足下を赤黒く染めてもオーガはまだ倒れない。
「さすがに頑丈だねっ」
　ララベルの耳が狼の足音を捉えた。
　どうやら群れで現れたらしい。サニー単独でも勝てはするだろうが何頭か突破してきかねない。
　が、もう時間切れ(オーガにとってのタイムオーバー)だ。
　超軽装のバーネットによる術攻撃だけでなく、強力な術や矢が突き刺さった。
「さあ、セニャ様。とどめを刺しておしまいになって」
「遠慮するわ(この状況で手柄を奪ったら恥知らずじゃない)」
　バンビとセニャの漫談じみたやりとりを聞き、ララベルはくすりと笑う。
　そして、必要以上の苦痛を与えないよう、止めの一撃をオーガの眼窩から奥へ突き刺すのだった。

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「しかしまぁ……教師ってのも大変だな」
　バーネットの労いに、馬上の学園教師がなんとも表現し辛い(立場上言えないことを我慢した)表情になる。
「かけっこクラブでございますか。さすがお嬢様！　万人にわかりやすく、素晴らしいネーミングでございますね。ワタクシ、脚が短いのでございます。鍛えれば速く走れるのでございましょうか……」
　相変わらずのハリーヌの言葉(特に部の名前)に、教師が腹を押さえて胃痛に耐える。
「うーん、クラブの目的はとってもいいと思うんだけど名前がちょっと子どもっぽいかも？　『ランニングクラブ』とか『ランニング研究会』とかどうかなっ？」
　サフィラの率直な感想と提案に、教師が救われた気分になる。
「あと、どんな目的の人に来て欲しいのか募集の時に書いておくと完璧かもっ！」
　セニャが考え込んだ。
（や、うん。まぁ部の構想自体は悪いものじゃないし、戦闘における機動力の重要性なんて語るまでもないんだけど……）
　サニーは今回の作戦を検証している。
　実際、攻勢だけではなく防衛戦闘においても、機動力がある事に越した事はない。
　特に主力部隊となり得る授恵者は、機動力と火力を両立させないと人材の無駄遣いだ。
（ただまぁ、色々とアレではあるよね。うん）
「初っ端の活動なんざそういうもんだろう」
　バーネットの悪意も善意もない感想が、現状の要約であった。