【燦索】闇の迷宮へ

●闇へ
　深い暗がりの先に、それまでとは違う入り口がある。
　――『黒窟』。その新たな階層の前へ冒険者達はやってきていた。
「この先か」
　階段下、二十六階層の始めに見える岩場を、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングはランタンで照らしている。
「未知の迷宮探索なんつーと胸躍るよな♪」
「うん」
　応えるララベル・サン・ディーベルも、瞳をキラキラ。待ちきれず覗き込んでいた。
「まだ誰も踏み入っていない場所だなんて聞いたら、放ってはおけないよね」
　勿論自分のわくわくだけじゃなく、ペーターにも目を向けて。
「カイの為にも素敵な絵を描けるといいね」
「ありがとうございます。頑張りますよ」
　ペーターも楽しみに頷いていた。
　そうして皆は、階段を下へ。まだ見ぬ先を確かめようと――未踏の階層へ足を踏み入れる。

　二十六階層は冷たい風の吹く洞窟だった。
　歩き出しつつ、バクル・バスリーは実感に呟く。
「新しいエリアの冒険。やっぱり、迷宮探索で一番盛り上がる所だね」
「そうだな。危険度も未知数――故にこそ、大陸一の迷宮探索者と名高い俺に依頼をしたのは正解だ！」
　むん、と腰に手を当てるのはロウトフェダー。
　素振りと声音は自信満々に。
「大船に乗ったつもりで……って、いやそうじゃねえな」
　と、すぐに言葉を引っ込めたのは、冷えた空気に想定以上の危険な匂いも感じたからだった。ここは結構ヤバそう、と。
　因みに大陸一の迷宮探索者なのは自称であった……けれどロウトフェダーが迷宮に造詣が深いのは事実。
　それに微笑むバクルもまた、慣れた者らしく。
「ぼくも一応、迷宮探検のベテランだから。心配は要らないよ」
「頼りにさせて頂きますね」
　皆に護られつつ、ペーターは心強い面持ちだった。
　と、そこで斥候に出ていたエルナ・クルプファルツが戻ってくる。
「まだ敵の気配はありません！　景色もしばらくは同じです！」
「では、暫し調査に集中ですわね！」
　ぴしりと前へ指差すのはキャロライン・スノーイーリス。未知の環境に、自身もまたワクワクが止まらないところだった。
「見落としのないように進みましょう！」
「そうだな」
　頷くテテリカも、周囲を観察しながら歩く。
　道中、強く感じるのが闇の濃さだ。
（暗闇というのはこんなに心細くなるものだったんだな……）
　素の視覚ではそれを一層実感する思い。
　何より、と壁に目をやる。
「岩までほぼ漆黒なんだな」
「ここまでの物は、見たことないね」
　言って触れるのはニール・ロブラリア。
　大鼬のフォニは、常にペーターを窺える位置に立たせつつ……自身は岩を叩いて調査。脆く崩れた部分から、内部まで艷やかな黒色だと見て取った。
　天井には、氷柱型の岩も見える。
「鍾乳石のような物だとしたら、他所にはない成分が染み出してるのかも」
　源泉は上方。
　なら、上の階層……或いは、二十五階層に渡るあの空間全てが、この闇色を醸成する栄養源なのかも知れなかった。
　岩は破片を持ち帰る事にして、先へ進むと――壁の如き巨大な段差に突き当たる。
　まるで断崖。だがそれにはハヤトが対応。壁を駆け上がって出っ張りに結んだロープの先を垂らす。
「足りそうか？」
「ん、ちょっと待ってね」
　下方から、ララベルもロープを結んで延長。しかと地面に届かせた。
　皆はそれを頼りに登り始めるが――
「これは、ダイエットに、ぴったりですの！」
　中々エグい！　と、キャロラインは少々額に汗していた。
　実際、所により角度は垂直だ。それでも凹凸を足がかりに、皆でペーターをフォローしつつ進んでゆく。
　ようやく登りきると……今度は目の前に深い水場が広がっていた。
　とはいえ皆はそれも予測済み。
「預かろう」
　と、テテリカが皆から濡れると困るものをマジカルポケットに収納し、ペーターを補助しつつ泳ぎ始める。
　大鼬のベニテングには壁を伝わせる形で進ませると――皆もそれぞれ泳いで前進した。
「何か、珍しいものはあるかな……」
　と、バクルが水に潜ってみると、そこで水草を発見。採取して戻ってみると――
「これも真っ黒みたいだね」
　岩と同じ漆黒の植物。おそらくは未発見ゆえ、持って帰る事にした。
　それから皆で対岸へ。
　荷物は守れたが、体も冷えたという事で――キャロラインが提案。
「この辺りでたき火としませんこと？」
「ああ。その為に――魔獣退治だな」
　と、前方を見据えるのはハヤト。
　見れば闇の奥から烏型魔獣が羽ばたいてきている。
　皆はすぐに戦闘態勢。バクルが風の刃を盾で受け止めると――テテリカが光の矢を炸裂させ反撃。ハヤトも疾駆し、風の如く刃を奔らせ次々に撃滅していった。
　後方から更に一体が飛来するが――ロウトフェダーが狙いを付けている。
「悪いが、ここで散ってもらおう」
　敵の射程に入る前に弓弦を引き絞って射撃。鋭い一矢で躰を貫いた。
　無事を確認しつつ、エルナが先を窺って戻ってくる。
「向こうに良い感じの段差がありました！　水場を見下ろすと、雄大な景色になりそうです！」
「じゃあ、たき火も兼ねて、そこで一旦野営しようか」
　バクルが言うと皆も頷いた。

「使ってくれ」
　テテリカがブランケットを渡すと、ペーターは礼を言って受け取っていた。
　熾(おこ)した火の前で、皆もそれぞれ暖を取っている。
　だけでなく、キャロラインはロウトフェダーから鍋を借り食事の準備。先刻の魔獣の亡骸をまな板代わりの石に置いている。
「さぁ捌きますわよ～！」
　と、それを鶏肉のように処理してローストしていった。
　ニールは浅瀬から無害な水草を見つけてきている。
「これくらいでいいかな」
「ありがとうございますわ！」
　キャロラインはそれを味付けして、野菜代わりにローストへ添える。そこにスープと、干し肉と乾パンを合わせて食事とした。
　そうして暗黒烏にチャレンジした者は、その意外な美味を楽しんだりして……食事後、皆でペーターのスケッチを見守る。
　エルナやハヤトが光の補助をすると、ペーターはすらすら描いてゆく。キャロラインは興味津々だった。
「素敵ですわね！」
「皆さんのおかげで、良く描けそうです」
　ペーターが手を動かすその姿を、バクルも眺めている。
「今回の冒険、最後まで絵になるといいね」
「ああ、実際、かなり広い迷宮のようだが――」
　ロウトフェダーは行程を思い返しつつ、それでも楽しげだ。
「だからこそ、行けるところまでは行くとしよう」
「そうですね！」
　エルナも元気に言いつつ、カイとのやり取りを思い出していた。
『楽しみにしてくださいね！　お姉さんはプロですから！』
『はい！』
　カイは楽しみな様子で、幻郷の話も聞かせてあげると言うと喜んでもいた。
　キャロラインも頷く。「ごゆるりと吉報をお待ちくださいませ」と伝えた言葉に、カイは「頑張ってくださいね！」と応援してくれたものだ。
「報いてあげたいですわね！」
「いい土産話が出来るよう、明日からも気合い入れて行こうぜ」
　ハヤトが言えば、ニールもうん、と頷く。
　ペーターの方を見ると、ララベルが自身の冒険話をメモした物を渡していた。それもペーターは良いお土産になると喜んでいる。
　ああやって日々、弟の為を思っているのだろう。
　――カイさんの期待に応えられる冒険となるといい。
　そんな心と共に、ニールは寝床の準備。交代の時間まで、温かなフォニを抱えて仮眠を取った。

●迷路
「さあ、ガンガン進みますよ！」
　階段を下りたエルナは気合十分に見回す。
　あれから下層への道を見つけた一行は、その階層も越えて二十八階層まで辿り着いている。
　そこに広がるのは一転、直線的な壁の迷路だ。
「ペーター様、どうぞ傍から離れませんよう」
　キャロラインは警戒を欠かさず、隊列を護りながら進み出す。
　頷くペーターも、その景色には驚き混じりだったが――
「後ろはしっかり警戒しておくから、安心して。大丈夫、敵は僕達が近づけさせないよ」
　ララベルが明るく笑むと、すぐに冷静さを保って皆に同道し始めた。
　先行するのはハヤト。直線の見通しは悪くない故、曲がり角まで進んでから先を確認し、皆を導く事を繰り返す。
「問題ないぜ」
「次は私に任せてください！」
　ある程度探索した所で、エルナが交代。同じく先の安全を見て取ってから皆を手招きして進んだ。
「それにしても、入り組んでいますね！」
「迷路そのものだな」
　ロウトフェダーは軽く吐息する。
　紙とペンで都度マッピングをしているのだが――道筋は分岐も含んだ複雑なものだ。
「壁の石も今までとは違うね」
　と、ニールは引き続き環境の調査。
　不自然な程直線的な造りはどこか人工的。そして所々色の薄い斑があって――
「普通の石が交じってるみたい」
　まるで上層までにあった成分が薄まっているように。だとすれば――
「ここより下層は黒色の空間じゃない可能性があるね」
「スケッチ、良いですか？」
　ペーターもそれに興味を持って画材を取る。
「ちょっと待ってね」
　と、バクルは周囲を見回す。
　すると近くに扉らしき物があったので、皆で先に索敵。ララベルが気配を感じ取って合図すると、ハヤトが鍵と思しき部位を素早く解錠した。
　瞬間、部屋から蜥蜴(とかげ)型魔獣が飛び出てくるが――
「うるぁ！　喰らいやがれ！」
　そのままハヤトが剣撃を踊らせ撃退。皆も追撃し殲滅した。
　そうして安全を確保した上で、ペーターにスケッチを勧める。警戒を続けるバクルにペーターは言った。
「迷宮に慣れていても、用心を欠かさないのですね」
「いくつも枝場に潜ってきたけど、毎回想定外があって油断はできないからね」
　でも、とバクルは笑む。
「そういうのも含めて、冒険はやっぱりわくわくするよね」
「ええ！」
　ペーターも頷き、スケッチを仕上げていた。
　それから探索を続けると――
「ん？　これは最初の場所ですわ！？」
　キャロラインが階段を見つけて見回す。どうやら一周してきてしまったようだ。
　道中、スイッチがあったのだが押しても何も作動しなかった。とはいえ、それしか仕掛けがないとするなら――
「全部を同時、或いは順番に押す、か」
　ロウトフェダーの言葉にテテリカも頷く。
「別行動が必要だな。ベニテングもいるから俺が行こう」
　言うと大鼬を残して視界を確保し、テテリカがスイッチの一つへ。
　同じくニールもフォニを仲間につかせ自身が二つ目に。比較的近場の残り二つに、エルナと一行が分かれて向かった。
　そうして声に合わせて皆で同時に押下すれば――轟音と共に、何もなかった部屋に階段が出現。
「道が開きましたわ！」
　嬉々としたキャロラインに皆も頷き、次のフロアも同じ方法で突破。三十階層へ到達した。

●到達
　そこは静謐の一本道だった。
　広く、風はない。ただ、空気は何処か不穏で。
　ニールは視線を巡らせてから――
「ここも調べたい……けど、敵を倒してからだね」
　その前方に、巨躯のシルエットを見つけていた。
　それは道を守って佇む岩の人型――防衛巨骸。
「ボスみたいなものでしょうか！　皆さん、体力の方は平気でしょうか！」
　エルナが見回すと、皆は健常な返事をする。
　そうして少しずつ近づくと――地鳴り。ゆらりと巨骸が動き出し、こちらに敵意を向け始めていた。
　バクルは太刀と盾を構えて仰ぐ。
「多分、こいつヤバいやつだから、気を付けてね」
「うん。慎重に――でも遠慮なく行くよ！」
　刹那、ララベルが疾走。一息に距離を詰め、抜き放った細剣で連続の刺突を叩き込んだ。
　巨骸は豪風のような声を上げて反撃を狙う。が、ララベルが素早く飛び退けば、ハヤトが壁を走り、天井を蹴って後背へ。
「おらぁ！　どっち見てやがる！？」
　そのまま相手が振り返るより早く斬撃を見舞った。
　その隙にニールは矢へエーテルを収束。放つ一矢に光の軌跡を描かせて、突き立てた衝撃で巨骸の動きを鈍らせる。
「次、行けるかな」
「ああ」
　応えるテテリカも弓を引いていた。
　巨骸は視線を向けてくるが、射程を越えた距離に対応が出来ない。次にはテテリカの射た矢が違わず突き刺さり、その身を蝕んでいく。
　巨骸はよろめきながら、それでも面前のバクルを狙って拳を振り下ろした。
　が、予期していたバクルは盾をしかと構えている。直前、エルナも光を照射してバクルの護りを高め――ダメージを抑えさせていた。
　直後にはキャロラインが治癒の光と解呪の光を織り交ぜて、美しい色彩の奔流にして投射。バクルの痛みと流血を癒やしてゆく。
「これで万全ですわね！」
「ありがとう！」
　バクルはそのまま走る。巨骸は連撃を目論む、が。
「無駄さ」
　ロウトフェダーが魔弓で狙いを定めていた。
　魔法が有効らしいとは判っている。故に鏃に魔力を込め、明滅する輝きを帯びさせて――射撃。突き抜ける衝撃で腕を粉砕した。
　巨骸はそれでも残る腕を振るおうとするが、そこへバクル。
「好きにはさせないよ！」
　刃を横一閃に振るい深々と傷を刻み込む。
　その頃にはハヤトがひらりと宙へ。戦いぶりも良い土産話になるよう、あえて派手に回転してみせながら鋭く斬り込んだ。
　ふらつく巨鎧はそちらへ振り返るが――
「甘い、上だよ」
　壁を蹴り上がったララベルが、既に頭上。
　キャロラインがそこへ燦めくエーテルを飛ばし、ララベルの刃を輝かせると――
「さあ、ブチかまして下さいませ！」
「うん！　喰らえ疾風三連突！」
　ララベルが剣撃の雨を降らせ、岩の脳天を穿ち貫いた。
　巨骸は音を立てて倒れ、崩れゆく。
　すると一瞬の静寂の後……奥にある下層への扉が開いた。
　と、不意に差し込む眩さに皆は瞳を細める。そこに広がるのは――今までの闇が嘘だったかのような、燦めく鉱物の空間だった。
　ロウトフェダーはへえ、と感心の声だ。
「闇の奥には光に満ちた空間があったわけだ」
「すごい！」
　ペーターは喜びと共に画材を手に取る。
　テテリカもその景色を見ながら、しかし冷静だ。
「この先も長く続いていそうだ。スケッチはここから見える範囲で済ませて……一度出直したほうが良いかも知れないな」
「そうだね。上に戻る道もあるみたいだし」
　と、横側に現れた通路を覗き込んでニールも告げていた。
　了承したペーターはその場で描き始める。ただ、ここからでも充分に美しい景色を望む事が出来て――
「この先も何があるか、楽しみですね！」
　警戒しつつ奥を垣間見たエルナも、期待の声音だ。
　ニールも頷く。一つ一つ見てみなければ判らないが、先にある鉱物には未発見のものも多そうだった。
「次に来たら、詳しく調査かな」
　その内にスケッチは完成。この冒険で相当数の迷宮画が出来上がりそうだ。
「カイも喜んでくれます」
「じゃ、戻るとするか！」
　ロウトフェダーの言葉に皆も頷き、地上へ。
　未知の五階層分を踏破した冒険者達は、その成果を胸にして。そしてまた次の冒険への期待も抱きながら――帰路についていった。