穢れた大地と毒の花

●リーンエス王国【森の中】
「ジェイミーさん、元気になってくれるといいんだけど……」
　テス・クラルスは森の中で仲間達と合流する前、イルシオ・リスティヒとアルマ・ヴァレンタインの三人で、ジェイミーの見舞いに行っていた。
　念のため、医療や薬学等を用いてジェイミーを調べたところ、その場にある薬だけでは、完治する可能性が低かった。
　そのため、三人で一緒にヒールを使い、ジェイミーの治療を行った。
　そのおかげもあってジェイミーの意識が戻り、顔色も良くなったため、後は本人次第と言った感じであった。
「まあ、わたくし達が施した治療で、ちっとは良くなる事でしょう」
　その時の事を思い出し、イルシオがさらりと答えを返した。
　それに、あれで亡くなってしまったのでは、後味が悪い。
　実際に、あのまま放っておけば、最悪の場合は亡くなっていた事だろう。
　それを防ぐために、出来る限りの事をしたため、ポックリ逝ってしまう可能性はゼロに等しかった。
「とりあえず、ジェイミーさんがカエルの魔獣達に食べられなかったのが幸いですね」
　エヴァン・ピオネロがマントで全身を覆いつつ、警戒した様子で辺りを見回した。
　その途端、ほんのりと甘いニオイが、何処からか漂ってきた。
　そのニオイを辿るようにして、超視覚で遠方を見て、不自然に盛り上がっている地面を見つけた。
　それは花だけを見ていた場合は、気づく事が無いほどの盛り上がり。
　だが、その場所にカエルの魔獣達が隠れている可能性は十分にあった。
「これは……怪しいですね」
　マツリ・ティティアナも天眼で五感を総動員して、頭上から周囲を俯瞰しているような視点を得る事で、こんもりした地面に違和感を覚えた。
　おそらく、注意していなければ、分からないほど、些細な事。
　だが、分かってしまうと、怪しさ爆発。
　違和感が行列を成しているほど、怪しく感じられた。
「まあ、綺麗な花には、毒があるって言うし、これは明らかに……罠だよね」
　アルマも警戒した様子で看破を使い、こんもりとした膨らんだ地面の下に何かいる事を見破った。
　故に、アルマは確信した。
　そこにカエルの魔獣達が隠れている事を……！
「それじゃ、倒すか」
　トーカ・ゲストロングが覚悟を決めた様子で、ゆっくりと距離を縮めていった。
　そり事に気づいたカエルの魔獣達が、薄っすらと目を開け、奇襲を仕掛ける機会を窺っていた。
「……オレは執事だからねぇ。みんなを護るヒーローになるよぉ」
　ツィギィが死亡フラグと、かたく握手をかわした後、バサッとマントを翻した。
「……！」
　その途端、カエルの魔獣達が背中の花をユラリと揺らし、一斉に飛び掛かる勢いで身構えた。
「うわっ！　こっちを食べる気満々のようだね。まあ、そう簡単に食べられるつもりはないんだけど……」
　アイリーン＝N＝フェルクスが戦術眼を駆使しつつ、戦いを有利に進めるため、慎重に距離を取った。
　その間も、カエルの魔獣達は様子を窺っており、いつ飛び掛かって来ても、おかしくない状況になっていた。
「最悪の場合、三人は丸のみか」
　一方、トーカは仲間達が丸呑みされる事を前提に、頭の中で作戦を練っていた。
　万が一、仲間達が丸呑みされたとしても、消化される前にカエルの魔獣を倒してしまえば済む話。
　もちろん、カエルの魔獣に襲われた仲間達は、トラウマを負ってしまうかも知れないが、その事が原因で誰かが命を落とす可能性は低そうである。
「いや、怖い事を言わないでよ。ふつーに人を襲う魔獣も怖いけど、隠れて待ち構えるようなタイプも怖いんだから……」
　アルマが全身に鳥肌を立たせながら、ゴクリと唾を飲み込んだ。
　おそらく、誰かが丸呑みされた場合、舌で攻撃したり、毒液を吐く事が出来なくなるため、状況的には有利になる……はず。
　だが、その犠牲になる事を考えると、断固として拒否したいと言うのが、本音であった。
「とりあえず、わたくしは後方にて立ち回りますの」
　そんな空気を察したイルシオが、爽やかな笑みを浮かべて後方に回った。
　何やら、この時点で罰ゲームのクジ引きが始まっているような状況になっているものの、なるべくであれば犠牲を最小限に留めたいところである。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　次の瞬間、カエルの魔獣達が我慢の限界に達し、唸り声を響かせながら、土の中から顔を出した。
　どうやら、冷静な判断力を失ってしまうほど、ハラペコが勝ってしまったらしく、待っている事が出来なくなってしまったようである。
「……残念だったねぇ。もう少し待っていれば、ひとりくらいは美味しく戴けたのかも知れないのに……」
　すぐさま、ツィギィが天眼と超聴覚を駆使して、カエルの魔獣（リーダー）が喉を鳴らす音を聞き取り、毒液を吐こうとした瞬間を狙って、鉄の盾を構えた。
「……！」
　その影響でカエルの魔獣（リーダー）は毒液を吐く事が出来ず、そのままゴクンと飲み込み、青ざめた表情を浮かべた。
「残念だけど、僕の食慾唆る食べ甲斐が有りそうな子は、負けが決まってるのだ！」
　その間に、アイリーンがカエルの魔獣（リーダー）の脇に飛び込み、鋼の剣で斬りつけた。
「とりあえず、カエルを倒す事が第一目標ですね」
　エヴァンがバンダナで顔を覆った後、アーケインテンペスト改を発動させ、稲妻のような光が無数に荒れ狂う空間を出現させた。
　それが纏わりついたせいで、カエルの魔獣達の動きが鈍くなった。
　その隙をつくようにして、アルマがレゾナンス・オブ・ヴァローを発動させ、声と共にエーテルを解き放った。
「それじゃ、害蛙退治だ！　降れ、メテオライト！」
　即座に、テスがメテオライト２を発動させ、周囲に出現させた小さな光弾を、カエルの魔獣達めがけて降り注いだ。
「……！」
　その事に驚いたカエルの魔獣達が警戒した様子で、ぶわっと毒の息を吐きかけた。
「少しニオイますが、我慢できないほどでは……」
　マツリが天眼で戦況を把握しつつ、毒の息が薄い部分を通り、破鎧砕で肉体を蝕むエーテルを鉄の斧に纏わせ、カエルの魔獣（リーダー）を斬りつけた。
「……その立派な太股は厄介だね」
　それに合わせて、テスが魔矢で宿り木の長杖Reから光の矢を飛ばし、カエルの太股を貫いた。
「ゲゲッ！」
　その影響でカエルの魔獣（リーダー）は跳び上がる事が出来ず、気持ち悪そうにしながら足を引きずった。
「少しだけ大人しくしてもらうよ」
　それと同時に、アルマが神霊達の腕でマトリクス界と交信し、神々や霊魂のものとおぼしき『腕』のような薄ぼんやりとした光を召喚すると、カエルの魔獣（リーダー）に纏わりつかせた。
「ゲ、ゲコ、ゲッ！」
　だが、カエルの魔獣（リーダー）は全く怯んでおらず、殺気立った様子で喉を鳴らした。
「まだヤル気のようだね？　だったら、私を狙うといい」
　テスがカエルの魔獣（リーダー）の注意を引きながら、挑発混じりに呟いた。
「ゲッゲッゲッ！」
　その挑発にイラッとしたのか、カエルの魔獣（リーダー）が毒の息を吐くため、大きく口を開けた。
　それと同時に、テスがアイアンウォールを発動させ、カエルの魔獣（リーダー）の口に魔法の鉄壁をブチ当てた。
「ゲッ！」
　その拍子にカエルの魔獣（リーダー）の長い舌が、勢いよく飛び出した。
「これは、とても美味しそうですね」
　その間に、マツリが茂みから飛び出し、カエルの魔獣（リーダー）の舌をムンズと掴み、強打を繰り出して引き千切った。
「ゲコォォォォォォォォォ！」
　その痛みに耐えきれず、カエルの魔獣（リーダー）が悲鳴にも似た鳴き声を響かせ、ビクビクと身体を震わせた。
「この花が悪いんです！　これさえ無ければ、みんな全力を出す事が出来るのに……！」
　その間に、エヴァンがカエルの魔獣（リーダー）の背中に回り込み、無拍子でザクッと背中に花を斬り落とした。
「どうせ毒は効かないんだろうな。……なら…、イルシオさん！　例の"アレ"でヤッちゃいましょー！」
　一方、アイリーンがイルシオに合図に送り、カエルの魔獣（リーダー）に攻撃を仕掛けるタイミングを窺った。
「はーい！　蛙をブッコロでお願いしますわね！」
　それに合わせて、イルシオが輝刃でアイリーンが持っている鋼の剣を淡い透明な光で包み、攻撃性能を強化した。
「これが二人のとっておき！　一瞬だから、痛くねぇよ、ガマ公！」
　次の瞬間、アイリーンがバーストストライクに、先手必勝を添え、カエルの魔獣（リーダー）に叩き込んだ。
「グエッ！」
　その一撃を喰らったカエルの魔獣（リーダー）が間の抜けた鳴き声を上げ、地面に叩きつけられるようにして息絶えた。
「……！」
　その事に危機感を覚えたカエルの魔獣達が回れ右をして、脱兎の如く逃げ出そうとした。
「おやおや、随分と活きのイイ御飯だねぇ」
　その行く手を阻むようにして、ツィギィがニッコリと笑みを浮かべ、食材もといカエルの魔獣達を強打でカッキーンと殴り飛ばした。
「手前勝手なのは承知だけどね。幼い子らが苦しむ顔って言うのは、何年生きても最悪なのだよ！　だから、ここで逃がす訳にはいかない。これ以上、犠牲を増やさないためにもね」
　そこに追い打ちをかけるようにして、テスがフリーズボルトで、カエルの魔獣達を牽制した。
「それじゃ、行くよ……！」
　その間に、エヴァンが閃く爆光で魔力を強く増幅させ、メテオライト２で雨の如く小さな光弾を落下させた。
　そのため、カエルの魔獣達は、完全に逃げ道を失い、悲鳴にも似た鳴き声を響かせながら、次々と息絶えた。
「……これで、全部か？」
　そんな中、トーカが魔獣達の死骸を見下ろし、ノービスソードについた血を払った。
　少なくとも、報告のあった魔獣は、すべて倒した。
　それに加えて、カエルの魔獣（リーダー）の背中に生えていた花を回収する事が出来たのだから、文句のつけようがないほど大成功であった。
「ところで、このカエル、どうしますの？　まさか、食べるとか言いませんわよね？」
　その横でイルシオが信じられない様子で、仲間達の顔色を窺った。
　しかし、仲間達は、食べる気満々。
　イルシオ自身も興味がないと言ったら嘘になるが、見た目的にアレ過ぎるため、躊躇いと戸惑いが同居しているような感じになっていた。
「さすがに、このまま食べたら毒に当たってしまうかも知れませんから、きちんと毒抜きをしておきましょうか」
　そんな空気を察したエヴァンがカエルの魔獣達を並べ、手慣れた手つきで毒袋を取り除いた。
「……調理は任せて！」
　それに合わせて、アルマが『迷宮飯レシピ集完全版』に載っている迷宮ガエルの例を参考にして皮を剥ぎ、内臓を取り除いたりして下処理をすると、鍋で脚の唐揚げを作り、残りを煮込んでダシを取り、干し肉を投入してスープ炒めを作った。
「えへへ、楽しみだなぁ」
　ツィギィがワクワクとしながら、料理の完成を待った。
　その間に、アルマが料理を完成させ、ご機嫌な様子で仲間達に配っていった。
「これもすべてカルラ神の御加護があったため。感謝の気持ちを込めて、戴きましょう」
　マツリがカエルの魔獣から花を回収し終え、カルラ神に感謝しつつ、アルマの料理を口にした。
　カエルの魔獣の肉は、鶏肉の味に似ていたが、全体的に野性味あふれる感じであった。
「あら、意外に悪くねーですわ。……はい、アイリさん。頑張ったご褒美ですの。あーん」
　イルシオが出来立ての料理を口にした後、アイリーンにも食べさせた。
「ふむ！　この前のイノシシにも負けない美味しさ！　魔獣もクリーパーも捨てたもんじゃないねぇ！ 今回は星4つかな！」
　そう言ってアイレーンが、アルマの料理を平らげた。