秘湯と猛立つクリーパー

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　極太蚯蚓(そそり立つクリーパー)が出現地となっている場所に到着した一行。
　敵の姿は見えなかった。目撃者の話から推察するに地中に潜っているのだろう。
「でっかいミミズのクリーパーか。身体を地上に出して来た時を狙うしかないな」
　キリクの台詞に、ララベル・サン・ディーベルも深く頷いた。
「地中から不意打ちを仕掛けてくるかもしれない。気をつけないと」
「極太蚯蚓がこちらの歩いた振動を元に位置を把握しているのなら、少しやりようがあるが……」
「僕はエーテルを使って探してみるよ」
　敵を地表に誘き出すか探し出して倒す。やるべき事が決まっている以上、まずは効率良く敵を見つけ出す事が大事だろう。
　そんな訳で一行は街道を境に二手に分かれるのであった。


　忍賊(シーフ)には探知用のエーテルの波動を放つスキルがある。
　所謂、【探波】。指定範囲内の地形・構造物の構造の情報を取得するのだ。極太蚯蚓が人並みの大きさであれば、地中に不思議な空間が発生するはず。
「ふしぎ亭の仲間達であるのアリエッタ、イル達と一緒に、極太蚯蚓をやっつけて、村と秘湯の平和を守るよ！」
　気合を入れるララベルの脳裏には戦いの後の秘湯が浮かんでいた。
　ふと、アリエッタとイルの二人と一緒に湯に浸かる事になるのか――と思い至り、頬が熱くなる。
「なかなか見つからないな」
「あ、あぁ！　ソウダネー」
　突然、イルに話し掛けられ、想像していた事が覗かれたような気分になり、慌てるララベル。
　胸に手を当てて深呼吸。大丈夫、この世界にラキスケの神様なんか、きっといるはずが無いのだから。
「ララベルがそっちなら、あたしはこっちだね」
　少し離れた場所でアリエッタがブンブンと手を振っている。
　それに応じるようにララベルも手を挙げようとした直後だった。

　ヴヴヴヴヴヴ！

　何かが振動する音が響き――。
「アリエッタ！」
　ララベルの警戒の声が後少し遅れていたら、致命傷を受けていたかもしれない。
　地中から飛び出すように極太蚯蚓が出現したのだ。【探波】に当たらなかったのは、恐らく、隠匿的な能力があったのだろう。
「うへぇ……気持ち悪いぃ……」
「……こんなの相手にしなければ……なんてね……」
　極太蚯蚓の姿に乙女二人が、明らかに嫌そうな表情で言い放つ。
　低い腰だめで相手の動きを見計らいながら同じ場に留まらないように接近するアリエッタ。
「あたしの動きは疾風！　捉えられないよ！」
　避けるのは得意だし、負けるつもりもない。
　そんな彼女の気持ちを極太蚯蚓が感じ取ったかどうかは分からないが、応じるように、奇妙な上下運動を繰り出した。
「「「あっ！」」」
　3人の言葉が重なる。極太蚯蚓の頭頂から、液体のようなものが溢れだしのだ。
　それは雨のように容赦なく降り注ぐ。避けられるというレベルの話ではないようだ。
　極太蚯蚓に一番近いアリエッタをフォローする為に踏み出していたララベルがべとべとぬるぬるする液体に足を滑らせ――彼はハーフビーストの仲間を押し倒すように地面に転がる。
「ひゃぁぁぁぁぁ！」
　まるで天にまで届くのではないかという程、甲高いアリエッタの悲鳴。
　転んだ事、押し倒された事、なによりも、内心、最近かっこいいなーと意識し始めた相手からの積極的なアプローチ（？）に悲鳴が出ない訳がない……といっても、こんな状況はまだ望んでいないのも確かで……まだ？
「はわわわ……ごっ、ごめん！」
　一方のララベルは彼女よりも顔を真っ赤にしていた。
　戦闘中に仲間に襲い掛かるゲス……なんて噂になったりしたら大変だ。
　二人の惨事にイルが一人で極太蚯蚓と対峙する。敵の注意を引いていないと危険だと判断したからだ。
　ぶんぶんと頭先を振りながら液体を降り注ぎ続ける存在に、イルは珍しく怯えた乙女のような声を挙げる。
「な、なんで、こんなの」
　けれど、すぐに表情を硬く締める。
　大丈夫……か弱い乙女姿なぞ、見られてはいない……仲間の二人以外には。
「イルからそんな可愛い声が出るなんて！」
「僕がイルも守るから！」
「私をそんな目で見ないで……というか、二人でじゃれ合っている場合ではないのよ」
　どうやら、極太蚯蚓は液体を振りまくのに夢中になっているようで、隙を見てイルが駆け寄る。
　全身ぬるぬるになってしまって立ち上がりが遅れている二人を助けるつもりなのだが……ララベルが顔を真っ赤にして叫ぶ。
「来ちゃダメだって！」
「あ！　あぁぁぁ！」
　お約束というのはこういう事なのだろう。気持ち悪い液体に足を滑らせ、正面からララベルに突っ込むイル。
　転がる事を承知の上で受け止めたララベル。見事な根性ではある……イルの服を引っ張っていなければ。
「イル！　はだけちゃってるよ！」
　液体で服が溶けないだけマシだが、乙女らしい肌が露わになる。
「ちょっと、ベル！　こっち見ないでよね！」
「事故、事故だから！　って、極太蚯蚓が、こっちに！！」
　足場は超絶不安定。前後を仲間の柔肌に挟まれた状態で絶体絶命のピンチ。
　覚悟を決めてララベルは両手を伸ばす。すぐに姿勢を固定して迎撃しなければいけないからだ。手を伸ばした先が胸と尻だったのは仕方ない……という事にしておこう。裏山。
「これ以上は、やらせない！　喰らえ、疾風三連突！」
　ある意味、既にやられちゃってるアリエッタとイルだが、二人の悲鳴を置いて、ララベルは宙を疾走した。
　疾風足とエアーライド。躰を捻りながら鞘から二本の細剣を抜きつつ、極太蚯蚓をすれ違いざまに切り捨てた。


　ララベルらが戦い始めた頃、街道を挟んで反対側でも戦いが繰り広げられていた。
　手ごろな大きさの岩の上に登り、多数の石を転がして敵を誘き出したのだ。姿を現した所で集中攻撃。液体を振りまかれるよりも早く1体を葬った。
「受付嬢は何をやけに気にしていたのでしょう……クリーパー退治で思わぬ危険が発生するとか、よくあることのような気がするのですが」
　セツリが淡々と告げつつ、槍先をブンっと振った。
　冒険が危険なものである以上、心配されるのはありがたい話ではあるが。
「『そそり立つ、ぶっとい体(モノ)をぶつけてくる』……あー、受付さんが何か変な様子だった理由に納得しました」
　衝撃波を飛ばして集中攻撃に参加したエルファリアが大太刀を肩に乗せて近づきながら言葉を続ける。
「クリーパー相手に想像力豊かですね」
「聞いていた通り、ずいぶん逞しい、雄々しいと言ってもいい姿ですが……怖気づくわけにはいきません」
　頷きながらセツリは応えると周囲を警戒する。
　ララベル達が引き付けている1体。先ほど1体倒しているので、残りはあと1体……他に隠れていなければ。
「今の戦闘で敵も気が付いたはず……」
　慎重に辺りを警戒して気配を探るキリク。
　岩の上に戻ろうと足を進めた時だった。背後からの妙な殺気に身体が考えるより先に反応する。
「うしろっ！？」
　振り向きつつ矢を番えたのは流石というべきだろう。
　しかし、それよりも早く極太蚯蚓は地表に出現しつつ、例のとんでもない液体を散らしていた。
　それを弾け飛ばすようにエルファリアが衝撃波を放ったが、全てを吹き飛ばすには無理があった。結果的には、キリクが液体まみれになるだけだった。
「申し訳ないです」
　悪意がある訳ではなかったので素直に謝りつつ、駆け寄るエルファリア。
「大丈夫だ。それより、走ると！」
「――っあ」
　気が付いた時には、べとべとぬるぬるするとんでもない液体に足を滑らせてしまっていた。
　何度か姿勢を戻そうとしてその度に豊満な胸が淫らに揺れ――ブンっと大太刀がキリクの首筋の横を掠めて落ちたのは、不幸中の幸いだっただろう。
　もつれるようにぶつかるエルファリアとキリク。どういう事情でそうなったのか分からないが、何故かキリクの上衣が剥かれている。華奢な身体ながらも年相応な男の子な躰だ。
　そして、目を丸くしている彼の手は、エルファリアの柔らかい所をモロに力強く握っていた。これがラキスケか。
　と言っても、エルファリアは気にした素振りを見せなかった。むしろ、キリクの方が変な声が出そうだったのを堪える。
「……え、と……」
「……立ち直るの優先しません？」
　ここは互い深く考えず、波風立てないのが無難だと瞬時に理解した。
　これは依頼中の事故みたいなものなのだから、わざわざラキスケに触れない程度が、互いに平和というもの。
　追い打ちを掛けるように極太蚯蚓がぬるぬる状態のままぶっとい胴体で体当たりを仕掛けてくる。ご丁寧に頭頂部から液体を垂れ流しながら。
「危ない！」
　くるんと滑りながら位置を入れ替えたキリクが敵の攻撃を受けた。直前、セツリから防御力が上がる術が届いた事で、大したダメージにならずに済む。しかし、受け止めた極太蚯蚓の胴体はぬるんと抜けて離れていった。一連の攻防で彼の全身はもはや液体まみれだ。
　この広い世界には、彼みたいな美少年があんな事そんな事になるのがお好きな人もいるらしいので、物書きや絵描きがこの場に居たとすれば、きっと良い題材(ネタ)にはなったと狂気しているだろう。
　結果的に極太蚯蚓が離れた為、間合いが広がった事になり、セツリは攻撃を受けたキリクに寄って傷を確認しようと手を伸ばした。
「気がついていない傷がないか、ちゃんと確認しないと」
「ズボンは下げなくても――」
　セツリにそんなつもりは無かったがぬるぬるしていて定まらない動きに、キリクが抵抗しようと手を突き出したが……。
　その手が自分の服を掴む前にセツリの上着を引っ張ってしまい、摩擦係数が限りなく低くなっている状態もあわさって、スルンと抜けポヨンと出る。何がとは言わないが。
「私は怪我していませんよ。それより、大丈夫ですか？」
「……だ、大丈夫。だが、別の意味で色々と大丈夫ではない」
　主に自分の今後の社会的立場の保持について……だ。
「本当に大丈夫なのでしょうか？」
　守られたエルファリアも心配する。当然の事ながら、社会的立場の事ではない。
　体格差があるからか、傍目からは、お姉さん二人に身体中を確認されるショタ……にしか見えない状況。これがオネショタか。どうしてこうなった。
「それより、敵を」
「あ……そういうのは倒した後でも、ですか。確かにそうです」
　なにか変に捉えたセツリだが、いちいち、指摘している場合でもない。
　3人は互いに支え合いながら立ち上がった。人とは支え合って生きていく生き物。揃ってぬるぬるてかてかなのが、さまになっていないが。
「次で決める」
　頭頂部から怪しげな液体をまき散らしながら再度攻撃してくる極太蚯蚓に武器を構える冒険者達。
　一気に決着をつける……そう強く決意しながら――。


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　無事（？）に極太蚯蚓を殲滅し、一行は秘湯に到着していた。
　ここで体を綺麗にしてから帰還するまでが今回の依頼内容だ。
「混浴？　男女別々にすればいいじゃない……というかしなさいよ」
　嫌な予感をしつつ湯の中に沈むイル。秘湯と呼ばれるだけあって濃厚な褐色は、見た目重視のビキニを隠してしまう。それはそれで解せないものがある。
「水着、似合っていると思うよ」
「……見ていたとか油断できないな」
　褒められた事で急に恥ずかしくなるが、そこは強引に誤魔化す。
「いや、だって、ほら……ね、アリエッタ」
　救いを求めるようにララベルは視線をアリエッタに向けた。
　彼女は湯一点を見つめ、カッコよかったな～とか何やら呟いていて、人の話を聞いていない。
「さてはアリエッタの姿もジロジロと見ていたのね」
　イルがサッとララベルとアリエッタの間に割って入った。
　弁解するように大袈裟な手ぶりでアピールするララベル。ふと――以前、別の温泉の時を思い出していた。
「そ、そうではなくて！」
　彼の慌てぶりにようやくしてアリエッタが我に返る。今日の良い出来事を頭の中で反芻していたのだ。
　なぜか庇われている状況に、イルの脇からぴょんと顔を出す。
「どしたの？　カゼ？」
　顔が真っ赤なララベルに心配して、スーと近寄ると額を合わせた。
　額は特段、熱いというのもではなかった。というか入浴中だし分からないだろう。
　近すぎて目の行き場のないララベルが不審者のようにぐるぐると視線を回す。
「……あ、もしかしてエッチな事考えていたんじゃない？　いやらしいんだから」
「健全な男子とはそういうものよ」
　アリエッタを後ろから守るようにイルが抱き締める。
「だから――」
　なんとか誤解を解こうとしたララベルだったが、湯の中が見えない事もあって底に付いた手を滑らせてしまい、派手に転がる。
　当然の事ながら、二人巻き込んだのは言うまでもない事だった。

　バシャンと湯がはじける大きな音と悲鳴のような仲間の声に、気をつけようと心の中で強く決意したキリクは顎まで浸かるように沈む。
　その横に並ぶようにセツリとエルファリアが湯の中に入ってきた。
「とても良いお湯で、戦いの後に入れる事は、ありがたいお話です」
「水着は勿体ないですが」
　美女二人の言葉に心の中で同意しつつ、油断するとラキスケの神が降臨しそうだったので、気をつけながらキリクは台詞を選んだ。
「クリーパーを退治した事で客足が戻るといいが」
「これだけ良いお湯なのに、クリーパーのせいで人の姿が無いのは勿体ない」
　持ち上げた手から零れ落ちる温泉の湯は肌にしっとりと残る。
　詳しく分からないが名湯でもあるのだろう。秘湯の伝説は意外と嘘ではないのかもしれない。
　セツリの意見にエルファリアもコクンコクンと同意する。
「領主さんも侯爵さんも、偉いのはそうなんでしょうが、偉そうぶるなら相応の仕事はしてほしいですね」
「今後もクリーパーがでないとは限らない……か」
「……例えば『領主や侯爵が手をこまねいていたクリーパーは退治された』なんて話を、広めてみても良いかもしれませんね」
　フフっと笑い顔を浮かべながら言ったセツリに、エルファリアはパンと手を叩いた。
「領主も侯爵も自分の土地に出たクリーパーに手も足も出なかった……みたいな噂が流れちゃったら節約分以上の損になりますよね。そこを上手く使えば、私達の依頼費用の負担、何とかなるかもしれませんね」
「なるほど、交渉の余地はありそうだ」
　王国内の政治争いは主に王家側と貴族側に二分されている。村が上手く立ち回る必要があるだろう。要はこれからも問題が発生した際にすぐ解決できる体制になれば、村としては問題はないのだから。
「それでは後程、村長にお伝えして一件落着ですね」
　安心した表情を浮かべるエルファリアに、ハッと思い出したセツリが手をにぎにぎとする。
「そういえば、お二人の傷の確認が残っています」
「僕は……大丈夫だ」
　これ以上、事故とはいえ何かやりかしたら、後で恩人になんて言われるかせ。
　ジリジリと下がったが、段差に気が付かずバランスを崩して湯の中に頭から沈むキリクであった。