トレジャー

「初心者にオススメなのはオークだね。あいつら見た目通り豚肉みたいな食感でさー、デブに見えて割とイイ感じにお肉が締まっているわけよ。そこへ行くとオーガなんかはちょい上級者向けかな。下準備がめんどいけど、それさえキッチリやればねえ、あの生臭さが何とも言えない風味になって立ち上がってくるんだねえ。というわけで1度ゴブリンも食べてみたいんだけど、バンビさん一口かじらせてー」
「ぶち殺しますわよ、この欠食児童」
　そんな会話をしながら少女が2人、足取り軽く場に歩み入って来た。
　片方は、絶世とも言える美少女。よく見るとゴブリナである。もう片方は、小動物のようなハーフリング。
　死に際の幻覚か、とルチア・ドールは思った。自分は今から、クリーパーの群れに切り刻まれる。
　そのクリーパーたちが、ルチアの眼前で防壁に激突した。魔法の防壁が、そこに出現していた。
「会話の出来そうな人を、まずは救助対象に認定」
　バンビと呼ばれたゴブリナが、ルチアに向かって片手をかざし、防壁を出現させていた。
「バンビはね、テリィ・ベスという家出人を捜しておりますのよ。ご存じありませんこと？」
　ルチアは言葉で答える事が出来ず、ただ人差し指を向けた。
　クリーパーたちの発生源とも言うべき、巨大な宝箱に。
　牙を生やした蓋の内側で、テリィはもはや原形をとどめていない。
「ありゃあ……」
　ハーフリングの少女が、そんな声を漏らす。
　バンビは、小さく溜息をついたようだ。
「……形見を、持ち帰る事になりそうですわね」


　魔法の防壁に激突し、折り重なって倒れたクリーパーたちが、起き上がって体勢を立て直す。
　皮膚を剥がされた人体のような、人型のクリーパーである。両手で露出した骨は金属状に発達し、鋭利な刃物となっている。斬撃種、とでも呼称すべきか。
　そんなものが、9体。負傷したハーフビーストの女戦士を切り刻もうとしていたところである。
　どうなのだろう、とアルマ・ヴァレンタインは思った。
　クリーパー。禁断の食材である。
「オークよりも、オーガよりも、美味しいかな？」
「おやめなさい。お腹、壊しますわよ。ハラワタぶちまけて死にますわよ」
　バンビが言った。
「その死体がクリーパー込みのアンデッドになって、バンビが粉砕しなきゃいけなくなる。余計なお仕事、増やさないで欲しいですわ」
「バンビさんは、粉砕しに来たの？」
「……人捜しに、来たのですわ」
　宝箱の中で揺らめき蠢いている屍に、バンビは語りかけていた。
「テリィ・ベス。あんた一攫千金を夢見て家出したきり、だそうですわね？　御家族から捜索依頼が出てましてよ。まったく、授恵者になれば簡単にお宝ゲット出来るとか……浅はか過ぎて、もう何とも言えない感じになってしまいますわ」
　クリーパー化した宝箱に、食われて死ぬ。
　テリィ・ベスは、まさしく一攫千金を夢見て死んだのだろう、とアルマは思う。
　人捜しの対象が、すでに死亡している。
　人捜しに来た者が、この場にいる必要はもはやない、はずであった。
　そんな場所から、しかし立ち去らないのが、このバンビというゴブリナであるようだ。
「負傷者の救助、及びクリーパー殲滅。ハイスピード・キャスターの名にかけて両方、最速でこなしますわよ。そこのハーフリング、お手伝いなさい」
　アルマに言った、わけではないようだ。
「あんたもアレでしょう、浅はかにも一攫千金を夢見てフラフラしてる輩の一種。たまには世のため人のためになる事をしても罰は当たりませんわよ？」
「……人助けなら、割とやってる方なんだけどね。金儲けには、なかなか繋がらないというね」
　言葉と共に、男のハーフリングが1人、岩陰から姿を現した。
　ハーフリングなので、ヒューマンの少年にも見えてしまう。だが同種族のアルマが見れば、わかる。恐らくは30歳に近い。
「というわけで、浅はか者バーネット・フォーサイスだ。このところ懐が寒いんで、噂の隠し財産を拾得横領しに来たわけなんだが……当てが外れたかな、こりゃ」
　名乗ったハーフリングに、斬撃種たちが襲いかかる。
「よろしく。お嬢さん方……でクリーパーども、お前らとよろしくやる気はないっての！　熱烈歓迎は無用に願うぜっ」
　バーネットが、杖を掲げる。
　雷鳴が、洞窟内に轟いた。
　猛然と斬りかかって来た斬撃種たちが、荒れ狂う稲妻の嵐に灼かれ痙攣している。
　そこへ、黒豹のような影が襲いかかった。
「……いい足止めだ。助かる」
　黒豹が言葉を発し、光を一閃させる。
　斬撃の閃光が、クリーパーたちを薙ぎ払っていた。
　どす黒い返り血を浴び、大剣を構え直しているのは、黒豹の耳と尻尾を有するハーフビーストの青年だった。
　同じくハーフビーストの、負傷した女戦士に、彼は声をかけた。
「ルチア・ドールだな。リオン・ネート、エドン・ロッサ、それにテリィ・ベスは……間に合わなかった、か」
「あんた方は……もしかして、ギルドから？」
「捜索依頼だ。お前たち4人、行方不明という扱いになっていたからな……ギルドとは、もう少し連絡を密にした方がいい。俺は、スヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンという」
「ネーヴェ・グラヌローザと申します。スヴァンさんと共に、ギルドより馳せ参じました」
　声がした。清かな渓流を思わせる、透明な声。
　エーテルの流れを、アルマは感じた。自分と同じヒーラーが現れた、と思った。
　たおやかなエルフの女性が、そこにいた。ルチア・ドールの血まみれの肩に、優しく手を触れている。
　負傷した女戦士の身体に、治療が施されてゆく。
　治療を行いながら、ネーヴェはちらりと見回した。
「ええと……あなた方は？」
「別口の依頼ですわ。まあ……死亡確認、という事になってしまいましたけど」
「お宝目当ての風来坊さ。ま、うまい話なんてそうそう無いよな」
「風来坊その2。お宝は、きっちりゲットしていくよん」
　アルマは見回した。クリーパーの群れに遮られて、今は見えない。
　しかし、この洞窟には間違いなく在るのだ。人食い宝箱などではない、本当の宝が。
　アルマは、祭刀を掲げた。
　その刃から、光り輝くエーテルが溢れ迸り、この場にいる授恵者全員を包み込む。
「おっ……こいつは」
　バーネットが、それにバンビが、エーテルの光まとう己の身体を見下ろし見回す。
「錯覚、ではありませんわね。身体能力が、半端なく向上してますわ」
「……頼りになる連中、のようだな。背中は任せる」
　エーテルの輝きを帯びた身体で、スヴァンが踏み込んで行く。斬撃種の群れへと向かって、光の豹の如く。
　ふっさりと豊かな尻尾が、獰猛に泳ぐ。
　バンビの目が、キラキラと輝いた。
「はうっ……な、何て野蛮な獣の美、まさしく蛮美！」
「おいっ、やめろ尻尾を触るな！」
　怒声か悲鳴か判然としないものを張り上げながら、スヴァンは斬撃種たちと激突していた。


「さあっ、さあさあ、バンビの蛮美もお見せしますわ！　美しきもの、野蛮であれ！」
　笑い叫びながら、バンビが尊大に片手を掲げる。優美な五指が、掌が、光を発する。
　その光が巨大化し、迸った。激しく燃え輝くエーテル光波が、クリーパーの群れを直撃する。
　斬撃種の群れが灼かれ、砕かれ、だが辛うじて原形を維持しつつ斬りかかって来る。
　それを、ハーフビーストの戦士2名が迎え撃つ。
「やれるのか、ルチア・ドール」
「……見たところ、前衛が不足してる。私だって盾の役割くらいはっ！」
　スヴァンの言葉に、そう応えながら、ルチアが剣を振るう。
　バーネットが、それを援護すべく杖をかざした。
「無理は禁物だぜ、お嬢さん！」
　いくつもの光弾が生じ、クリーパーたちに降り注ぎ、斬撃種の何体かにとどめを刺した。肉片が、飛び散った。
　それを蹴散らすように、何かが伸びて来た。
　巨大な、口。刃物のような牙を並べた、上下の顎。
　それが、寄生虫の如く伸びた臓物を引きずって飛来し、アルマを襲う。
　とっさにネーヴェは、棍を構えた。先端をアルマに向け、エーテルの聖なる流れを錬成した。
　アルマの小さな身体が、淡い護りの光に包まれ、牙を跳ね返す。
　跳ね返った大口が、戻って行く。寄生虫のような臓物もろとも、宝箱の中へと。
　その間。斬撃種の1体が、ネーヴェの間近に迫っていた。両手の刃が、疾風の速度で襲い来る。
「助かったよ、ネーヴェさん！」
　アルマがぴょこんと踏み込んで来て、祭刀を振るった。エーテルの輝きを帯びた刃が、その斬撃種を粉砕していた。
　斬撃種は、あと何体残っているのか。
　何体かは残っている斬撃種が、しかしルチアの視界には入っていないようであった。
「テリィ……そこから今、解放してやる……！」
　戻って来た牙で、仲間の屍を咀嚼し続ける宝箱。
　それに、ルチアは猛然と斬りかかって行く。斬撃種3体による、横合いからの襲撃にも気付かぬまま。
　スヴァンが、ルチアを突き飛ばした。
　ルチアを襲撃するはずだった斬撃種の刃が、スヴァンに降り注ぐ。
　血飛沫が、噴出した。
「！　スヴァン……さん……」
「……少しばかり、気負いが過ぎたな」
　血を流し、よろめきながらも、スヴァンが大剣を振るう。
　エーテルの光をまとう一閃。斬撃種3体を、粉砕していた。
　それが、最後の3体だった。
　膝をついたスヴァンに、ルチアがすがり寄る。
「す、すまない！　私が……私の、せいで……」
「……折れた心を……立て直そうと、気負っているな。わかるよ……」
　苦しげに微笑むスヴァンに、ネーヴェは癒しのエーテルを投げかけた。
　光に治療されてゆくスヴァンの傍らで、ルチアがうなだれる。
「私は……自分が、本当に嫌になる……あまりにも未熟な、自分が……」
「未熟ゆえのやらかしなら、俺にもある」
　スヴァンが、ルチアの目をまっすぐ見つめた。
「……俺は、メドゥの指先だ。元、だけどな」
「今は、違うんだろう？」
「色々やらかした事に、違いはない。お前なんかとは比べものにならないほど、な」
　スヴァンは、微笑んだようだ。
「生き残ってしまった以上、背負っていくしかない……辛いよな」
「…………」
　ルチアは俯く。
　残るクリーパーは、もはや1体であった。
　屍を咀嚼する巨大な宝箱。
　そこにアルマが祭刀を叩き込み、バンビが魔弓の矢を撃ち込み続けている。
　宝箱が、またしても牙を発射した。
　臓物を引きずって食らいつく大口を、アルマが回避する。バンビもかわす。
　その間ネーヴェは、ルチアに向かって片手をかざした。
　たおやかな五指が、エーテルの輝きを振り撒いた。
　その光がキラキラと、ルチアの剣を包み込む。
「これは……？」
「この度の事……あなたにとって、辛い結果となってしまいましたね。ルチア様」
　ネーヴェは言った。
「その上、私は……さらに残酷な事を、あなたにお勧めしています。無理強いなど出来ません」
　クリーパーを滅する、破邪の光をまとう剣。
　その輝ける切っ先を無言で見つめるルチアに、ネーヴェはなおも語りかける。
「あなたに……この先へと進むきっかけを、どうか掴んで欲しいという、私の勝手な願いです」
　宝箱の大口が、アルマとバンビを仕留め損ねて、こちらへ向かって来る。
　その時には、ルチアは立ち上がり、駆け出していた。
　宝箱の牙が、彼女を襲う。
　砕け散った。
　ルチアに食らいつく寸前だった牙が、上下の顎が、光弾の直撃で粉砕されていた。
　バーネットの指先から、放たれた光弾である。
　小さく頷くバーネットに、視線で返事をしながらルチアは、破邪の光まとう剣をクリーパーに突き込んでいった。
　アルマが、バンビが、道を空ける。
　宝箱が、原形なきテリィの屍もろとも、破邪の一撃を受けて砕け散った。


　骨のひとかけらを、小袋に入れて持ち帰る事にした。
　バンビの、この度の仕事の成果である。依頼人に、喜んではもらえないであろう。
「慌てる何ちゃらは貰いが少ないもの、ですわよ」
　バンビは、小袋に語りかけた。
　小袋に入る程度の成果すら、得られなかった者もいる。バーネットである。
「ボルゲイン伯爵ってのは、用心深い上に底意地の悪い人物でな。盗賊を惑わせたり騙くらかしたりするために、大層な空っぽの宝箱を用意したりもしたらしい」
　洞窟のあちこちを調べ終えたバーネットが、そんな事を言っている。
「空っぽの宝箱を置いた、その近くに本物のお宝を隠す。裏をかくやり方としては、ありだと思わないか」
「なかったのでしょう？」
　ネーヴェが言う。バーネットが頭を掻く。
「まったく、儚い夢だったぜ」
「一攫千金の夢、ですか……確かに、お金があれば働かずにのんびり暮らせますものね」
　ネーヴェも何やら、夢を見始めているのか。
「生活に追われる事もなく、釣りでもしながらアーテルと一緒にまったりと過ごす……素敵だとは思いますけど」
　そのために怪しげな宝探しに飛び付くのは何か違う、という言葉を、ネーヴェは呑み込んだようである。
　ルチアがいるからだ。
　バンビも声には出さず、心の中で小袋に語りかけた。
（おうちに帰るまでが冒険なのですから。身の安全が保障されるまでは仲良しごっこを続ける、くらいでなければ大成しませんわよ？）
「……テリィの家族の人たちには、私も会うよ。会って直接、怒られないと」
「無理はするなよ、ルチア」
　スヴァンが、優しく言葉をかける。
「それにしても……一攫千金、か。金銀財宝より趣深いもの、世の中にはいくらでもあるのにな」
「例えば……チョコレート、ですか？」
　ネーヴェが微笑み、スヴァンは咳払いをした。豊かな尻尾が、やや落ち着きなく揺らめく。
　バンビは、じゃれついた。
「うふふふふふ。バンビも最近ね、冬毛を始めたりしておりますのよ」
「だから尻尾を触るな！」
　スヴァンが逃げる。
　少し離れたところではアルマが、彼女だけのお宝を堪能していた。
「いやー、いいトロルだね。強かったでしょ？　これに勝ったんだから大したもんだよルチアさん」
「……みんなで、斃したんだ。もしかしたら……かわいそうな事を、したのかも知れない」
「お気持ちは、わかります」
　ネーヴェが言った。
「けれど、冒険者を続けてゆこうとなさるならば……そのお考えのままでは、辛いかも知れません。残酷ですが」
「そう。だから、せめてさ」
　アルマが、トロルの屍から、彼女なりに可食と判断したのであろう部分を手際良く切り分け、袋詰めしてゆく。
「……美味しく、食べてあげよう」