人が死ぬと、棺桶屋が儲かる

●リーンエス王国【森の中】
「人が死ぬと棺桶屋が儲かるけど、死人が蘇れば冒険者が儲かる……といいんだけどね。あまり調子に乗り過ぎて、ボロボロになるまで攻撃しないようにしておかないと……」
　サイラスは自分自身に言い聞かせるようにしながら、仲間達と共にアンデッドと化した遺体を回収するため、森の中に入っていった。
　森の奥からは、風の流れに乗って、ほんのりと死臭が漂ってきた。
　それが遺体までの道筋を示すようにして、サイラス達の身体を包み込んでいた。
「アンデットとなった遺体の回収か。確かに……やりすぎないよう注意しないとな。そうなると首を断つのが一番か」
　ケン・Z・ブラッドリーが効率よく遺体を回収するため、頭の中で何度もイメージした。
　アンデッド達を倒すのに時間が掛かれば、それだけ遺体が損傷してしまうため、限られた時間の中で、最低限の攻撃を仕掛け、すべてを終わらせる必要があった。
　最悪の場合は、アンデッドを全滅させる事が出来たとしても、遺体の損傷が激しくて依頼が失敗してしまう恐れがあるため、可能な限り慎重に動く必要があった。
「……それにしても、暗いな」
　すぐさま、レイ＝レーベンス＝レックフォードがエンライトを発動させ、形成した光の玉で辺りを照らした。
　次の瞬間、スポットライトの如く光に照らされ、アンデッド達が茂みの中から現れた。
　アンデッド達は既に人の心を失っており、虚ろな表情を浮かべ、フラフラと頭を揺らしていた。
　その中に、依頼されていた3体のアンデッドも含まれていた。
　そのうち、スキンヘッドのアンデッドは、非常に状態が良かったものの、狩人風のアンデッドは身体のあちこちが傷つき、酷い状態であった。
　それでも、他のアンデッドと比べれば、まだマシな方。
　中には骨が剥き出しになり、腐汁を撒き散らしているアンデッドもいた。
「わざわざ出迎えてくれたのかな？」
　その事に気づいたコハクが、警戒した様子で身構えた。
　しかし、アンデッド達はまったく躊躇っておらず、剣や斧を振り上げて襲い掛かってきた。
「うぇ～、なんでだよー。なんで死体が動いちゃってるのさー。もう死んでいるんだから、大人しくしておけばいいのに～。どうして、わざわざ動くのさ。そんな事をしても、メリットなんてないのに……。まっすぐに帰ろうよ。家族とか友人とか待ってるんだろー？　あ、でも、このままじゃ、駄目か。何だかイラついているようだし……。とにかく、動かないようにしておかないと……」
　それを目の当たりにしたルーズリーフがドン引きした様子で、アンデッド達に視線を送った。
　だが、アンデッド達はルーズリーフ達を敵として認識しており、何度避けられても諦める事なく攻撃を仕掛けてきた。
「僕も故郷では葬儀屋みたいなお役目を頂いていた身だから、その重要性も少しは知っているつもりだ。流石にアンデッドの葬儀は、まだ執た事ないけれど……。それでも、可能な限りの努力はしようじゃあないか」
　トマス・グレイ・ディズールーが、アンデッド達の攻撃を避けながら、反撃を仕掛ける機会を窺った。
　幸い、依頼のあった三人の特徴を聞いていたため、他のアンデッド達と間違う事はない。
「それじゃ、出来る限り苦痛を与えないように一撃で倒して丁寧に弔うか」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが仲間達に声を掛けながら、ダマスカス鋼の盾でアンデッドの攻撃を防いだ。
　それでも、アンデッドはまったく気にせず、狂ったように何度も剣を振り下ろした。
「とりあえず、回収予定の遺体を優先しておこうか」
　コハクが回収する予定になっている遺体に狙いを定め、ダマスカス鋼の剣Reで斬りつけた。
　しかし、他のアンデッドが邪魔をしたため、致命傷を与える事が出来なかった。
「単純にゾンビって脳か心臓辺りが死後の活動のキーだよね」
　その間に、サイラスがチャージングで距離を縮め、ゴロツキ風のアンデッドの首を刎ねようとした。
　だが、ゴロツキ風のアンデッドの首は硬く、中途半端に斬れた状態でダランと垂れた。
　それが致命傷になったのか、おかしな動きをしたまま、近くの木に激突して、倒れ込むようにして動かなくなった。
「一撃で首を斬って可能な限り遺体を損壊しないようにしないと……」
　一方、アルベルトはトマスに輝腕２を掛けてもらった上で、紫電一閃と戦士の一断を繰り出し、ダマスカス鋼の大太刀Reで、アンデッドの首を刎ねた。
　その途端、首を刎ねられたアンデッドの身体が、ガクンと崩れ落ちるようにして動かなくなった。
「ああ、ちゃんと全員連れ帰ってやらないとな」
　それに合わせて、ケンがチャージングで瞬間的に加速し、近くにいたアンデッドに攻撃を仕掛けていった。
　その拍子にアンデッドの右腕が吹っ飛び、大量の腐汁が辺りに飛び散った。
「イヤー、ゾンビはイヤー！」
　その腐汁をモロに浴びたルーズリーフが涙目になりつつ、必死になって顔の汚れを拭った。
「大丈夫だから、落ち着いて。なるべく、ご遺体を綺麗な状態で連れ帰るよ」
　そんな空気を察したトマスが、ルーズリーフに声を掛けながら、光縛封で祈りと共に光輝を放つ六角形の柱を作り出し、アンデッド達を閉じ込めた。
「……そのためには、コイツ等から先に倒しておかないとな」
　レイがエーテルブレードでダマスカス鋼の大太刀にエーテル光を纏わせ、さらに闘気槌２で巨大な光塊を纏わせて強く振り下ろした。
　その一撃を喰らったアンデッド達が悲鳴を上げる間もなく、一瞬にして肉の塊と化した。
　だが、運良く肉の塊にならなかったアンデッドが、唸り声を上げてレイ達に迫ってきた。
　それは最後の悪あがき。
　捨て身の特攻に近い行為であった。
　それ故に、全力。
　後先を考えず、突っ込んできた。
「アンデッドになっても、みんな元気……いや、活きがいい？　まあ、とにかく、まだ成仏する気が無いって事は間違いないようだねぇ」
　トマスがアンデッド達の攻撃を避けつつ、複雑な気持ちになった。
　アンデッド達は、どんなに傷ついても、痛みを感じないせいか、何の躊躇いもなく迫ってきた。
「まあ、何であれ……ちゃんと弔ってやるから迷わず逝けよ」
　すぐさま、ケンが殺界でダマスカス鋼の大太刀にエーテル光を纏わせ、同時に不可視のエーテルを範囲内へ張り巡らせた。
「だから少し大人しくしてもらうよ」
　それに合わせて、サイラスも同じように殺界を発動させ、アンデッド達の動きを止めた。
「ウォォォォォォォォォォォォン！」
　その包囲網から逃れたスキンヘッドのアンデッドが、ヨダレを垂らしてサイラス達に襲い掛かってきた。
「……あのな？　お墓があるなんて幸せなこったぞー？　個人のお墓が無い連中なんてゴロゴロいる世の中なんだぜー？　それに、お墓が嫌なら、それなりに別の弔い方ってあるんだしさー？　それに、なるべくなら傷付けたくないし、脳みそぶっ飛ばすとかしたら、顔だってめっちゃくちゃになるだろ？　そんなん、家族誰も喜ばねーじゃん。オレも嫌だし……。だから、ほら……、大人しく、土に還れー！！」
　ルーズリーフがスキンヘッドのアンデッドに語り掛けながら、鋼の短剣でダブルエッジを繰り出し、無防備な脚を斬りつけた。
　その拍子にアンデッドが膝をつき、スキンヘッドの頭部が無防備になった。
「……悪いな。だが、一瞬だ。一瞬で終わらせる」
　それと同時に、レイがスキンヘッドのアンデッドに迫り、ダマスカス鋼の大太刀で首を斬り落とした。
　その首が宙を舞って地面に落下し、コロコロと転がりながら、木の根元でピタリと止まった。
「ウォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォン！」
　その間に、首飾りをしたアンデッドが、滅茶苦茶に剣を振り回して、レイ達に襲い掛かってきた。
「だから、ほんの少しだけ我慢をしてくれ！」
　それを迎え撃つようにして、アルベルトが鋭撃を繰り出し、首飾りをしたアンデッドの首を刎ねた。
　それでも、首飾りをしたアンデッドが剣を振り下ろそうとしていたものの、身体の方が先に悲鳴をあげて崩れ落ちた。
「こっちも、終わったよ」
　そんな中、コハクも狩人の恰好をしたアンデッドの首を刎ね、仲間達の所に戻ってきた。
「……何とか遺体を無事に回収する事が出来そうだな」
　アルベルトがホッとした様子で、ゆっくりと辺りを見回した。
　アンデッド達は、動かない。
　完全に動きを止め、元の死体に戻っていた。
「……でも、このままじゃ、あまりにも可哀想だねぇ。せめて最低限の事はしておかないと……」
　トマスが化粧品を使って遺体の顔に化粧を施し、なるべく生前の状態に近づけた。
　可能な限り、小さな傷も隠し、シーフズツールで、首飾りも修理した。
　その上で死臭を誤魔化すため、香水を吹きかけた。
「これで、ようやく家に帰る事が出来るな。もう苦しむ事はない。……安らかに眠れ」
　レイが完全に動かなくなった遺体の頭を拾い上げ、優しく語り掛けながら丁寧に布で包んだ。
「それじゃ、帰るとするか」
　ケンがレイから布で包んだ遺体の首を受け取り、大事そうに抱えた。
「さすがに首だけじゃ、棺桶屋も仕事にならないし、身体も持って帰ろうかね？　もう動かなくなっているようだし、今なら持って帰れると思うんだけど……」
　そう言ってサイラスが動かなくなった胴体を抱え、複雑な気持ちになりつつ仲間達に声を掛けた。
「……そうだな。できれば、他のゾンビの身元が分かればいいんだが……。依頼のあった三人以外は分からないな。念のため、身元が分かりそうなモノを回収しておくか。家があったり、家族がいたりするんなら……帰りたいだろうからさ」
　ルーズリーフがリングピアスを触りながら、動かなくなったアンデッド達を見下ろした。
　アンデッド達が身に着けているモノを調べれば、近隣の村で行方不明になっている者がいるかも知れない。
　そして、回収された遺体は、ルーズリーフ達によって依頼主の所まで運ばれるのであった。