【蠱毒】赤銅の魔女とさらわれた子供たち

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　ラズリーの掛け声とともに、冒険者たちは身を潜めていた草むらから一斉に飛び出した。
　平野にまとまった誘拐犯たちの顔は、どれもかがり火の炎が作る影に沈んでいる。ただ一人、ゆらゆらと踊る炎の傍にいる女祭司(シャーマン)の顔だけが、驚愕に強張っていた。
　サニー・フォン・オルライトは仲間たちとともに、風のように敵の奥へ走り込んだ。ラズリーとBD(ブラックデス)たちも遅れずについてくるのが、湿った地を叩く足音で分かる。
　ここに至ってようやく、誘拐犯たちは正気を取り戻しつつあった。
　女祭司(シャーマン)が悲鳴に近い声をあげる。
「神敵よ！　戦え、殺せ！」
　素っ頓狂なその叫び声はもはや声というよりは音に近く、硝子を爪で引っ掻いた時のような、あの不快な音を連想させた。
「神敵って……」
　サニーは耳を塞ぎたくなるのを堪えて走り、長弓を持つ男と無我のまま歩き去る子供たちの間に体を立たせた。身を挺して射線を塞ぐ。
「はい、残念でした」
　男に矢をつがえさせる前に、鋼の爪を右上から左下にかけて振るう。
　たったそれだけの事で男の左腕を奪い取り、続けて放った細剣の一撃で胸を貫いた。鋼の爪によって折られた矢と長弓が地に落ち、男の膝がガクガクと壊れたように揺れる。
　男の胸を貫く細剣を引き抜いた。ゴボリという音とともに、男の口から血が吐き出される。
　死んでしまえばどんな極悪人でもただの人。
　サニーはゆっくりと前に倒れてくる男の体を抱き留めると、そっと地に横たえてやった。
「クソっ！　今度こそ逃がさねぇぞ！」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングの目は、獲物である女祭司(シャーマン)の姿をしっかりと捉えて離さない。
　前回はまんまと逃げられてしまった（女がエリスという名であることも、その時に知った）。ここでにまた逃げられたら、事件の背後を知ることができなくなる。
　だがその前にあの長杖を――。
「ちっ、邪魔するんじゃねぇよ」
　魔法使いを守ろうとしてか、目の先に鉄の斧を構えた男が入り込んできた。
「ラズリー！　ブラックデスの連中と子供たちを捕まえに行け！　この連中は俺たちに任せろ」
　ラズリーの返事は聞こえなかった。
　それと言うのも、男が頭に振り下してきた斧を鋼の剣で受けた瞬間に衝撃波が生じ、金属音が高く響いたためだ。
　だが、ハヤトは己の言葉がラズリーたちに伝わったことを疑いもせず、腕に力を込めて斧を弾き返した。間髪入れずに左手の短剣を薙いで、男の腹を一文字に切りさく。
「くたばりやがれっ」
　ハヤトは怒気を放った。呼応するかのように、鋼の剣が真夏の太陽のように輝く。
　男が切られた腹を庇って体をくの字におり曲げたところへ、振りかぶった鋼の剣を頭へ打ちおろす。
　超常的なエネルギーを得た剣は白き稲妻のごとき一撃となった。男がとっさに降り上げた斧の刃と剣が当たった瞬間、衝撃が真下につき抜けて男の足元の土を割った。遅れて剣が斧を割り、そのまま男を切断した。
　男は男の命が尽きた瞬間、ハヤトは強い眩暈に襲われた。歯を食いしばって体を起こし、叫ぶ。
「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ！　かかってこい！」
　この派手な一撃は、否が応でも敵の耳目を集めた。
　注目がハヤトに集まった隙に、セリオス・オーガストはかがり火の中心に向けて炸光矢を撃ち込んだ。
　物理的に炎を吹き飛ばそうというのだ。誕生日ケーキのろうそくを息で吹き消す方法を、何十万倍も強力にしたと思えば理解しやすい。
　光る矢が炎に吸い込まれた直後に炎の真ん中が丸く膨れ上がり、果たして破裂した。炎は燃えるリボンと化して四散し、そばにいたエリスの顔や腕に巻きついて、肌を焦がした。
　ぎゃっ、と悲鳴をあげて、エリスが穴の傍から跳びのく。足にはめた鈴が残り火を映しながらシャンと音をたてた。
　炎は随分小さくなったが、まだ穴の底で燃えていた。
（もうちっと様子を見て隙を伺いたかったが……やっぱりそんな余裕は無さそうだ）
　バーネット・フォーサイスは、相手にしていた斧使いの足に光るエーテルの枷をはめて動きを鈍らせた。振り切って、かがり火の穴にサイドから回り込む。
　狙いは女祭司(シャーマン)……ではなく、穴の中で燃え盛る炎。
「それだけ煌々と火を焚いてるんだ。消えたらさぞ困るだろうな」
　宿り木の杖の先で風を渦巻かせた。ランタンを覆っていた黒い布が翻り、ナイフのように鋭い光が地面を走る。
「――と？！」
　バーネットの頭上から次々と小さな光が降り注ぎ、体に着弾すると同時に弾けた。
　なおも光弾が降り注ぐ中、悪意に満ちた視線を感じて顔を横むける。
　得意げに笑う敵魔法使いがいた。
「さては狙っていやがったな」
　魔法使いが使った技はダメージを与える対象を識別する。バーネットを追ってきた斧使いはそのことを知っており、迷うことなく死の雨の中に飛び込んだ。勢いのまま振りかぶった斧を、バーネットに落とす。
　手から離れたランタンが、音をたてて割れた。
「「バーネット！！」」
　まだ母親の乳恋しがる年頃の、小さな男の子をとりおさえたシスル・ノーティラスと海神・江流が、血しぶく瞬間を目撃して叫んだ。
　斧使いがまた斧を振り上げる。血のついた刃が、炎を反射して鈍く光った。
　二人はうつ伏せになっている子供をその場に残して、助けに向かおうとした。痛みに震える声がそれを制す。
「俺に構うな。子供を助けに行け！」
　右肩を手で押さえながら転がって、斧を避けたバーネットの顔は蒼白だ。額に浮かんだ脂汗が映す炎の色さえ褪せて見えるほどに生気がない。
　回復の担い役であるキーゼは、エリスを牽制するセリオスとともに、敵の魔法使いと応戦中だ。
もう一人、アルフレッド・ラ・ギも回復役なのだが近くに姿がない。どこかで敵と戦っているのか。
　どうやら自分たちが助けに入らなければならないようだ。しかし、この子を放置すれば、また立ちあがってどこかへ行ってしまう。最悪、目を話している隙に沼に落ちて死ぬかもしれない。
「ああ、もう！　どうすりゃいいんだよ」
　迷うシスルの腕を江流がとった。子供を連れてラズリーの元へ向かう。
「ち、ちょっと、エル――」
「サニーとハヤトが助けに来ている。二人に任せよう。俺たちは一刻も早く子供たちを捕まえるんだ」

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　自分の近くまで冒険者たちが迫ったことに危機感を覚えたエリスは、腰に手を伸ばすと、燃える穴の中に革袋ごと投げ入れた。
　穴の中でパチパチと音をたてて炎が膨らみ、奇妙な臭いのする白煙がもうもうと沸き立つ。
　壁のような白煙の向こう側から、憎しみで強張ったエリスの声が聞こえてきた。
「いまいましい邪教徒。お前たちはどうして神の意思に背く？　なぜ、私たちを迫害する？」
　セリオスは瀕死の状態にまで追い込んだ魔法使いの相手をアルフレッド一人に任せて、姿を隠した女祭司(シャーマン)の声と向き合った。
「罪のない子供たちをさらっておいて、犠牲者を気取るか。とんだ戯言だな。お前たちがどんな神を奉じているのかは知らんが、教義に基づいて己が神の敵を迫害するお前たちのような者こそが邪教徒。狂信者っていうんだ。覚えておけ」
　炎に二射目を撃ちこもうとして弓を構えるが、白煙が邪魔になって正確な穴の位置がわからない。
　セリオスは矢の先を斜め上にあげたまま、風が吹いて煙が流されるのを待った。
　炎が小さくなったからといって、まったくの暗闇になったわけではない。弓を構えたまま微動だもせず、ただ立っている自分は格好の的だ。わかってはいるが、ここは仲間が守ってくれると信じるしかない。
　空を貫く微かな音を耳が捕えた。目の端に光を纏ったキーゼが写り込んだ直後に、すぐ近くで何かが弾き返された金属音が響く。
「あぶなかった。なんとか間に合ったようですね」
　セリオスのこめかみを狙って放たれた敵の矢を、キーゼは鋼の盾を掲げて受けた。
　ほっとして盾を降ろす間もなく、再び飛翔音を聞いたが――。
　一向に矢が飛んでこないことを不審に思って盾を下げる。
　弓を持った男が地面に膝を落としていた。肩に刺さった矢を抜こうとしている。一体誰が放った矢なのか。
「俺だ」
　背の後ろでセリオスがぼそりと零す。
　キーゼが首を振り向けた時には、また燃える穴をねらって弓を構えていた。
　アルフレッドが駆けてきて、矢を受けた男の頭を大樹の長杖で殴った。持っていたロープで昏倒した男の手足を縛る。
　それから空を仰ぎ、鳥の視点を得て戦場を俯瞰した。
「キーゼ殿、弓を構えて。斜め60度にあげて、向ける先をセリオス殿とあわせて撃てば矢は穴の中に落ちる。いまのままでは煙が邪魔であの女に近づけない。二人でやって確実に火を消せ」
「わかりました。でもその前に」
　キーゼは盾を背の後ろに回すと、弓に素早く矢をつがえた。意図を察したアルフレッドが、その場にしゃがみこむ。
「贄を求める者は自身もまた贄にされる、と思うべきですね」
　キーゼが放った矢は、斧を振りかぶった男の胸を貫いた。
「また邪魔が入る前にやるぞ。不意打ちの混乱はいつまでも続かない」
「そうですねオーガスト氏。先に火を消してしまいましょう」
　二人並んで弓を引き絞る。
　光放つ二つの矢は、放物線を描きながら白煙に飛び込み、低いところで一つに重なって爆ぜた。
　じっとりとした闇が湿地を包み込む。
　吹き飛ばされた土塊交じりの白煙が、闇の中でなお白い腕を二人の弓手に伸ばしてきた。マトリクス界と交信した女祭司(シャーマン)が白煙を媒体にして具象化させた殺意が、二人の首を絞めつぶそうとしている。
　アルフレッドは猫のように瞳孔を大きく開かせた。技を仕掛けた直後の無防備なセリオスに、迷わず長杖の先を向ける。
「キーゼ殿はもう自分で纏(まと)っているからね。いらないだろう？」
　白い腕の手が二人の首を握る寸前に、光の鎧をセリオスに纏(まと)わせることに成功した。二人は喉を掴まれた瞬間にぐっと息を詰まらせはしたが、ほぼダメージを受けずにすんだようだ。
「大丈夫か？」
「ああ、なんとか……な」
　無事を確認すると、アルフレッドは怪我をしたバーネットたちの手当てに取りかかった。セリオスが受けたダメージは、自分自身も含めてキーゼが治すだろう。
　バーネットを襲った斧使いはサニーとハヤトの二人から攻撃を受けるも、しぶとく粘り続け、わずかでもチャンスを得られれば、防御をかなぐり捨てて全力で斧をぶん回していた。
　と言う訳で、斧使いを倒した二人も手や足に深い切り傷を負っている。もちろん、真っ先に癒すのはバーネットだ。
「ありがとうアルフレッド、助かったぜ……って、あの女はどこだ？」
「そういえば姿がないな」
　アルフレッドは闇の中にエリスの姿を探した。
　尾を揺らしながら走り去る姿を見つけて、呆れかえる。
「おやおや。同志を見捨てて一人で逃げるとは。世も末とはこのことか。おーい、貴殿の神が嘆いているぞ」
　ま、逃げ出したのは祭司殿だけじゃないんだが……。
　何の準備もしていなかったためか、誘拐犯たちはいきなりの暗闇に浮き足立ち、武器を捨てて一斉に逃げだしていた。
　風が吹き、勢いの衰えた白煙が逃げるトカゲの尾を追うように流されていく。
「くっそ、逃がすかよ！」
　バーネットは跳ね起きると、逃げた誘拐犯たちを追って駆けだした。

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「ちっ、元気な奴らだな……！？」
　シスルが沼から引き上げた八人目の子供をしっとりと濡れる草の上でとりおさえていると、白煙が風に乗って薄く、霧のように広がりながらなびいてきた。微かだが、あの妙な臭いがする。
　煙の後から、焦りでもつれ気味の駆け音が、複数こちらに向かってきていた。
　シスルは咄嗟に濡れたシャツをズボンから引き抜くと、裾をもちあげて口許を覆った。くびれた腰と引き締まったカフェオレ色の腹がむき出しになる。がむき出しになる。胸に下げた夜煌石のペンダントが、形のいいヘソを仄かに照らし出すが誰も見ていない。
　草むらに潜んでいたときに白煙を吸い込んで動きが鈍ったことを思い出し、シスルはあえて子供の鼻と口を塞がなかった。
「よしよし。煙を吸って大人しくなれ」
　手足のばたつきが収まったのを確かめて、シスルは立ちあがった。ランタンの明かりを探す。近くにBD(ブラックデス)がいたので呼び寄せた。
「この子をラズリーのところに連れて行って」
「貴女は？」
「知れたこと。狩にいく」
　シスルは右手に鋼の細剣、左手に鋼の短剣を持って闇の中を走り出した。
　向かってくる足音を頼りに、逃亡進路上に立ち塞がる。
　ふっ、と気配が左横へ流れた。
　夜煌石が放つ淡い光に気づいた敵が、シスルを回避したのだ。
「はっ、その程度のフェイント、あたしから逃げられないぜ！」
　相手と違ってこちらは夜目が利く。素早く鋼の短剣をふるって、影に沈んだ曲者の脇腹を切りつけた。いきおいに乗って体を回し、鋼の細剣でさらに傷を深くする。
　肺の中の空気をすべて搾りだすような悲鳴が上がった。男だ。
「ノーティラス！　主犯格の女が逃げて行く」
　見ると、鼻と口をバンダナで覆った江流が北の方角を指さしていた。
「バーネットが追っている」
「エル、子供たちは？」
「二十四人、全員無事だ。その男はBD(ブラックデス)たちに任せて、俺たちも女を追いかけよう」
　江流は三方からの挟み撃ちを提案した。シスルと自分が早足を生かして左右から大きく前に回り込んで待つ。後ろからバーネットが女を追いたててくるところを捕まえようというのだ。
「いいね。じゃあたしは左から。エル、あんたは右から頼むよ」
　江流が天眼で随時、逃げる女の位置を確認して声に出す。もうこうなればこちらの存在を秘める必要はない。声にだすことで、女が感じる不安を増す狙いもある。相手には土地勘はあっても、暗闇を見通す目は持っていない。細心の注意を払って沼を避けながら、声と足音に追いたてられる恐怖は、女の判断力を大いに鈍らせるだろう。
　ついに、シスルと江流が女の間に立ち塞がった。手に捕まる寸前で気づいた女が踵を返す。そこへ――。
「捕まえた！」
　身を低くしたバーネットが肩から女の赤銅の腹にぶつかって、押し倒した。

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　捕えたエリスとその手下たちは、ハヤトの審問に頑として口を割らなかった。
「しょうがねぇな。ここで真相がきけねぇのは残念だが……」
　自殺されないように口に布を噛ませてから、ラズリーたちに引き渡すことにした。保護した子供たちは、自分たちで手分けして村々に連れ帰ることになっている。
「ところで北に何があるってんだ？」
　シスルの問いもまた無視されるかと思ったとき、エリスが歪んだ笑顔を浮かべた。
「蠱毒……戦って生き残った子が竜なるの。私たちの希望に。それもこれもメドゥ様の御業の御蔭」
「メドゥですって！？」
　サニーがエリスに詰め寄る。
　更に話を聞きだそうとしたが、エリスは目と口を固く閉じてしまった。
　あとはただ、病んだ心に響く聖歌に合わせ、ゆらゆらと体を揺らすばかり。