トラップ坑道に迷いしモノ

●クリエスター山脈【地下坑道】
「……たくっ！　ホルダーも気が休まらねぇな。ヘッポコは、もう少し成長しなきゃ駄目だろ？　これじゃ、何度助けてもキリがねぇ！」
　カルフ・オルヴォはブツブツと愚痴をこぼしながら、仲間達と共にランタンで辺りを照らしながら、坑道の中を進んでいた。
　坑道の中は何処も似たような景色が広がっていたため、一瞬でも気を抜くと迷ってしまうほどだった。
　それでも、何となくそれっぽい道を進んでいるため、迷っている気はしなかった。
「まったく……、弟子が師匠に面倒かけるのはいいが、かける面倒の種類が違うだろう。鍛冶の技術とかでならともかく、お使いでって……」
　ケン・Z・ブラッドリーが、呆れた様子で溜息を漏らした。
　ヘッポコは、何かするたび、トラブルばかり。
　そのため、依頼主であるホルダーも、頭を抱えているようである。
「弟子を持つというのも、なかなか苦労があるのですねー。これが原因で死んでしまうのは後味も悪いですし、無事に連れ帰って、美味しいお茶でもいただきましょう」
　クラリス＝ミシェが美味しいお茶を飲んで、幸せそうにホッと溜息を漏らす自分の姿を思い浮かべながら、仲間達に対して答えを返した。
　事前に得た情報では、坑道内にコボルト達が迷い込んでいるため、ヘッポコに残された時間は限られていた。
　ある意味、ヘッポコは死亡フラグに囲まれ、クラリス達の助けを求めているような状況であった。
「……ですが、弟子にも色々とあるのです！　僕はシショーと依頼に行けて嬉しいので、絶対にミスをしたりしないのです！」
　ハル・チフが自信に満ちた表情を浮かべ、拳をギュッと握り締めた。
　この依頼を通じて、ヘッポコを助け出し、カルフに弟子として認めてもらうため、色々な意味でヤル気満々のようである。
「さあ、行きましょう。例え、どんな危険なトラップが仕掛けられていたとしても、ボクの磨き上げた華麗な忍術の前では、すべて子供騙しです！」
　サイゾウも躊躇う事なく、キッパリと断言をした。
　その途端、何かのフラグが、ピコンと勢いよく立った。
「……この時点で嫌な予感しかしないけどね」
　コハクが色々な意味で危機感を覚え、仲間達に生暖かい視線を送った。
　おそらく、それは気のせいではない。
　少なくとも、コハクには見えていた。
　仲間達に取り憑く、死亡フラグの数々を……！
「ま、ともかく探してやらんとな。最近はコボルトとかの出現が多いし、生きてるうちに助けてやらんと……」
　そんな中、ケンが暗視で坑道何の視界を確保し、看過を利用して罠やヘッポコの痕跡を探し始めた。
　ヘッポコは泣きながら、あちこちを走り回ったのか、それらしい痕跡が幾つも残っていた。
「目には目を、迷子には迷子を、ですよ。私も迷子になるつもりで坑道を進んでみようじゃないですか。……とは言っても、まあー……戻れなくなってしまっては元も子もないですので、持ってきたパンくずでも落としながら進むとしましょうか。貴重な食糧ですが、致し方なしというやつですね」
　クラリスが目印代わりに、パンくずを落としていった。
　その後を追うようにして、物陰から現れたネズミ達が、『ヒャッハー！　今日はパーティだぜぃ！』と言わんばかりの勢いで、パンくずを持ち帰った。
「……」
　その事に気づいたコハクがダマスカス鋼の剣を握り締め、無言で目印をつけていった。
「それでは、行きましょうか。すべてが手遅れになる前に！」
　一方、ハルは探波、捜波・改、位置感覚をしつつ、夜煌石の首飾りで仄かな光を灯した。
「……おっ！　随分とベタなトラップがあるな」
　その途端、カルフが落とし穴に気づき、マジマジと中を覗き込んだ。
　落とし穴の中には幾つも竹槍が仕掛けられており、白骨化した死骸が転がっていた。
「さすがに落ちたら、命はありませんね」
　ハルも同じように落とし穴の底を覗き込み、乾いた笑いを響かせた。
　おそらく、落とし穴の数だけ、犠牲者がいるという事だろう。
　幾つも穴が開いているため、進む事の出来る道が限られていた。
「何の問題もない。落ちなければいい」
　コハクがまったく気にしていない様子で、軽々と落とし穴を飛び越えた。
「……でしたら、ここは任せて下さい！　先行して殲滅します！」
　すぐさま、ハルがエアーライドでエーテルを爆発的に噴出し、空中を掛けるようにして、落とし穴の上を駆け抜けた。
「こんなトラップ、楽勝ですね」
　その後に続くようにして、サイゾウが壁歩きで巧みにエーテルを操り、様々なモノを利用しつつ、落とし穴にストンと落ちた。
「……えっ？」
　それはサイゾウにとって、予想外の出来事。
　あまりにも自然な流れで、落とし穴に突っ込んでいったため、仲間達もキョトン。
　サイゾウ自身も壁かと思って、落とし穴に突っ込んでいったため、危うく串刺しになりそうになっていた。
　だが、サイゾウは、頑張った。
　ギリギリのところで、壁を蹴って、緊急回避。
　一瞬生きた心地がしなかったものの、何とか落とし穴から抜け出す事が出来た。
「大丈夫か？」
　ケンがサイゾウの腕を掴み取り、心配した様子で声を掛けた。
　サイゾウは何とか無事であったが、予想外の出来事が起こったせいか、口からヒョロリと魂が抜け出ていた。
「つーか、こんなの、簡単だろ？」
　カルフが軽くフラグを踏みながら、一飛びで落とし穴を越え、向こう側に着地した。
　次の瞬間、足元の地面がヒビ割れ、カルフを追い立てるようにして、雪崩の如く勢いで崩れ始めた。
「……って、マジか！」
　その途端、カルフが身の危険を感じ、チャージングで瞬間的に加速し、全速力で坑道の中を駆け抜けた。
「おいおい、シャレにならないぞ！」
　ケンもカルフと並ぶようにして、自らの限界に挑戦するようにして、坑道の中を突き進んだ。
「みんな、怪我はない？」
　そんな中、コハクがケン達に駆け寄り、何処か怪我をしていないか確認をした。
「ああ、問題ない。つーか、こっちもベタだな」
　カルフが落とし穴ゾーンを抜け、天井に仕掛けられていた鋭利な石柱に気づき、無言で不可視の衝撃波を飛ばした。
　それと同時に、鋭利な石柱が落下し、その事が引き金となって両壁が崩れ、岩の塊が雨の如く降り注いだ。
「う……、嘘だろ！」
　その事に危機感を覚えたケンが、死亡フラグに囲まれつつ、降り注ぐ岩の塊を避けていった。
「ちょっ！　まだ心の準備が！」
　その巻き添えを食らったサイゾウが涙目になりつつ、天井から落下した鋭利な石柱をギリギリのところで避けた。
　しかし、一歩間違えば、肉の塊一丁上がり的な流れになってしまうため、嫌な汗が止まらず、生きた心地がしなかった。
「あひゃ！？」
　そんな中、ハルが鍾乳石に顔面を強打し、グッタリと倒れ込んだ。
　その影響でハルの口から、魂っぽいモノが、ヒョロリと出た。
　それが何なのか分からないが、とても元気に辺りを飛び回った。
「とにかく、走る。考えていたら、駄目」
　コハクが仲間達に声を掛けながら、気絶したハルを連れて走り出した。
「おーい、ヘッポコとやら生きてるか？　お前の師匠の依頼で助けに来てやったぞ」
　その間に、ケンが坑道内を突き進み、わざと大声を上げ、ヘッポコに呼びかけた。
「グォォォォォォォォォォォォォォォン！」
　その呼びかけに応えるようにして、物陰から姿を現したのは、コボルト達であった。
　コボルト達は、もう何日も食事をしていないのか、とても飢えているようだった。
「トラップだらけな上に、コボルトまで出て来ましたか」
　その途端、クラリスがゲンナリとした様子で、コボルト達に視線を送った。
　コボルト達にはクラリス達が食べ物に見えているのか、先程よりも息遣いが荒くなっていた。
「コボルトとはワンコ！　ワンコと言えば、これ！」
　そんな空気を察したハルが瞳をキランと輝かせ、干し肉を高々と掲げた。
「……！」
　それと同時に、コボルト達が、干し肉をガン見！
　同じようにカルフも干し肉を掲げたため、コボルト達の視線が左右に泳いだ。
「ほら、取ってこい！」
　次の瞬間、カルフが勢いをつけて、干し肉を放り投げた。
「肉～っ！」
　その誘惑に打ち勝つ事が出来ず、ハルがブンブンと尻尾を振りながら、カルフの投げた干し肉に飛びついた。
　その後に続くようにして、コボルト達が群がり、ハルの服が布切れと化し、ボロ雑巾から裸族にクラスチェンジした。
　幸い、不自然な光のおかげで、最悪の事態だけは回避できたものの、まるで芸術作品の如く神秘的であり、アレだった。
「お、随分とヤル気かだな？　だったら、相手をしてやるよ！」
　すぐさま、ケンがダマスカス鋼の大太刀を握り締め、コボルト達に斬り掛かった。
「グガァァァァァァァァァ！」
　それでも、コボルトはまったく臆する事なく、捨て身の覚悟でケンの肩に食らいついた。
「まさか、俺を喰う気か？　残念だが、それは無理だ」
　ケンがコボルトに噛みつかれたまま、ダマスカス鋼の大太刀で、その身体を貫いた。
　そのため、コボルトは自分の身を護る事が出来ず、ブクブクと血の泡を吐いて息絶えた。
「はあはあ……、一瞬死ぬかと思いましたが、復活です」
　そんな中、ハルが速打でコボルトを打ち上げ、荒々しく息を吐き捨てた。
　何度か死の縁に立っていた気もするが、まだその時ではなかったのか、何とか無事のようである。
「……って、ちょ！　また、このコボルト、生きているようなんですが……。ちょ、僕は食べ物じゃありませんから！　お、美味しくないですよー！」
　一方、サイゾウはコボルト達に押し倒され、身の危険を感じて、ヒィッと悲鳴を響かせた。
　だが、コボルト達は、情熱的。
　文字通り、命懸けで、サイゾウに迫っていた。
「少し熱いかも知れませんが……我慢してくださいね」
　その間に、クラリスが魔導の潮流で自らのエーテルを燃やし、魔力を増幅させ、フレイムゲイズで火球を放った。
「ぎゃああああああああああ！」
　それと同時にコボルト達が悲鳴をあげ、サイゾウも一緒になって悲鳴を上げた。
　そのドサクサに紛れて、コボルトが脱兎の如く逃げ出した。
「……逃がすか」
　即座に、ケンがシーザーロアで、殺気と共にエーテルを叩きつけ、コボルトの注意を引こうとした。
　だが、それを遮るようにして天井が崩れ落ち、コボルトが逃げた道を完全に塞いだ。
「……って、今の衝撃で、他のトラップが！」
　クラリスがハッとした表情を浮かべ、慌てた様子で逃げ出した。
「ひぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！　ヘッポコぉぉぉぉぉ！　何処だ！　何処にいるぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ！」
　カルフも涙目になりつつ、轟音と共に迫ってきた巨石から、仲間達と共に全力ダッシュで逃げ出した。
「なんですかー？　ひぃぃぃぃぃぃぃ！」
　その途端、坑道の横穴からヘッポコが顔を出し、巨石に気づいて、ヒョイッと顔を引っ込めた。
「いた」
　その後を追うようにして、コハクが仲間達と共に横穴に飛び込んだ。
「うわああああああああああああん！　皆さん、無事でよかったです～」
　横穴にはヘッポコがおり、問答無用でコハクに飛びついた。
「それにしても、よくもまぁ、沢山のトラップを避けて、奥まで来れたな？　……実は天才じゃねぇのか？」
　カルフが複雑な気持ちになりつつ、ヘッポコに声を掛けた。
　幸い、ヘッポコの傷は、軽傷ばかり。
　だいぶ弱っているようだが、命に別状はないようだ。
「え？　トラップなんてありましたっけ？」
　ヘッポコがキョトンとした表情を浮かべ、頭の上に大きなハテナマークを浮かべた。
「……と言うか、私が落としたパンくずは何処ですか？」
　そんな中、クラリスが青ざめた表情を浮かべ、キョロキョロと辺りを見回した。
　だが、パンくずは、何処にもない。
　いるのは、沢山のネズミだけ。
　そして、クラリス達は何度か道を迷いながら、コハクがつけた目印を見つけ、何とか帰路につくのであった。