迷宮鼠に恋文を

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「あれは、魔獣ユックリーム！　僕らの偽物(コピー)だよ！　気を付けて！」
　ダンジョン知識を持つ故に魔獣について知っていたバクル・バスリーは皆に警告した。
「まんじゅう……！？　あ、あれは……ユークリアならぬユックリーム！？　私そっくりです！　私にそっくりなユックリーム欲しいですね！」
　出現した魔獣と目が合ったユークリア・フィナンシェは嬌声を上げた。
「なんか大変な事になってるし、お手紙は後回しだね！……それにしても、この魔獣は一体なんなの！？」」
　真っ先に駆け出したのは冒険者達の最前列にいたベアトリーチェ・カロッサだった。
「レベッカさん、助太刀するよ！」
　彼女とほぼ同時に、彼女の隣にいたララベル・サン・ディーベルも動き出す。パーティ同率一位の俊足を誇る二人は、息を合わせたかのように全速力で左右の『壁』へと突進すると、そのまま垂直に壁を駆け上がった。そのまま二人はダンジョンの天井スレスレを通り、魔獣たちもレベッカも素通りして鏡へと突っ込んでいく。
　壁走りと疾風速を駆使し、あっという間に五十メートル以上の距離を詰めた二人は、今も輝きを放っている鏡の前に並んだ。
「出てきた魔物、頭だけ僕達にそっくりで、なんか気持ち悪い…これ以上あんなの出されない為にも、まずは鏡をどうにかしないとだね」
（え、一瞬カワイイと思っちゃった）
　ララベルは鏡から出現した魔獣を不気味な生物だと認識したが、ベアトリーチェの方はこの魔獣をプリティーだと思ったようだ。

「これは……まさか本物のユークリアさん！……って、私の姿もいますよ！？」
　二人に一瞬遅れて動いたエルナ・クルプファルツは出現した魔獣たちの何とも言えない不思議な姿に驚いた。走り友達のユークリアにそっくりな個体や、自分にそっくりな個体……まるで冒険者たちをモデルに誰かが落書きしたようだ。
「先手必勝！　今日の私はハイスピードエルナです！」
　だが、どんな姿であっても攻撃することに躊躇はない。エルナは杖を振り上げると、光弾(メテオライト)を六体のユックリーム達目掛けて降り注がせた。
「ユックリー！」
　悲鳴を上げるユックリーム達。生命力には個体差があるのか、キーゼとバクルそっくりの二体以外はこの一撃で消し飛んだ。残るはレベッカが相手をしている奴を含めてあと三体だが、エルナは反撃を警戒し、攻撃した後、サッと後ろに下がった。
「ああ、私そっくりのユックリームさんが……！」
　あまりにも早過ぎたユックリームとの永訣(わかれ)を悲しみつつ、ユークリアは生き残っているバクルそっくりのユックリームへと踏み込んだ。それはそれとして敵は殴る。なぜならばユークリアは脳筋(バーサーク)ヒーラーだからだ。
　ブンッ！
　ユークリアの戦槌が壁ごと抉りそうな勢いで唸り、キーゼとバクルそっくりのユックリームはまとめて薙ぎ払われた。二体の魔獣は壁で一回バウンドし、地面に叩きつけられた後、キラキラと光る粒子になって消えていった。
「ほっぺ、つんつんしたかったです……」

「この姿……我々の姿と能力をコピーしているのですか……それにあの鏡は……」
　戦列の最後尾から戦いの全容を観察し、分析していたキーゼは呟いた。魔物たちは反撃する間もなくエルナとユークリアに瞬殺されてしまったのほとんど見えなかったが、確かに自分の姿をした魔獣は『重点硬化』を使用していた。となれば、他の授恵者に技(スキル)も使用できておかしくはない。
「まずは負傷者を治療しましょう」
　キーゼはレベッカの近くに倒れている迷宮鼠達に近づくと、ヒールをかけた。癒しの光に包まれた迷宮鼠は戦闘不能から復活し、武器を手に取って立ち上がった。
「よし、命に別状はないようですね」

「このっ！」
「ユックリー！」
　レベッカは自分の分身に向けて双剣の一閃を放った。その鋭い一撃にユックリームは体を切り裂かれ、悲鳴を上げている。
「よし、後は任せてよ！」
　バクルはレベッカの隣へと走り、ただ一匹生き残っているレベッカそっくりのユックリームへと鋼の斧を叩きつけた。しかし、ユックリームは突然加速し、残像を残して横っ飛びしてバクルの一撃をかいくぐった。
（この動きはアクセラレイター！　レベッカさんの技(スキル)か！）
　驚愕しつつも、バクルは急いで斧を手元へと引き戻し、大声を張り上げて魔獣の注意を引く。
「ぼくはここにいるぞ！」

　カッ！
　その瞬間、ダンジョンの奥にあった鏡から閃光が迸り、新たなユックリームがベアトリーチェの背後へと出現した。その姿は、ベアトリーチェにそっくりだ。
「やっぱりか！」
　鏡の真正面にいるベアトリーチェは呟いた。予想した通り、この鏡をさっさと破壊しなければ、永遠に自分の分身たちと戦い続けることになってしまう！
「もう魔獣を呼ばせはしない……喰らえ、疾風三連突！！　このまま砕け散れぇぇ！」
「はああああツ！」
　雄叫びと共に、ララベルとベアトリーチェの斬撃が炸裂する。
　パキィイイイイイン！
　一瞬で合計五発の斬撃を浴びせられた鏡は粉々に砕け散った。二人はすぐに背後へと振り向き、新たに出現したユックリームと対峙した。

「エルナ砲発射です！」
　エルナはバクルやレベッカと対峙しているユックリームに向け、メテオライトを放った。再び光の雨が魔獣へと降り注ぎ、ユックリームは跡形もなく吹き飛ぶ。
「ユックリー！」
　最後の一体となったユックリームはオリジナルであるベアトリーチェへと、毒撃の二連撃を叩きつけた。
「くっ」
　奇妙なことに、手も足もないはずのユックリームのスピードは自分とほぼ同じだった。がぶがぶと二回噛みつかれてしまったベアトリーチェは、表情を歪めた。
「あいつが最後の一人だね！　それ以上はやらせない！」
　バクルは通路の奥へと走り、先程出現したベアトリーチェそっくりなユックリームへと鋼の斧を叩きつけた。
「ユックリ～！」
　バクルの斧はユックリームを見事真っ二つに立ち割り、ついに魔獣は全滅したのであった。

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「危ない所だったね、無事でよかったよ」
　ララベルは武器をしまい、レベッカに微笑んだ。向こうの方ではユークリアとキーゼが負傷者の治療をしている。どうやら倒れていた迷宮鼠も含め、誰も命に別状はないようだ。
「ありがとう。助かった」
　レベッカはぺこりと頭を下げ、冒険者たちに礼を言った。
（え、レベッカ、シモンさんよりずいぶん若くない？）
　その顔立ちを見て、ララベルは慌てた。ララベルの脳内では、なんとなく自分と同じか少し上ぐらいの年代をイメージしていたのだ。だが、レベッカは自分より恐らく年下で、十四、十五才にしか見えない。確かにシモンは「美しい少女」と言ってたけど……。ちょっと犯罪チックな感じがしなくもない。
　ちなみにレベッカが美しい少女というのは納得だ。髪はぼさぼさだし、服は毛皮製。お化粧はもちろんしていない。とても女の子らしいとは言えない風体だが、磨けば光るタイプだと思う。

「ふう。終わったね。レベッカさん、御届け――」
「こらっ！」
　手紙を預かっていたバクルはその場でレベッカに手紙を渡そうとしたが、エルナがバクルから手紙をむしり取り、それを阻止した。そしてひそひそとバクルに耳打ちする。
「こんな通路のど真ん中でラブレターを渡すなんて駄目です！　ムードがないじゃないですか」
「え、これラブレターだったの？　シモンさんは感謝状って言ってたよ？」
　バクルはきょとんとした。恋愛に疎い彼はシモンの秘めたる想いに全く気付いていなかったのだ。
「これはどう見てもラブレターですよ！」
　同じくヒソヒソ声でユークリアも言った。ララベルとベアトリーチェもうんうんと頷いている。この手紙がラブレターだというのはバクルを除く冒険者たちの共通認識だったのだ。殆ど感情を見せないキーゼですら、この依頼の目的を「レベッカへ恋文内容の伝達」と解釈していた。
「そうだったんだ……」
　バクルは後でもう一度手紙をよく読み直してみよう、と思った。
　
「すまないな。仲間達まで治してもらって」
　キーゼとユークリアのヒールによって復活した迷宮鼠たちは、自分の足で歩いて浅層まで引き返していた。念のため、ユークリアは担架も用意していたが、そこまで重傷ではなかったようだ。
　無事に迷宮鼠達の居住区まで引き返した後、レベッカは冒険者達に尋ねた。
「ところでお前達はどうして私の名を知っていたんだ？」
「それはだね。実は地上にいる紳士から貴女宛のお手紙を預かってて……」
　ベアトリーチェが答えた。
　この浅層ならば、レベッカもリラックスしてるだろうし、もういいだろう。冒険者たちの間に緊張が走った。
「これがその手紙です！」
　レベッカはどういう返事をするのかとドキドキしながら、エルナはレベッカに手紙を渡した。しかし、レベッカの反応は冒険者達が予想していないものだった。
「すまん。私は文字が読めないんだ。誰か代わりに読んでもらえないだろうか」
　その言葉に、冒険者たちの間にさらなる緊張が走る。
「じゃあ誰かが代わりに読んであげないとだね」
　平常心を保っていた少数派、バクルがあっけらかんと言った。
「これ声に出して読むの結構恥ずかしい気が」
　ララベルは手紙の内容を思い出し、頬を染めた。レベッカのみならず、この層に住んでいる迷宮鼠たちも冒険者たちの様子を注視している。この衆人環視の元で、レベッカへの想いが綴られたこの手紙を読み上げろというのか。というか、あそこにいる二人はレベッカの両親なのでは？
「お手紙を読む係はキーゼさんを推します！　渋めの男性の声の方が雰囲気出ますし！」
　ユークリアはハイハイ！　と手を上げ、キーゼをビシッと指差した。髪の長いララベルも実はヒューマンの男性なのだが、彼は女性とよく間違えられる容姿をしているので、ここはキーゼの方が適任だろう。
「はい！　いいと思います！　どんな風に読むのか楽しみです！」
　エルナは喜々として賛同した。ここはムードを出す為に男性が読むべき、という意見に異存はない。ちなみに、もしキーゼが拒否したら自分が代わりに読むつもりである。ロマンチックに。
「いいんじゃないかな」
「アタシもいいと思う」
「キーゼさん、お願い」
　バクルやララベル、ベアトリーチェも頷いた。これで五票。キーゼへと、冒険者達の視線が集まる。
「分かりました。皆さんがそうおっしゃるなら僕が読みましょう」
　キーゼはいつもの感情を感じさせない声であっさり了承した。
「情熱的な感じでお願いしますね！」
「了解しました」
　エルナが注文を付け、キーゼは頷く。
「？　誰が読むのかがそんなに重要なのか？　私は早く内容を知りたいのだが……」
　レベッカは怪訝そうにしている。年頃の乙女ならば冒険者たちの反応で内容を察しそうなものだが、レベッカもバクルに劣らず色恋には疎いようだ。
　キーゼはレベッカにちょっと隅っこの方まで移動してもらった後（周りの迷宮鼠に騒がれたらムードが台無しだからだ）、レベッカの正面に立ち、前置きをした。
「要するに感謝状ですね。貴女自身はたまたま獲物を狩っていただけ、という展開なのでしょうが。嫌なら断っていただいて結構ですよ。ただ、外の世界に触れることもおすすめはしますが。……では、読み上げます」
「はあ」
　レベッカはまだピンと来ていない様子だ。道中で聞いたところによると、生まれた時からずっと此処(ダンジョン)住まいだそうだから、無理もないことかもしれないが。
　キーゼはすう、と深呼吸すると、ついにシモンの手紙を読み始めた。
「――あの時は命を救っていただきまして、ありがとうございました。
　私はこれまで研究に人生を捧げてきましたが、貴女と出会ってからというもの――」
　キーゼは普段とは打って変わり、感情をたっぷり込めてシモンの手紙を朗読した。
「名前も知らぬ美しき人よ。どうか、私と地上でお食事でもいかがですか。あの時のお礼がしたいのです――以上です」
「～～～～～～～～～！」
　キーゼが手紙を読み終えると、レベッカの顔は真っ赤に染まっていた。さすがにこの内容を聞いてもピンとこないほど鈍感ではなかったようだ。
「そのっ……！　私に、地上の男から……！　逢引の誘いが来ていると！　……いうことか！？」
　レベッカは顔をトマトのように染め、むーむー唸りながら冒険者達へと尋ねた。　
「恋のキューピットは本当に役得ですね」
　んふふ、とユークリアが笑った。今回の仕事はこのひとときの為に引き受けたと言っても過言ではない。ユックリームとの別れは残念だったが、何度も潜ればきっとまた出会えるだろう。
「まんざらでもない様子だけど……OKって返事していいのかな？」
　ベアトリーチェはにこにこしながらレベッカへと尋ねた。
「……いや、しかしだな！　私は非文明人の迷宮鼠で、向こうは地上の学者なのだろう！　私とその、シモンという男では住む世界が……！　私は文字すら読めないんだぞ！」
　レベッカはしどろもどろになりながらも、反論した。
「迷宮鼠だからって気にしなくていいじゃない。会いに行ってあげれば？　強い迷宮探索者なら、行っても全然問題ないと思うよ。この都市で最も尊敬される存在だもの」
　バクルはのんびりと言った。シモンは彼女が迷宮鼠だということは承知の上で彼女との再会を望んでいる。なら、ここは背中を押してあげるべきだ。レベッカも嫌がっている様子はないし。
「私達が今日この場に来たのはその青年の依頼があったからなんですよ。ユックリームに囲まれていた貴女に助太刀できたのは、運命だったのかも」
　エルナも援護射撃を送る。もちろん、レベッカから良い返事を聞くことまでは仕事の内容には含まれてはいないが、どうせならシモンの想いを成就させてやりたいという気持ちはみんな同じだった。
「まあ、そうですね……仮にいい関係を築くつもりならば。あちらは学者です。護衛は必須でしょうねぇ、それもそれなりに腕の立つ迷宮探索者が、ですね」
　かたや貴族、かたや迷宮鼠。当然軋轢や身分の違いはある。だが、彼は幸い生物学者で荒事にも接点がある人物だ。キーゼは二人を繋ぐ可能性の一つを提示した。
「…………」
　レベッカは反論の材料が尽きたのか、顔を赤くしたまましばらく俯き――
「わ、かっ……た。命の恩人であるお前達がそこまで言うなら……もう一度……会ってみるだけなら」
絞り出すような声で小さく答えた。
　その言葉に、冒険者達は歓声を上げた。その後、冒険者たちはレベッカを引き連れて地上へと帰還し、依頼人(シモン)を仰天させたのであった。