【蠱毒】飢渇のカーラバーン

　燦々と降る陽光の代わりに湿った空気を詰め込んだ地で、ゆらりゆらりと幻のように人影が揺れる。影の主は冒険者たちだ。静けさを履いて歩を運ぶのは、草木の眠りを妨げぬように敷かれた通路。だが散策を目的としていない冒険者たちの意識は、それぞれ沼地の四方へ向いていた。
　腰に縄を括りつけて進むかれらの視線の先にあるのは、湿地帯ならではの光景だ。苔むした頭頂部をあらわにしている岩、泥の中からぐんぐんと伸びた太い茎、水面の葉を寝台にうたた寝する花。いつも通りの時間を過ごす植物や岩たちへ、ギィギィと呻いた足場が来訪者を知らせる。
（怪しいのはあの辺と、あの辺……か？）
　バーネット・フォーサイスは沼に沈む岩や、大きな浮草の塊をじいっと見つめた。
　気泡だ。生物が空気を連れて潜ったのなら、あぶくが生じてもおかしくはない。それが野生の生き物か魔獣かは、遭遇するまでわからないが――異様な静けさの中で冒険者たちは感じ取っていた。普通の生き物たちは、既に魔獣から逃げているであろうと。
　直後、密集する浮草から飛び出してきた――巨大な蛙。おぞましい色は淀んだ泥に似て、纏ったぎらつきも重なってか、気味の悪さがより顕著だ。通過したのが何も知らぬ商人や運び手であれば腰を抜かすところだが、シュロはかの巨躯に一驚すらくれてやらない。贈るのは竜胆の面影を宿した眼差しと、湿る空気もろとも切り裂く一太刀。
「げこげこと鳴いてくれれば世話ないのにな」
　刃を引き抜いて、シュロが呟く。
　想像よりも不気味な魔獣を目の当たりにし、リサ・ベイカーが身を震わせながら、祭刀をくるりと踊らせる。
「おっきい蛙……！」
　恐ろしさを言葉へ換えて逃がしつつ、彼女はシュロの脚へ輝きを燈す。
（お仕事だもの。これはお仕事。頑張らなくちゃ）
　大きな双眸に、飛び出した魔獣カーラバーンを映したまま。
「田んぼのカエルさんとは、ずいぶん違うんだね」
　熱の集まりを目で追っていたアルマ・ヴァレンタインも、リサに続いてぽつりと零す。目に留め、匂いを覚えて少女(アルマ)は悟った。けろけろと合唱しながら害虫を食べてくれるあのカエルとは、似ても似つかぬ存在であると。
　だから敵の数を見定めた彼女は、胸いっぱいに空気を吸い込み、そして。
「いただきます、するよ！」
　大声を放つ。途端に祝福を巡らす風色が、アルマの総身から解き放たれた。広がった光は風のごとく、仲間たちを撫でて支える。
「いい風ね。さ、いきましょうか」
　風光明媚とは言いがたい光景の中、アヴェラ・ウッチェロは光と爽やかな風を受けて足場を蹴る。跳ぶ先に迷いはない。生き物ならではの音は誤魔化せず、アヴェラの耳朶を打つばかりだったから――突撃を試みた蛙も、彼女が持つ軽やかさに翻弄される。
「ふふ、これだけ静かな場所で騒がしいと台無しだわ」
　小さな笑みを目許へ寄せたアヴェラが、軽やかに踵を打ち鳴らす。タン、と靴が歌えば力強さで一撃を避け、タタン、と踊れば艶やかに躱す。こうしてアヴェラがリズムの花を咲かせている間、エーテルを結い合わせたバーネットが細長い息を落とす。
「本当に魔獣が多いこと多いこと」
　ディズル湿地帯における魔獣の出現頻度は、放浪の身であるバーネットの耳にもよく入ってきた。だからこそ彼は各部族に対して思う。大したもんだ、と。そうしてこの地を住み処とし、この地を離れない者たちへの感心を秘めながら、バーネットは結んだ縄を握り直す。やがて仲間へもたらすのは、水上を歩くための術。多くを呑みこんだ沼地でも、彼の繋いだエーテルが幾らか歩みを支えようとする。
　ぱたぱたと、蛙の出現に伴って歩道へ泥の塊が叩きつけられていく。
　吐き出した本能が、満たされた冒険者たちの血肉を求める。
　蛙らしい鳴き声ひとつ漏らさず、かれらは新鮮な美味を欲した。ゆえに歩道へ飛び乗り冒険者の前へ姿を現すことにも、悪臭漂う塊を飛ばすのにも躊躇いなどない。向こう見ずとも言えるぐらいに、策もなければ知性もなく、かれらはただただ生者(えさ)を狙う。
「……カーラバーンにとって、わたしたちはとんでもない御馳走みたいね」
　塊を避けながら、アヴェラが苦々しく眉根を寄せた。
　すると呼応するように、近くで巨体を押し返したシュロが、撥ねた泥を拭って囁く。
「本当、なんであんなに飢えているんだか」
　余程食事にありつけていなかったのか、単純にそういう存在なのか。
　問い掛けても答えは返らないから、冒険者たちは武器で魔獣に応じる。

●
　大きな図体を活かした蛙の体当たりは、激しさも相まって沼の水面も歩道の上も、殺意の泥で侵していた。そんな泥まみれの戦場で、鈍い音色が耳をつんざく。沼の中から伸びた蛙の舌が、清浄なる空気を仲間へ施していくリサを狙ったのだが。
「っと、間一髪だったな！」
　リサと舌の間に割り込んだシュロが、口端を不敵にもたげる。伸びた蛙の舌は柔そうで固く、盾で勢いを削いだにも関わらず衝撃で腕がひりついた。なんて力だ、とシュロが片頬を上げると。
「あ、ありがとうございます！」
　じんじんと伝う感覚を振り払おうとするシュロの後ろで、一礼したリサが瞳を揺らす。
（やっぱり後ろからも……！）
　そして言葉を紡ぐより先に、リサは祈りを降ろす。光柱で巨大蛙たちの跳躍を阻止するために。
「皆さん！　後ろは抑えました、今のうちに！」
　リサがそう叫べば、仲間たちの首肯が返る。
　広大な沼を利用して獲物へと迫る蛙の群れ。しかし冒険者たちは辛うじて挟撃を避け、ふっ、とバーネットが呼気に笑いを含む。
「そりゃあ囲おうとしてくるよな」
　獲物を逃さぬよう動くのは、獣も魔獣も変わらない。バーネットはすぐさま無数の稲光を喚んだ。湿地で荒れ狂い始めた雷は、魔獣らをも驚かせる。獣のように怯えはしないが一瞬、戸惑うような様相をカーラバーンは呈した。反射的に放たれた体液の塊は、何度吐き出されても濁ったまま、重たく、纏わり付こうとしてくる。
　それをひらりと避けたアヴェラのつま先が、すぐさま蛙の眼前へと踏み込んだ。魔獣に驚く暇さえ与えず、両の爪でふくよかな脚を切り落とす。ぼとりと転がったのがたとえ手指と呼べる部位でも、アヴェラは見向きもしない。今回ばかりは。
「魔獣の指に、用はないのよね」
　残念そうな溜め息が、横たわった巨躯の上に零れていく。
　矢継ぎ早、くるくると大きな眼(まなこ)で標的を捉えたアルマが、小さく細い指で宙空を掻き、一矢を飛ばす。
「ひどいことするの、だめだからねっ」
　短いながらにアルマの気持ちを表した言は魔矢と共に、アヴェラへ飛び掛かろうとした巨大蛙(カーラバーン)へ突き刺さる。餌を陣地へ引きずり込むことも叶わず、魔獣は沈む。意気だけでなく命さえ消え入った。
　そう、今のアルマはお退治ガール。カエルなんてイチコロなのよ。
「この調子でどんどん倒していこうね！」
　アルマの呼びかけが朗々と響き、はいっ、とリサが明るく返事をしたそのとき――群れの猛攻が歩道を軋ませる。重たげな巨体での跳躍はやはり強く、シュロやアヴェラといった機敏に、そして大仰に動く冒険者を的にする。歩道へ上がらない個体も、凍てつく泥の雨で景観を歪ませて。
　なんて面倒な敵なんだと、バーネットは付着した塊を振り落としながら杖を通路に突き立てる。
「悪いものは綺麗に流しますね！」
　リサがそう言いながら、バーネットの体内で走るエーテルへ触れる。脈動が強まり、苦悶の滲むバーネットの面差しに、平時の余裕が戻っていく。
「よし、見ていろよカーラバーン。これがお前たちを追い詰める嵐だ」
　ぐっと足裏へ力を込めて踏ん張り、バーネットが氷の嵐を起こす。湿地で目撃される機会は少ないであろう、氷結。それがまるで意思を持つように渦巻き、蛙の群れへ穴をあけていく。直後、嵐に耐えた魔獣がバーネットを舌で叩くも、長衣をなびかせて、バーネットは薄光の膜を纏った。おかげでカーラバーンからの強打にも折れずに立ち続けて。
　ひとつふたつと死した蛙を数えていき、まもなくアヴェラが仲間たちへ目線を流す。
「まだまだ仕掛けるわ、お願いね」
　戦闘の余波で、蛇のように伸びる通路上にも泥や水気が鏤められていた。だからぬめる泥を蹴飛ばして、アヴェラは派手に立ち回る。艶やかな舞踏を披露する彼女へと、知性なき魔獣らが挙って攻勢に出る。
　そこで、集中させまいとシュロが剣を握って振り仰ぐ。
「臆病蛙(チキンフロッグ)にはこっちから挨拶しないとな！　それ！」
　剣から衝撃が波打ち、湿地帯を撫でていく。雄々しい波の撫で方など、決して優しくはない。シュロの意志に沿った衝撃波が水面を割き、泥を掻く。そこに潜みアヴェラを狙い澄ましていた蛙は、思わぬ衝撃にたいそう驚いたことだろう。
「潜み心地はどうだ？」
　シュロが挨拶を手向ければ、晒されてぎょっとした巨大蛙が飛び跳ねる。傷だらけの蛙はシュロでもアヴェラでもなく、アルマへ突撃した。アルマの足取りは乱れるも、しかと構えた盾で直撃は免れた。それでも。
「わ、わわ、わぁ！」
　ぶつかってきた巨体ごと歩道から転げ落ちたアルマに、あっ、とリサが声をあげる。すっかり道の上で泥まみれになっていた縄を探り当て、沼へ沈む前に掴んだ。
「引き揚げますよ、せーの！」
　掛け声で自らを奮い立たせたリサが、滑る感触にも厭わず縄を引く。小柄なアルマを救出するのは、手間取らない。しかし一緒についてこようとした蛙に気付き、アヴェラが容赦なくカーラバーンを蹴飛ばした。
　命尽きて大の字でぷかぷかと浮かぶ蛙をよそに、アヴェラはアルマから泥を払いながら呟く。
「……ロープ、出番がないのが一番だったのだけれど」
「ぷは、助かったぁ。ありがとう……うう、泥、おいしくないね」
　アルマが口に入り込んだ泥をぺっぺと吐きだす間、ちらりと仲間たちを瞥見したバーネットが、光の弾を招く。皆の消耗は激しいが、押しきれる。そう判断して呼んだ光弾の雨は、泥を撥ね、蛙を貫き、滞った空気を散らす。
　沼地の暗さをも照らす光の中、なおも蛙は腹を満たすべく舌を出す。だが火蜥蜴革へと収束した守護により、リサはふらつきながらも膝を折らず、祭刀を掲げる。彼女から穏やかに広がっていく温もりが、戦友たちを痛みや苦さから解放した。
　だからカーラバーンに襲われたアルマも活力を取り戻し、あんぐり大口を開いた敵の眼前へ踏み込んで。
「場外まで飛ばすつもりで、いくよ！」
　祭刀による渾身の一打(フルスイング)は、閃光を浴びせて魔獣をひっくり返らせた。暫くもがくも、巨大蛙は体勢を戻すことなく絶命する。露出した腹をへこませたまま。その後ろでは。
「こ、んのッ！」
　シュロが円い盾で、最後の一体を押し返していた。足取りが覚束なくなった蛙へ、すかさず刃を振り下ろす。蛙の身はやや硬くも、シュロの大剣で一度(ひとたび)叩き割ってしまえば、膨れた水袋のごとく破裂する道しか残されていない。
　力尽きると同時に飛散した泥と体液で、「げっ」と思わずシュロが盾を構え、飛びのく。
「死の間際に、気持ち悪いのを見せないでほしいな」
　本心を零したところでシュロは辺りを見渡す。
　静寂が蘇った沼地に、忌々しいカーラバーンの姿は、もうなかった。

●
「まったく、判ってたとは言え泥まみれだ」
　倒した数を確かめたバーネットが、汚れた前髪を掻きあげる。仲間たちも例に漏れず、戦いの激しさを物語る有様だ。
　だからだろうか。ふふ、とリサが吐息で笑う。
「すいません、今の皆さんの姿、面白くて……ふふ。いいですね」
　戦果でもある皆の勇姿を改めて視認し、堪え切れずに連鎖した笑声が響く。
　暗く、重たく、身体だけでなく気も沈みがちな沼地へ、それはそれは朗々と。
　笑いつつも残った水で足回りの泥を流していたシュロは、ここでふうと一息吐(つ)く。
「しかし、何で急にこんな一杯現れたんだろうな？」
　付近をざっと歩き回ってみたが、巣の類はなかった。魔獣の出現理由は限られるだろう。
「他所から追いやられてきたのか、そうじゃなきゃ……」
　沈思するシュロをよそにすぐ傍で、ぐう、と腹の虫が悲鳴を挙げる。はっとして腹部を押さえたアルマに、仲間たちも意識せず笑みを浮かべて。
「……カーラバーンって食べられるのかしらね」
　純一なる疑問から紡いだアヴェラの言を、アルマが拾う。
「普通の蛙なら焼いたり揚げたり……するね」
　話している間にも、疲労と空腹が彼女たちへ迫る。
「集落に戻ったら、皆さんでおいしくいただきます、したいね」
「なんとなく、ベズイ族なら、食事も用意してくれてそうだ」
　アルマの願いに、バーネットも期待を添える。湯を用意しておくと族長が話していたぐらいだ。稲作を主とする彼らベズイ族なら、米料理のひとつやふたつ、振る舞ってくれるかもしれない。
　仲間たちの話へ耳を傾けながら、シュロが眦を和らげる。
「それじゃ、ベズイ族の長さんにしっかり伝えにいくか」
　近辺にカーラバーンの巣が無いことも、自分たちに想像以上のお湯が必要なことも。

　このときの冒険者たちは、まだ知らない。
　ベズイ族が、なみなみと注がれた風呂とたっぷりの米料理で彼らを出迎えてくれることも。
　魔獣カーラバーンをいかにして撃破したか、その武勇伝を食事の席でベズイ族から求められることを。