荒ぶる炎が舞い踊る

●リーンエス王国【森】
「どうやら、村の方の避難は終わっているようだな。これで村人達がトカゲの魔獣に襲わる心配もなくなったから、森の中で暴れているモヒカン野郎の方を倒しに行くか」
　カルフ・オルヴォは仲間達と共に、モヒカン頭のトカゲの魔獣を倒すため、森の中に足を踏み入れた。
　森の中はトカゲの魔獣が吐いた炎によって、真っ黒な煙に包まれており、何かが焦げたニオイが辺りに漂っていた。
　それが目印代わりになっていたため、トカゲの魔獣の居場所を特定するのは、それほど難しい事ではなかった。
　トカゲの魔獣はモヒカン頭を揺らしながら、まるで森の王者の如く堂々としていた。
「それにしても、凄まじい殺気だな」
　レイ＝レーベンス＝レックフォードが茂みに隠れつつ、トカゲの魔獣の様子を窺った。
　トカゲの魔獣は円を描くようにして、辺りの木々を炎に包み込んでおり、何の躊躇いも無かった。
　その影響で、この場所に元々いた小動物達が、飛び跳ねるようにして、炎から逃れていた。
　そのうちの何匹かは逃げ遅れており、無惨な骸を曝していた。
「むむ、この人数で2体とも倒せるのかな……？　とりあえず、1体だけでも撃退出来るように頑張らないとね」
　その事に危機感を覚えたハーヴィが茂みに隠れつつ、自分自身に気合を入れた。
　ここに集まったのは、ハーヴィを含めて4人。
　人数的に不安な事があるため、確実に倒す事が出来るのは、トカゲの魔獣1体のみ。
　村に居座っているトカゲの魔獣を倒すためには、人数的にも、時間的にも不安が残っているため、現時点で危険性の高いモヒカン頭の方を優先して倒す事になった。
「グルルルルルルルッ！」
　その間もトカゲの魔獣は辺りに殺気を放ちながら、自分の縄張りを広げるようにして、ブワッと炎を吐いていた。
　その炎が舞い踊るようにしながら、辺りの木々を消し炭に変え、真っ黒な煙が空に上がっていった。
「村の人達のためにも、さっさと片付けてやらないとな。彼らにも生活が在るから、できるだけ村へ被害が出ないようにしておかないと……」
　ケン・Z・ブラッドリーが仲間達に声を掛けながら、少しずつ距離を縮めていった。
「……！」
　その途端、トカゲの魔獣がケン達の気配に気づき、炎を吐く事を止めて、鼻をヒクヒクとさせた。
　おそらく、ニオイを嗅ぐ事によって、ケン達の居場所を絞り込んでいるのだろう。
　険しい表情を浮かべたまま、全神経を鼻に集中させているようだった。
　だが、炎と煙のニオイに紛れて、ケン達の居場所を特定する事が出来なかったのか、辺りをキョロキョロと見回しながら、警戒心を強めていた。
「それじゃぁ、一狩りいきますか」
　すぐさま、ケンが天眼と暗視で視野を確保し、チャージングで一気に間合いを詰めていった。
「キシャアアアアアアアアアアアアア！」
　その事に気づいたトカゲの魔獣が、ケン達を威嚇するようにして唸り声を響かせ、勢いよく炎を吐き出した。
　その炎が渦巻きながら、ケン達を消し炭に変えるべく、ドンドン距離を縮めてきた。
「……クッ！」
　即座にケンが地面を蹴りつけ、炎を避けるようにして横に跳び、トカゲの魔獣の注意を引くようにして、地面を派手に転がった。
「グルルルルルルルッ！」
　それと同時に、トカゲの魔獣が喉を鳴らすようにして、口の中に炎を溜め込み、ケンを狙って再び吐き出そうとした。
「さあ、こっちだ。どうした化け物」
　それに合わせて、レイが天眼で周囲の様子を窺いつつ、トカゲの後方に回り込んで破鎧撃を叩き込んだ。
「……！」
　それはトカゲの魔獣にとって、予想外の一撃だった。
　そのため、吐き出そうとしていた炎を飲み込み、ゲホゲホと激しく咳き込んだ。
　この様子では完全に油断していたのだろう。
　一瞬、何が起こったのか分からず、動揺している様子であった。
「キシャアアアアアアアアアアアアア！」
　だが、小さな脳味噌をフル回転させ、自分の身に起こった事を理解すると、怒り狂った様子で炎を撒き散らした。
　それは先程と違って計画性が無く、レイ達を消し炭に変えるべく、全力で吐き出した炎であった。
「わわっ、思ったよりも、強いかも。で、でも、頑張らなくっちゃ」
　その事に危機感を覚えたハーヴィが、全身に鳥肌を立てながら、魔錆でトカゲの魔獣にエーテルを撃ち放った。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　その途端、トカゲの魔獣が腹を立て、ハーヴィめがけて炎を吐いた。
「ひっ！」
　ハーヴィが驚いた様子で悲鳴をあげ、飛び跳ねるようにして、一目散に逃げ出した。
　しかし、炎が轟音と共に勢いよく迫ってきたため、ハーヴィは逃げている間も生きた心地がしなかった。
　それでも、このまま逃げなければ、命がない。
　最悪、トカゲの魔獣が吐いた炎に包まれ、あっと言う間に消し炭と化してしまうため、逃げる事しか考えられなかった。
　とにかく逃げる、全力で……！
　その言葉だけを胸に秘め、今にも羽が生えて、飛び立ちそうな勢いで、ハーヴィが逃げた。
　そのおかげもあって、何とか最悪の事態から逃れる事が出来たものの、心臓が飛び出しそうなほど高鳴っているため、物陰に隠れてしばらく休む事にした。
「……と言うか、燃やし過ぎだろうが！」
　そんな中、カルフがトカゲの魔獣にツッコミを入れながら、衝撃刃で不可視の衝撃を飛ばした。
「ピギャアアアアアアアアアアアアアア！」
　その一撃を喰らったトカゲの魔獣がバランスを崩し、吐き出された炎が空の向かって花火の如く飛び散った。
　それが雨となってパラパラと降り注ぐ中、カルフが岩陰に隠れて、トカゲの魔獣の視界から姿を消した。
「……！」
　だが、トカゲの魔獣はまったく諦めておらず、岩陰に隠れてカルフを探すようにして、怪しく両目をギョロギョロとさせた。
　その気持ちに反して、カルフを見つける事が出来ず、トカゲの魔獣が苛立ちを隠せない様子で地面を蹴った。
「そんなに戦いたいんだったら、俺が相手をしてやろう。怒りのぶつけどころを探していたんだろ？　だったら、遠慮なく掛かってこい！　ただし、森の一部を消し炭に変えた責任は取ってもらうぞ。例え、あんたがそれを拒否したとしても、な！」
　ケンがシーザーロアで言葉と共にエーテルを叩きつけ、トカゲの怒りを呼び起こし、破鎧砕で肉体を蝕むエーテルをダマスカス鋼の大太刀に纏わせ、力任せに斬りつけた。
「ピギャアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　その拍子に、大量の血が辺りに飛び散り、ケンの身体を真っ赤に染めた。
　しかし、ケンはまったく怯んでおらず、そのまま第二撃を放ちそうな勢いで、ダマスカス鋼の大太刀を握り締めた。
「……！」
　その事に気づいたトカゲの魔獣が勢いよく空気を吸い込み、ケンに浴びせる勢いで炎を吐き捨てた。
「……！」
　その炎をケンが間一髪で避けながら、岩に隠れるようにして身を守り、トカゲの魔獣の注意を引きながら、別の岩に向かって走り出した。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　その後を追うようにして、トカゲの魔獣がドシンドシンと音を立て、物凄い勢いでケンに迫っていった。
「さすがに熱くなってきたな」
　そんな中、レイがビッショリと汗を掻きながら、グロリアスアーマー２を発動させ、死角に回り込むようにして、トカゲの魔獣に迫っていった。
「……！」
　その事に気づいたトカゲの魔獣が、自分を中心にして、円を描くようにして、勢いよく炎を吐き出した。
「これ以上、森を燃やさせたりしないよ！」
　それを邪魔するようにして、途中で逃げる事を止めたハーヴィが、魔導の潮流で自らのエーテルを燃やし、魔力を増幅させた上で、タイダルストリームを発動させ、ノービスワンドの先端から一直線上に水流を射出した。
「グガボボボッ！」
　その途端、トカゲの魔獣が大量の水を飲み込み、ゲホゲホと激しく咳込んだ。
　それはトカゲの魔獣にとって、初めての経験。
　陸にいながら、まるで溺れているような錯覚に襲われているため、半ばパニックに陥った様子で両手両足をバタバタさせた。
「こんなところで溺死なんてしたくないだろ？　だから……、すぐに終わらせる！」
　その隙をつくようにして、レイが鋭撃を繰り出し、威力を重視した鋭い一撃を放ち、トカゲの魔獣の首を斬りつけた。
「ギャギャギャギャギャッ！」
　次の瞬間、トカゲの魔獣の首から炎が漏れ、肉の焼けるニオイが辺りに漂った。
　その間も、レイ達に対して殺気が向けられており、隙あらば今にも飛び掛かっていきそうな勢いであった。
「無駄な抵抗をするな。そんな事をしても、苦しむだけだ」
　即座にケンがトカゲの死角に回り込み、ダマスカス鋼の大太刀を振り下ろした。
　それと同時に、大量の血が噴水の如く噴き出し、ケンの身体をさらに赤く染めていった。
「だから、これでサッパリしてもらおうか」
　それに合わせて、カルフが再び衝撃刃を仕掛け、不可視の衝撃でトカゲの魔獣の首を刎ねた。
「……！」
　その一撃を喰らったトカゲの魔獣が悲鳴を上げる間もなく、崩れ落ちるようにして息絶えた。
「それじゃ、もう一体の魔獣を倒しに行こうか」
　ハーヴィが仲間達に声を掛け、もう1体の魔獣がいる村に向かった。
　だが、トカゲの魔獣は、既に村から逃げた後。
　おそらく、森の中にいたトカゲの魔獣が倒された事で身の危険を感じ、何処か別の場所に移動したのかも知れない。
　既に村人達の避難を終えていたため、トカゲの魔獣が何処に向かったのか、知る者はいない。
　それでも、トカゲの魔獣が姿を消した事で、とりあえず村に平和が戻った事は間違いなかった。
「これで何も起こらなければいいんだが……」
　カルフが複雑な気持ちになりつつ、トカゲの魔獣がいた場所に視線を落とした。
　そこには大きな卵の殻と、鶏の羽根が幾つも転がっていた。
　　そして、カルフ達は村に戻ってきた村長のギルフに現状を伝え、その場を後にするのであった。