砂上の花

●霞
　遠景が砂色の煙に霞んでいる。
　シラー砂漠の東部。前方に広がるその景色を、冒険者達は眺めていた。
「すごい場所だね――」
　ララベル・サン・ディーベルは呟きながら見回す。
　触れる砂は乾ききり、周囲にはサボテンの類すら生えていなかった。
　荒涼な景色の果て。
「こんな砂漠に、どうやって花が咲いてるんだろう？」
「見てみなければ判らない。が……なんとも浪漫溢れる話だね」
　アルフレッド・ラ・ギの声には強い興味も含まれていた。依頼による仕事ではありながら、今回の件は個人的な研究の一端にもなるものだから。
　こくりと頷くレイヤ・ダライ＝カホールもまた、瞳ににわかな輝きを宿している。
「あの“砂上の花”が、遠くない場所にあるんですね……！」
　それはレイヤ自身、噂でしか聞いた事がないものだった。
　ここまで来ても、それがあるとは信じられない程。けれどそれ故に、目にした時の感慨はひとしおだろう。
　この冒険そのものが、まるで物語のようだとも思うから。
「ぜひ見つけたいですね！」
「そうですね」
　応えるのは同道するアロルド。
　静かな口調ながら、そこには確かに期待の色もあるようだった。
「僕も楽しみです。きっと、最後の冒険にもふさわしいと思いますから」
「……最後、か」
　バーネット・フォーサイスは砂を踏みしめながら、一度だけアロルドの横顔を見ていた。
　それきりまた、前を見て。
「それなら尚更――悔いが残らないものにしないとな」
「ワタシも最後まで手伝うから、頑張ろうね！」
　トゥーリが言えば、アロルドはありがとうございます、と穏やかな笑みを浮かべる。
　ララベルも少し、その顔を見つめていた。
　未知の花をこの目で見てみたい思いは強かった。けれど何より、彼の最後の冒険を全うさせてあげたいから。
「皆、行こう！」
　頷く仲間達と共に――霞の中へ進み始めてゆく。

　一行は隊列を組んで、それを崩さぬように前進してゆく。
　視界が悪い分、警戒は欠かさない。荷を引く驢馬(ろば)を中心に据え、前後左右、さらに下方にも注意を向けて一歩一歩歩んだ。
「暑くなってきましたね！」
　日差しを遮るよう、マントを改めて羽織り直すのはエルナ・クルプファルツ。ペットのリスの視界も共有し、辺りを見張りつつ――ふと仰ぐと空には眩しい太陽があった。
　朝早くに辿り着き、暫くは涼しい行軍を続けられていた。砂煙も遮光には一役買っていたが……中天の陽光ばかりは流石に防いではくれない。
　ただ、皆の備えも万全だ。
　カルフ・オルヴォも今一度フードを目深にしながら視線を向ける。
「こういう時には、探検を焦るものじゃない。速度を少し落とすぞ。水も、大丈夫か？」
「ええ」
　応えるレティシア・レインフィールは、丁度水袋を皆へ渡している所。戦う前に体力を消費しないよう、つぶさに気を使っていた。
　同時に、周囲に注意を払うのも忘れない。
　研ぎ澄ませる聴覚は、砂風を捉えるばかり。だがどこか遠くから、震動にも似たものが伝わってくるのが判っていた。
「一帯のどこかに、魔物がいるのは確かなようです」
「砂を掘る蜥蜴(とかげ)、だったか」
　カルフも音に意識を集中する。
　微かにだけ聞こえるそれは、彼方で砂を掘る音だろうか。遠方である分、敵の強大さを表す証左にも思えた。
「少なくとも、体力は保っておかないとな」
「あ、砂丘があります！　あの陰で休みましょう！」
　エルナが指差すと、皆も頷いて小休止。
　その後も休憩を挟みつつ、確実に歩を進めていった。

　暗夜を焚き火が照らす。
　霞の中を探索して半日、皆は平坦な地で野営を敷いていた。
　食糧に火を通し、調理もして栄養を補給してゆく。バーネットは肉を齧りながら隣のアルフレッドを見やった。
「それ、何だ？」
「調査書みたいなものだよ。個人的なね」
　アルフレッドは言いつつ、砂漠の環境について書き留めている。星の位置を見てマッピングもしていて、既にかなりの距離を歩いた事が把握出来た。
「ここの広さも無限ではないし、明日あたりには魔獣と遭遇してもおかしくないね」
「花も、見つかるでしょうか」
　レイヤは興味の尽きぬ様子で見回している。
　今のところは、何かが生っているとは思われぬ環境だ。
「オアシスのような場所があるのか、それとも、実は植物ではないとか？」
「その辺りもよく判ってはいないようです」
　アロルドはそう返した。
「目撃談もそれらしきものを見たというだけの情報ですから。しっかり観察出来た人はいないでしょう」
「ほんとに幻の花なんだね……」
　呟くララベルは、だからこそどんな花なのかと期待が膨らんで。緑玉のように瞳をきらきらと輝かせる。
「今回は絶対見つけようね！」
　アロルドの新しい一歩の為にも、と。
　にこりと向けられた笑みに、アロルドも頷く。
「ありがとうございます。必ず、見つけたいです」
「実際、長引くほど不利になるからな」
　吹きすさぶ寒風に、カルフはフードを被り直していた。
　物資には限界があり、一帯はいるだけで体力を奪われる環境だ。反して魔獣にとってここはホームだろう。
　彷徨う程、安全に帰還できる確率は下がってゆく。
「――さっさと発見させて貰えるとありがてぇが」

　故にこそ、一行は長々とは立ち止まらない。
　交代で見張りをしつつ夜を明かすと――早朝には行軍再開。気温が上がらぬ内に一帯の中程にまで到達していた。　
　そうして、聞こえ続けていた異音の方向も明瞭になってくると――トゥーリは嗅覚でも異常を察知する。
「何かいるよ！　地中にいて……段々近づいてくるみたい」
「砂霞(すながすみ)、か」
　バーネットは呟いて杖を手にとる。未だ見た目には景色に変化はない。ただそれでも、気配にも似たものは感じた。
「うん――来るよ。皆、準備を！」
　ララベルも探知用エーテルにその存在を捉えて言った。
　それにアロルドも剣を抜いている。
「ここを越えて、花に辿り着こう」
「……」
　その真っ直ぐな瞳を、レティシアは少しだけ見ていた。
　前に進もうとする心。
（アロルド様は、強い方なのですね）
　いや、と思い直す。
　強いのではなく、強く在ろうとしているのだろう。全ては、愛する人の想いを守る為に。
　自身に心を向け、レティシアは目を伏せる。
（……私は、後悔しか残らなかった）
　――愛しているのならば、彼の手を離すべきだったのに。
　過日の記憶が巡る。
　故にこそ、自身の手を強く握った。
（私は……今度こそ、貴族の務めを果たさなければ）
　越えるべき戦いがあるならば、越える。
　意志を胸に、澄んだ瞳で前を見据える。瞬間、地鳴りを響かせて巨影が現れた。

●異形
　それは大蛇の如くうねり、蜥蜴の如き形を持つ異形だった。
　砂を掘って半身を現した――砂霞。長らく伝えられてきた謂れに違わぬ、強大な威容を誇る魔獣だ。
　こちらの震動を察知して現れたのだろうか、そのまま砂煙を生み出そうとしてくる、が。
「させないよ！」
　先んじて頭部へと接近するのがララベル。高速で宙を駆けながら距離を詰め、細剣を真っ直ぐに突き出していた。
「そこだっ！　疾風三連土竜叩！」
　奔る剣閃が硬い表皮を連続で穿つ。初手から確かな傷を刻み込みながら――ララベルは素早く飛び退き間合いも保った。
　砂霞は鋭い歯音を響かせ、そちらへ視線をやろうとする。けれどそこへ駆けてゆく小さな影が一つ。
　エルナのリスが生み出した分身だ。
　砂霞がそちらに視線を向けると、分身体は即座に霧散する。だが一瞬でも隙が生まれたのなら、それは好機。
　瞬間、エルナが矢に鮮やかなエーテルを纏わせて射撃。霞の中に美しい光の直線を描きながら鮮烈な一撃を与えていた。
「今です！」
「任せて！」
　応えるトゥーリも真っ直ぐに疾駆している。
　エルナの射撃によって敵が微かに惑っている内に――蹄を響かせながら一息に至近へ。走り抜けながら祭刀を奔らせ、鋭利な一閃を加えた。
　同時に声にエーテルを乗せ、皆を勇壮に鼓舞。身体能力を引き上げていくのも忘れない。
　僅かによろめいた砂霞は、一度潜行する素振りを見せる。だがバーネットがそれを見逃すはずもなく。
「させないさ」
　向ける杖から、ばちりと眩い雷光を生み出していた。
　目も眩む程の輝きは、無数の稲妻が弾ける空間となって巨体を閉じ込めてゆく。バーネットはそのまま氷の矢も放って砂霞の鱗を凍らせた。
　苦悶にのたうつ砂霞は、動きが鈍って砂へも容易に潜れない。
　それでも砂の雨をこちらの前衛へ降らせてくるが――衝撃を受けたララベルへは、アルフレッドが杖を翳していた。
「すぐに治すよ」
　瞬間、溢(あふ)れるのは温かな光。
　凝集されたその煌めきが聖なる力を帯びてゆくと、アルフレッドはそれを投射。ララベルの体へ同化させて不調を浄化させてゆく。
「これで後は、体力かな」
「――ええ」
　応えてそっと息を吸うのはレティシア。
　そのまま静やかで美しい聖歌を口ずさみ、白銀に明滅する癒やしの光を生み出した。優しく風に乗ったその輝きは、ララベルに触れて痛みを拭い去ってゆく。
「これで、大丈夫です」
「ありがとう！」
　ララベルが言って返す、その頃にはカルフが槍を手に疾走している。
　砂霞は連撃を狙って砂煙を集め始めているようだったが――カルフはそれよりも疾く至近へ。
「巨大って事は、それだけ隙があるって事だ」
　相手の大振りな動きを縫うように、滑り込んで懐へ辿り着くと――燃えるように発光した槍で一撃。腹下から背へと矛先を貫通させた。
　そのまま砂にも突き刺して、巨体を縫い止める。
「アロルド、やってやれ」
「――はい！」
　頷くアロルドは、そこへ斬撃を見舞う。
　痛みに身じろぐ砂霞を、レイヤもまた逃しはしなかった。
「行きますよ！」
　短杖に魔力を迸らせて、生み出すのは不可視の波動。剛速で奔るそれによって砂霞を蝕んで、能力を減衰させてゆく。
　だけに留まらず、レイヤは連撃。鈍色に瞬くエーテルの塊を撃ち当てて攻撃能力を摩耗させていた。
「このまま一気に攻めていきましょう！」
「うん！」
　溌溂と返すララベルは、既に空中。
　羽が舞うように軽やかに、それでいて放つ攻撃は苛烈に。剣で砂霞の鱗を貫き、風穴を開けてみせる。
　砂上に転げる砂霞へ、エルナも弓弦を引いて狙いを定める。リスに撹乱もさせながら――敵が隙を見せた所へ矢を撃ち込んでいった。
「段々、弱ってきたみたいです！」
「畳み掛けていくよ！」
　トゥーリは砂霞の零距離へ。身じろぐ巨体に怯まず迫り、大振りに薙がせた一刀で脚を斬り飛ばしてゆく。
　砂霞はそれでも抗おうとするが――バーネットが間合いを保った位置から、魔力の光弾を形成していた。　
　敵が目を向けてくる頃には、発射済み。一直線に突き抜ける衝撃で腹部を正確に貫いてゆく。
「――これでもまだか」
「なら、斬り続けるだけだ」
　静かに言ったカルフは大太刀に力を込め、風を逆巻かせていた。瞬間、刃を振り抜くと共に衝撃波を飛ばし、砂霞の脚を更に斬り裂いてゆく。
　砂霞は煙を集めて反撃するが――カルフの受けたダメージは浅い。
　直後にはアルフレッドが対処に回り、振るった杖から清廉な光を投射して――即座に治療してみせた。
「後は頼むよ」
　それに応えてアロルドが剣撃を加えると、レティシアもまた短いメロディを口ずさむ。
　すると流麗な旋律が形をとったように魔力の矢が生まれ――飛翔。砂霞の頭部を貫通していった。
　斃(たお)れゆく巨体に、レイヤは手のひらを翳す。
「これで終わりです！」
　刹那、砂煙を全て吹き飛ばすかのような氷嵐を招来。その巨体を千々に斬り裂いて、砂霞を撃破した。

●花
　上方に見えたのは曇りない青空だった。
「荒れた環境を作り出したというのも、嘘ではなさそうだね」
　周囲を見渡しながら、アルフレッドはペンを走らせる。辺りの霞は消え去っていて、砂漠の景色も遮られず望む事が出来た。
　魔獣の死骸の一部も、回収する。
「大蛇の如く変容した蜥蜴……調べがいがありそうだ」
「何だか、ほとんど竜みたいな敵でしたね……」
　レイヤはぽんぽんと自身の砂埃を払いながら、大きな爪の欠片を見やっていた。
　それから皆で無事を確認し合ったあと、探索を再開する。とはいえ――この環境なら、周りと違うものを発見するのに時間はかからなかった。
「植物が揺れるような音がするよ」
　そう彼方へ目線を向けるのはララベル。風に乗ってさらさらと、快い音色が耳に届くのに気づいている。
　その方向へ歩めば――程なくレティシアが天眼で鮮やかな色彩を捉えた。
「……花が、咲いています」
　高い砂丘に囲まれた平地。
　霞の中では容易に見つけられなかったであろう場所に――それは生えていた。
「わぁ！　とっても綺麗です！」
　坂を下りたエルナは、視界に飛び込んだ景色に声音を明るくする。
　満開の花。
　黄土色に満ちた砂漠の中で、幻想的な程の白と薄紅。決して広くはないが、絨毯のように花園を形成していた。
　花弁は仄かだが甘い香りがして、淡い光を帯びている。
「砂に生えてるんだね」
　トゥーリは覗き込んで、感心の声音だ。
　根は浅く、どこかに繋がっている訳ではない。この一帯の砂を栄養にして、長く生きている植物のようだった。
「これが、砂上の花……」
　アロルドは静かに見つめて、「ごめんね。一輪、貰うよ」と、そっと摘み取っていた。
「優しい色の花ですね。彼女も、喜んでくれると思います」
　その表情はどこか寂しげでもある。
　それを見やって、カルフは口を開いた。
「最後の冒険はどうだったよ？」
「……」
「心残りはもう、無くなったか？」
　バーネットも声を継ぐ。目を閉じてから、それでもアロルドは頷いた。
「……ええ」　
　そこあるのは単純な感情ではないだろう。それでも、心の整理はついているようだった。
　カルフは小さく息をつく。
「ブリジット、って言ったな。……てめぇが経験した色んな事を話す姿にも惚れてたなら、新しい人生が「違う生き方してくれ」って事じゃねぇとは思うがな――」
「……そうですね。そうも、考えはしましたが」
　それでも決めた事ですから、とアロルドは笑んだ。
　カルフはそうか、と声を返す。
「ま、どう生きようがてめぇの人生だよ。これまでの事は無くならねぇし、貯めた経験は新しい視点を生む。惚れた奴の記憶も全部、“ここ”からてめぇを作るんだろう」
　言って胸を叩いて。
「頑張れよ」
　今の商売に顔出した時にはちょいとまけてくれよな、と軽く言いながら。
「……ありがとう、ございます」
　アロルドはカルフと皆へ頭を下げる。その瞳は少しだけ、潤んでいた。
　皆は今一度花を眺める。
「キレイだね！」
「ええ！　本当に夢の中みたいな景色です……！」
　トゥーリの言葉に、レイヤも声を華やがせていた。
　夢幻のような美しさを持つ花。
　けれどそれは確かにそこに存在していて……これから始まる未来へ見送ってくれるかのように、穏やかに揺れていた。