【藍玄】失われた島

●船出
　青空と水平線が彼方で交わる、晴天の海。
　そこへ出向する船から、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは港へ軽く手を振っていた。
「今回も期待して待っててくれよな♪」
　見送るベルナール達もそれに応えている。地元の人々も旗を振って出立を見守っていた。
　そんな人々の姿も遠のき始めると――ふわり。涼風が甲板に吹き抜ける。
　遥かな東の海からの温度。その中でアーテミシアは船内を見回っていた。
「修理資材は多めに積んだか？」
　備えは念入りに越した事はない。
　船員達は頷き、航海への意気を声高らかに表してくれる。だからノックス・マグナも声に期待を交えていた。
「遺物を求めての航海とは心が踊りますね」
「まあ、最近近場の仕事も飽きてきたしな」
　殊更に表情は変えずとも、アーテミシアも言って海原を見据える。
「海洋調査って奴をすんのも、ちょうどいい」
「何が待っているのでしょうか」
　ノックスは遠洋に出るのは初めてだ。だから、この先は全てが未知で。
「非常に楽しみです」
「うんっ、大冒険の予感だねっ！」
　船首へ駆けて、雄大な青を視界いっぱいにして。サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブも声を華やがす。
　頷くハヤトも心は同じ。
　多くの人々の思いを背負った仕事でもあった。故にこそ、クウェルツやシャルガネにも傭兵団の名を売るチャンスでもあるから。
「気合い入れて行こうぜ！」
「そうだね」
　ララベル・サン・ディーベルは遠方の東へ指をさす。
「いざ――謎の島探検隊出航！」

「うーん！　潮風が気持ちいいっ！」
　サフィラはマストに張り付き、海面を眺めていた。
　今の所は異常はなく、空気が快い。
　そんな姿を仰ぎ見つつ、ノックスは非常時に備え操舵を教わっていた。
「船は動かすだけでも、楽ではないのですね」
「うん。ほんとに大変だね……！」
　と、ララベルも物資の樽を固定したロープを、ひとつひとつ確認している。そうして雑務が一段落すれば――次に船縁から釣り糸を垂らした。
「食糧も確保したいからね」
「ええ！　この辺りでは沢山獲れるそうですから、楽しみです！」
　同じく釣り竿をセットするのはエルナ・クルプファルツ。用意して貰った網も海に沈め、大漁を狙っている。
　すると程なく、引き上げた網に――
「わぁ！　凄いです！」
　活発に跳ねるものが数匹。銀色の鱗が眩しい、辺境都市群でも好まれる魚だ。
「こっちも来た、よ」
　自身の釣り竿をぐいっと引いているのは、ティトだ。
　大物なのか、一瞬糸が持っていかれそうになるが――ティトは巧みに制御。最後は力勝負でも勝利して、身の丈に迫る魚を釣り上げた。
　ララベルも一気に三匹ゲット。エルナも竿からも釣果を得ている。
　食べ物には困らなさそうと賑わう皆を……アーテミシアは見張りも続けつつ、軽くあくびしながら見ていたが――
「……？」
　そこで違和感を覚えた。
　ティトも嗅覚に、無害な魚とは違う匂いを感じる。
「前の方。何かいる、よ」
「魔獣だね」
　言って前方を見つめるのはアイリーン＝N＝フェルクス。その海面がにわかに波立っているのを捉えていた。
「水面が光った、みんな注意して」
　そしてララベルが注意を喚起した直後、水面から魚型魔獣――刃魚が姿を現した。
　アーテミシアは既に斧を握っている。
「出港して早々にこれとは、中々歓迎されてるじゃねえか」
「でも――負けませんよ！」
　エルナも弓弦を引き絞っていた。瞬間、飛び出てきた刃魚を矢で穿ってゆく。
　ララベルも跳躍。ひらりと廻(まわ)って双剣を踊らせ――
「飛燕回転２連撃！！」
　鮮やかな斬閃で、跳ねてきた一匹を四散させていた。
　それらの隙間を縫って飛び込む刃魚もいるが――その二匹の軌道を、アイリーンはしかとその瞳に捉えている。
「悪いけど、当たらないよ」
　たん、と片足を軸に回転し。軽やかにステップでも踏むかのように身を躱して――まずは一匹の体当たりを紙一重で回避。
　更に僅かな時間差で迫る二匹目も、体をずらすように避けきってみせた。
　攻撃も忘れず、剣先で曲線を描いて一匹を斬り捨てる。
　ハヤトも戦闘員にエーテルを施して貰い水上を疾駆。一匹を斬り、且つ落とさぬように突き刺してゆく。
「うるぁ！　今夜のおかずの足しにしてやんぜ！」
「あたしも行くよっ！」
　と、サフィラも船縁からジャンプして爪撃。
「とうっ！　とったどー！！」
　正確に頭を貫き、その一匹を釣果とした。
　海に残る二匹には、ノックスが射撃。光の矢を炸裂させて体力を減らすと――
「後はお任せします」
「ああ」
　アーテミシアもエーテルをぶつけて注意を引く。
　命中した一匹と、弱ったもう一匹も追随して迫ってくると――アーテミシアはそのタイミングで斧を振るって諸共寸断した。
　甲板に残った一匹は、ティトが細剣で撃破している。
「これで全滅、だね」
　言葉に、船員達がわっと喜びの声を上げていた。

「ま、こんなもんか」
　日暮れの中、アーテミシアは甲板の修理。
　破損度合いと資材の量を勘案し、程々に張り替えていた。
　それも終わる頃、エルナが甲板上の卓に魚を並べ始めている。昼に獲ったものは干物や塩漬けにしたが、生の物もとっておいたのだ。
「これで食事にしましょう！」
　というわけで、皆で刺身や魚のスープを準備。
　サフィラは刃魚も開きにして、海水につけている。アーテミシアはそんな作業を何となしに見ていた。
「魔獣が食料になるか？」
「身はきれいだし、意外といけるかもしれないよっ？」
　サフィラは天日干し用を準備しつつ、今宵のおかずにもとこちらも生の物を提供。船員達も、挑戦してみようかとムニエルを作ってくれた。
　それらを囲い、皆で食事。
　アイリーンは近海の魚の刺身を醤油で頂き、うん、と頷く。
「美味しいね」
　身は脂がのっていて、舌の上でやわくほどける食感。スープも、冷えた体に快く……ティトもほう、と温かな吐息を零す。
「温まる、ね」
「本当だ。美味しい……！」
　疲れも癒える美味に、ララベルも舌鼓。
「まだまだ長い道中だ、皆宜しくな！」
　と、ハヤトは船員やレザン達とも話を交わす。レザン達も楽しげに応え、暫し和やかな食卓となった。
　ノックスはリュートを手に船員に尋ねる。
「船乗りの歌など、あるのでしょうか」
「ああ、遠出する時は必ず唄うのさ」
　一人が応えて歌うと、船員達が声を重ねて拍子を取った。
　ノックスがそれに伴奏をすると、踊り出す船員も出て――旅の緊張も和らいでいく。
　アイリーンはムニエルをはむはむと食べつつ、東を見やった。
「この先も美味しいものあるかなぁ」
「それを知るためにも、このまま進んでいければいいね」
　ララベルの言葉に皆も頷いている。
　食事は遠慮していたアーテミシアは、皆の会話を耳にしつつ――船縁に軽く寄りかかって夜の海を見張り。
「さて、どうなるかね」
　近海もすぐに過ぎ去る。そこから先は容易ではないだろう、と。

●遠海
　海面が大きく波打ち、船底に衝撃を与える。
　巨大な飛沫が甲板を叩き、肌に当たる雫も痛いほどだった。
「うわわっ！？　めっちゃゆれる！」
　マストに張り付きながら、サフィラは近海から一変した環境に声を零す。
　数日を経て辿り着いた遠洋。そこは荒れた海が人の侵入を拒む、異質な環境だった。
　外洋まで達さずとも十二分に危険。エルナは浮きになる水袋の空気を確認し、船からの落下に備えている。
「皆さん、気をつけて下さいね！」
　言いながらも、ペットのリスと分担して海を見張ってもいた。するとエルナは海中から何かが上昇してくるのを、鋭敏な聴覚で捉える。
　サフィラも海面が濁るのに気づいた。
「およ？　あの黒くてふよふよしてるのって……！」
　警戒が促されていた魔獣――黒海月。
　どぷりと姿を現すと、揺蕩いながら船に近づいてくる、が。サフィラは既に跳躍。宙を駆けながら頭上へ迫っていた。
「えいっ！」
　そのまま爪で斬り刻む。
　流石に一撃では斃せない、が、直後にはエルナも射撃。精確に矢を突き立て霧散させた。
　回り込もうとする二体目は、アーテミシアが衝撃波を飛ばして留める。その間にも三体目が近づいてくるが――
「こっちは受け持っとくから、頼む」
「うん！」
　応えたララベルが空中を奔っていた。
　そのまま鋭い二連撃を叩き込んでゆくと――ハヤトも水上へ飛び出て剣撃を舞わせ、その一体を千々に散らせる。
「そっちは平気か！」
　見ると四体目が水鉄砲を放ってきている、が。
　標的となったアイリーンは身軽にバックステップ。弾道を読み切って回避して事なきを得ていた。
　そのまま反撃を加えると、ノックスも追随して矢にエーテルを込めていた。
「これで、仕留めます」
　瞬間、光の軌跡を描いた矢でその一体を撃破する。
　アーテミシアへ迫る一体が、水鉄砲を放つが――アーテミシアは盾で防御。直後にはティトが魔法の光を癒やしの力に変えて傷を治癒。
「これで、大丈夫、だよ」
「ああ」
　応えるアーテミシアは斧を振り下ろし、面前の黒海月を断ち斬った。
「……こっちは、どう見てもメシにゃならねえな」
　その残骸を手にすると、呟いて。そのまま海へと放り投げていた。

　その後も数日、厳しい航海を乗り越え――
「この辺り、だね」
　ティトがきょろきょろ眺めて言うと、船員達も頷いていた。
　目的の海域だ。
　同じ遠洋だが、波は比較的穏やか。しかし霞が視界を邪魔していて不穏な空気も色濃い。いつ危険な存在が現れてもおかしくなかった。
　と、皆がそれを感じた所で。
「来る、よ」
　ティトが早々に、エーテルの網に違和を捉える。
　遠方、霞の向こうに見えるのは――
「あの白いのは……でっかいイカだ！？」
　サフィラが驚くのも無理はない。それは人の丈をも超えるクリーパーだった。
　とはいえそれで怯むハヤトではなく。
「何にせよ――お呼びじゃねーんだよ！」
　飛び出て一息に迫ると斬撃。
　ララベルも海上に出て夜煌石を光らせると――サフィラもまた同じ物を振り回して投擲。
「とりゃー！　あっち行けー！」
　そのままクリーパーが引き付けられると、ノックスも戦闘員から補助のエーテルを受けて海面へ。
　灯籠を流して注意を逸らした上で、射撃での撹乱を行った。
　ヒット＆アウェイを徹底している為、クリーパーの反撃もこちらには届かない。その内に、仲間にエーテルを纏わせて貰ったアイリーンも攻めへ出た。
　海へ出ると剣撃に毒を伴わせ――
「あと少しかな？」
「じゃあ、やっておくか」
　暴れ回るクリーパーが寄ってきたところで、アーテミシアが船縁から跳躍。斧を横殴りに叩きつけ、目玉ごとその命を斬り潰した。
　その後、皆は船に戻り――
「イカって言ったら塩焼きかなぁ……」
　アイリーンは持ち帰った残骸の脚部分をぱちぱちと焼いていた。
　はふりと食べると意外といけて……。
「ん、美味しい。お酒持ってくるべきだったかなぁ」
「お酒、ありますよ！」
　エルナが樽に積んできたそれを用意して、ささやかな戦後の休憩を楽しんだのだった。

●発見
「それじゃ、早めに調査だね」
　食事もそこそこに、アイリーンは見回す。
　霞も不穏な気配も引かぬまま。漫然としていれば、またクリーパーが出てきてもおかしくなかった。
「こっちは見とくから、海の方は頼む」
　と、アーテミシアは見張りも兼ねて船の状態を確認して回ってゆく。傷んだ部位があれば、崩れる前に修理を施していった。
　頷くティトは周囲の海面を見つつ、定期的にエーテルを奔らせて索敵も兼ねる。
「今の所は安全、だよ。海、詳しく調べても平気、かも」
「では、降りて見てみましょうか」
　ノックスは戦闘時と同じく、海へ歩き出す形で調査を始めた。
　暫くは海上も含め、異変は無かった。だが――
「うーん……霞んでてよく見えない……お宝の気配はするんだけどなぁ……？　――あっ！」
　船首から見回していたサフィラが、遠くに何かを発見する。
　それは静かな波に揺られてくる木材。
　目を惹いたのは、それが鮮やかな朱塗りだったからだ。ノックスが手にして戻ると、アーテミシアは瞳を細めた。
「確かに船の部品って感じじゃねーな」
「まだあるみたいです！」
　エルナがその聴覚に、異物が流れる音を捉える。
　するとその方向から、幾つも似た建材が流れるのを見つけた。
　サフィラはその流れを海図にメモして、元を辿る。すると少し離れた位置が源流らしいと推測された。
　そこに向かうと、海面には特に異常はない。
　だが島が沈んだとするなら怪しいのは――海中。
　ハヤトはロープを命綱に、下方へ潜り始めていた。
　島があるとは今も信じられぬ程の絶海。だがそれが東方の国に縁があると言われれば、興味も唆られるというもの。
　自身の名前の由来も東方の国の民族にあると両親から聞かされてきた。
　だからこそハヤトは迷わず下へ。探知用エーテルで海底の一部が不自然に盛り上がっている事を突き止めた。
　深くはなく、到達出来る程度。
　ララベルもまたそこを目指し潜水。すると……一瞬だけぞくりとする。
　暗視で見たそこは、確か島だった。
　円を描いた広い土地が、そのまま水没している。そして中心部にあるのが――建造物。
（何かの、祭殿みたいだ）
　東方の古い文化を踏襲したような切妻型の神社建築。朱色に金箔、荘厳なものだった。
　海に浮かんだ建材は、あの祭殿のものだろう。
　今も朽ちておらず、美しさを保っているのは――
（……環境自体が変わったせいか）
　ハヤトがエーテルの光で照らすと、祭殿は地下と同化して変容しているようだった。
　即ちダンジョン化。ならばそこにいるのは――
（クリーパー！）
　二人は飛び出てくる海蛇型の一体を、とっさに剣撃で撃退。だが、内部と地下にはまだ危険な存在が眠っている事が推測された。
　ハヤトは祭殿の解錠に成功するが……中は空気もあるらしく広大。ララベルと目を合わせ、一度戻る事にした。
　見た物の説明に、皆は思い思いの反応。
　ティトは海を見下ろす。
「クリーパーに乗っ取られて……沈んだの、かな」
「かもな。木材が変質してたってのも、ダンジョンになってた良い証拠だ」
　アーテミシアも呟く。
　だがそれ故に、祭殿は原形を留めた。内部には所蔵品含め、当時の環境が残っている可能性もある。
「しっかり調べる必要がありそうですね！」
　エルナはぐっと拳を握る。
　けれどその合間にも――遠くにクリーパーの気配を感じていた。
「この海域から離れて休憩しましょうか？」
「とはいえ……またここに戻ってきても、調査するには危険ですね」
　ノックスの言葉に船員達も頷く。
　祭殿の奥を本格的に調べようと思えば、船の方が無防備となるだろう。
「この海域のクリーパーを退治してから、改めて出直す形かな」
　ララベルが言えば、皆はその結論に同意する。
　そうして一行は、備蓄を活用しつつ海域の安全確保に集中。数日の後、次の調査に望みを繋げ――祭殿の発見という成果を手に大陸へ帰還した。