死を呼ぶ香りは、雪解けと共に

●A班
「辺境の村が幾つも襲われているのに、この辺りの御貴族様は、何もする気がないのかなー……。正直なけなしの財産から報酬を出してもらうなんて気が引けるけどー……」
　アルマ・ヴァレンタインは複雑な気持ちになりながら、仲間達と共に中型クリーパーと戦うため、森の中に入っていった。
　事前に得た情報を聞く限り、中型クリーパーは別々に行動しているようだが、依頼主であるルゴールの村を目指している事は、ほぼ間違いないようである。
　もちろん、それはルゴールの考えであって、中型クリーパー達の考えではない。
　だが、雪解けと共に出現した中型クリーパーが、次々と近隣の村々を襲っているため、不安が膨らみ続けているのかも知れない。
「だからと言って、これを放っておく道理はねぇだろ？　越冬するために村の連中がどれほど頑張ってきたか、考えればな！　こいつァ、絶対に許せねェ。一切の慈悲もなく、確実に仕留めねぇとな！」
　ドーマ・アザーリがヤル気満々な様子で、キッパリと言い放った。
　それに、ここで中型クリーパー達を倒さなければ、ルゴール達の村が惨劇の舞台になるのは確実であった。
「請われたからには守る、それが任侠ってもんよ！」
　レシュノルティア・ピオジェレラが、超聴覚を駆使して辺りを警戒しながら、看破を使って痕跡や足跡が無いか探りつつ、躊躇う事なく答えを返した。
　そもそも、考える必要など何もない。
　困っている人を救う。
　ただ、それだけなのだから……。
「そう言った意味で、今回の相手が、やり甲斐のある敵と言えるな」
　ケン・Z・ブラッドリーが、自分自身に気合を入れた。
　その上、相手は中型クリーパー。
　故に、授恵者であっても、5人掛かりで相手をしなければ、勝つ事が出来ないほどの強敵であった。
「……何かいる」
　その途端、コハクが超嗅覚で異様なニオイを感じ取り、仲間達に対して警告をした。
　レシュノルティアとアルマも同じように不審な物音を耳にしたのか、仲間達にハンドサインを送りつつ物陰に身を隠した。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　次の瞬間、茂みの中から中型クリーパーが飛び出し、近くにいたケンの首を刎ね飛ばそうとした。
「真っ先に俺の首を狙うとは、いい度胸をしているじゃないか。だからと言って、その程度の攻撃で俺の首を刎ねる事が出来ると思ったら大間違いだ。まあ、そっちがその気なら、首の狩りあいといこうじゃねぇか！！」
　即座に、ケンがダマスカス鋼の大太刀で、中型クリーパーの腕から生えた刃物を弾いた。
「んじゃ、狩りを始めるとしようか」
　ケンが天眼と暗視で視界と視野を確保しつつ、周辺状況を常に把握しながら、チャージングで一気に加速し、中型クリーパーに斬り掛かった。
　だが、中型クリーパーも負けてはいない。
　まるで鍔迫り合いをするようにして、ダマスカス鋼の大太刀を弾き、両手の刃物で斬り掛かってきた。
「随分と硬い表皮を持っているようだけど、魔法と火傷は、どうかしらね？！」
　その隙をつくようにして、レシュノルティアが高速展開式超魔法で、天地のエーテルを掻き集め、フレイムゲイズで火球を放ち、中型クリーパーにブチ当てた
「キィシャアアアアアアアアアアアアア！」
　だが、中型クリーパーの勢いは止まらず、狂ったように両腕の刃物を振り回した。
「……死ね」
　そんな中、コハクが先手必勝と疾風足を駆使して、死角に回り込むようにして距離を縮め、死齎刃でダマスカス鋼の暗針に不可視のエーテルを纏わせ、中型クリーパーを斬りつけた。
　その間に、アルマが輝刃２でケンが持っているダマスカス鋼の大太刀を淡い透明な光で包み、攻撃性能をアップさせた。
「キィシャアアアアアアアアアア！」
　次の瞬間、中型クリーパーが両腕の刃物を振り上げ、アルマに斬り掛かろうとした。
「なかなか、やるようだが、俺の敵では無いな。だから、ここで終わらせる……！」
　すぐさま、ケンがダマスカス鋼の盾で、中型クリーパーの攻撃を防ぎ、破鎧砕で肉体を蝕むエーテルをダマスカス鋼の大太刀に纏わせ、容赦なく足を斬りつけた。
「……援護は任せろ！　ハートは熱くとも、キャスターはいかなる時も頭はクールに、だからな」
　それと同時に、ドーマがノリノリな様子で、レシュノルティアと連携を取りつつ、中型クリーパーの逃げ道を塞ぐようにして間合いを取った。
「コハクは、あんまり怪我させずに帰させるのだから、だめよ？」
　レシュノルティアもコハクを守るようにしながら、魔弾で宿り木の長杖の先端より光球を飛ばし、中型クリーパーの顔面にブチ当てた。
「うん、大丈夫。無理はしない……多分」
　コハクがレシュノルティアに対して答えを返しながら、毒撃２でダマスカス鋼の暗針に光を纏わせ、中型クリーパーに突っ込んで行くようにして斬りつけた。
　その途端、中型クリーパーの肉体が蝕まれ、何かが腐ったようなニオイが辺りに漂った。
「大丈夫だよ。ボクがいる限り、みんなを絶対に守るからね！」
　アルマが仲間達に声を掛けながら、ヒール２でエーテルを引き出して増幅させ、負傷を癒す強い光と成して撃ち放った。
「ここじゃ、思うように力が発揮できねぇようだな？」
　ドーマが天眼とモヒカンセンサーを駆使しながら、中型クリーパーを挑発しつつ、自分の身代わりにして、まわりの木を斬らせた。
「キシィアアアアアアアアアアアアアア！」
　次の瞬間、中型クリーパーが苛立ちを隠せない様子で耳障りな声を響かせ、凄まじい殺気をドーマに放った。
　その殺気を感じてドーマの全身に鳥肌が立ったものの、躊躇う事なく中型クリーパーの注意を引いた。
「あんまり、無茶は出来ない……けどっ！」
　一方、レシュノルティアは中型クリーパーの死角から、魔矢２で宿り木の長杖の先端から強烈な光の矢を飛ばした。
「ギャッ！」
　その一撃を右目に喰らった中型クリーパーが、悲鳴にも似た鳴き声を響かせた。
「徐々に体力が失われる感覚はどうだい？　……楽しいだろう」
　コハクが中型クリーパーに語り掛けながら、死角に回り込むようにして斬り掛かった。
「このまま一気に畳みかけるぜ！」
　ドーマが魔導の潮流で自らのエーテルを滾らせ、渾身の魔弾を中型クリーパーに撃ち込んだ。
「……これで終わりにするよ」
　続いて、アルマが神霊達の腕でマトリクス界と交信し、神々や霊魂のモノと思しき『腕』のような薄ボンヤリとした光を召喚し、中型クリーパーに纏わりつかせた。
「……！」
　その影響で中型クリーパーが身の危険を感じ、激しく抵抗したものの、物理的力と霊的な力双方で同時に締め上げられている影響で、抜け出すどころか、動く事さえ出来なかった。
「それじゃ、その首おいて逝けやぁぁぁ！！」
　その隙をつくようにして、ケンがチャージングで勢いをつけ、無拍子で初動を読ませず、戦士の一断を繰り出し、中型クリーパーの首を刎ねた。
　中型クリーパーは自分の首が刎ねられる事も、自覚する事が出来ぬまま、地面に落下した後、虚空を見つめた。
「ちゃんと首級はもってかないとねー」
　そう言ってレシュノルティアが、中型クリーパーの首を回収するのであった。

●B班
「話を聞く限り、かなり凶悪なクリーパーのようだな。放っておけば犠牲者が増え続けるのは明白だ。一刻も早い討伐が必要だな」
　一方、ルオは捜波・改で探知用のエーテルの波動を走らせながら、仲間達と共に別のルートを進んでいた。
　その間、キーゼは超聴覚とサーマルアイを駆使して、動物の息吹や、木々の揺れ、大地の振動等を探り、中型クリーパーの奇襲に備えた。
　同様にロイ・アウレアも捜波とホークアイを使い、不自然に騒ぐ鳥の声や、木々のざわつき等を探りつつ、中型クリーパーの奇襲に備えた。
（……あれか）
　そんな中、サイラスがサーマルアイで、中型クリーパーの存在に気づき、警戒した様子で身を隠した。
　それに合わせて、ルオが目線と手振りで、仲間達に合図を送った。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　次の瞬間、中型クリーパーが茂みの中から姿を現し、ルオ達を威嚇するようにして刃物のような腕をジャキンジャキンと鳴らし始めた。
「両手が刃……。ああ、組み合わせると鋏になるのね。シザーハンズとでも命名しましょうか」
　それでも臆する事無く、リノアが中型クリーパーを見つめ、シザーハンズと命名した。
「だが、狼並みの知性は有りそうだ。なるべく、合流前に倒したいね。……とは言え、ここからではA班と、だいぶ距離が離れているな。なるべく、お互いを確認出来そうな距離で吠えてくれ」
　ロイがシザーハンズを睨みつけたまま、ルプス（ペットの狼）に声を掛け、A班との連絡役を任せた。
　その指示に従ってルプスが、勢いをつけて走り出した。
「これ以上、犠牲を出さないためにも、ここから先に進ませる訳には行かないものね」
　その間、リノアはシザーハンズを牽制するようにして、ずっと睨みつけたまま、少しずつ距離を縮めていった。
「ああ……、だから考える間など与えない」
　それと同時に、ロイがダマスカス鋼の強弓でシザーハンズに狙いを定め、頸動脈がある首の側面を狙ってダマスカス鋼の矢を放った。
　その途端、シザーハンズが刃物状の腕を振るい、ダマスカス鋼の矢を弾いた。
　それに合わせて、ルオが疾風足で一気にシザーハンズの懐に潜り込み、ダマスカス鋼の剣を振り下ろした。
（……つっ！　この手応え……。俺の攻撃で有効なダメージを与える事は難しそうだな）
　しかし、シザーハンズの身体は硬く、両手に痛みが走るほどだった。
「我が声を聞け、雪娘。お前の吐息を、かの者に」
　それと同時に、リノアがシザーハンズの足を狙い、フリーズボルトで大樹の長杖の先端から氷の矢を放った。
「……！」
　その事に気づいたシザーハンズが危機感を覚え、ギリギリのところで氷の矢を避け、両腕の刃物を振り下ろした。
「なかなか素早い敵のようですが……」
　キーゼがダマスカス鋼の盾で、シザーハンズの攻撃を受け止め、セイントスラストで眩く光輝くエーテルをダマスカス鋼の祭刀に纏わせ、鋭い踏み込みから痛烈な刺突を放った。
「どんなに皮膚が硬くても、対処法ならいくらでもあるけどねぇ」
　続いて、サイラスが戦術眼で仲間達をサポートしつつ、破鎧砕でダマスカス鋼の大太刀に肉体を蝕むエーテルを纏わせ、シザーハンズに斬り掛かった。
　それでも、シザーハンズは怯む事なく、耳障りな鳴き声を響かせ、サイラスに斬り掛かった。
　その攻撃をギリギリのところで避けたものの、風圧で皮膚が裂け、辺りに血が飛び散った。
「……これが中型の実力という訳ですか」
　キーゼがシザーハンズの死角に回り込みつつ、傷ついた仲間を援護するようにして、リヴァーオブヴァイタルで天地を巡るエーテルの流れと接続し、自らを介して転化した生命力を送り込んだ。
（……塵も積もれば……と言うし、俺の攻撃でも数を重ねれば多少は効果があるはずだ。いくら身体が固くとも、不死身という訳ではないのだから……）
　その間、ルオがシザーハンズの関節部分を狙いながら、死角から攻撃を繰り出した。
　だが、シザーハンズを傷つける事は難しく、時間ばかりが過ぎていった。
「随分と頑丈な身体のようだけど、これを喰らっても、同じ状態でいられるかしら」
　一方、リノアはシザーハンズに語り掛けながら、魔錆で肉体を脆くさせるエーテルを撃ち放った。
「……！」
　その事に危機感を覚えたシザーハンズが、その場から飛び退いた。
「さすが中型クリーパーと言うだけあって、今までの戦い方が通用する相手ではありませんね。……ですが、こちらも無策で、ここに来た訳ではありません！」
　そんな中、キーゼが衝撃刃２で不可視の衝撃を飛ばし、シザーハンズを牽制した。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアア！」
　その途端、シザーハンズが殺意剥き出しで、耳障りな鳴き声を響かせて襲い掛かってきた。
「だからと言って、何度も攻撃を喰らう訳にはいかないんだよねぇ。だから、これで……！」
　サイラスが毒撃２で光をダマスカス鋼の大太刀に纏わせ、シザーハンズを斬りつけた。
　その傷口が一瞬にして蝕まれ、何かが腐ったようなニオイが、もわんと辺りに漂った。
「もっと……深く広がれっ」
　そこに追い打ちをかけるようにして、ロイがシザーハンズの死角に回り込み、鋭射でダマスカス鋼の矢にエーテルを収束させ、破壊力の増した矢を爆発的に鋭く射出した。
「ギャアアアアアアアアアアアアアアア！」
　その一撃を喰らったシザーハンズが首元を押さえ、悲鳴にも似た鳴き声を響かせた。
　それに合わせて、リノアがアーケインテンペストを発動させ、稲妻のような光を無数に召喚し、シザーハンズの動きを阻害した。
「これで、だいぶ戦いやすくなったな」
　ルオがフェザーステップで素早く間合いを取りながら、縛糸刃で赤光のエーテルをダマスカス鋼の剣に纏わせ、ほんの一瞬の隙をつくようにして、シザーハンズに斬り掛かった。
　それに合わせて、リノアが魔弾で大樹の長杖の先端から光球を飛ばし、シザーハンズを牽制した。
「……と言うか、これで終わらせないとねぇ。おそらく、次に仕掛けてくるだろうから……」
　次の瞬間、サイラスが紫電一閃と戦士の一断を繰り出し、シザーハンズの首を刎ね飛ばした。
　その首が悲鳴にも似た鳴き声を響かせ、大量の血飛沫と共に宙を舞った。
　しかし、シザーハンズの身体は、ビクビクと動いており、まるで生きているようだった。
（首を落とされても、まだ動くとは……、それとも、ただ単に自分が死んだ事を自覚していないだけなのか……。どちらにしても、生命力が半端ないようですね。おそらく、このメンツで無ければ、どうなっていた事か）
　キーゼが複雑な気持ちになりつつ、シザーハンズの死骸を見下ろした。
　シザーハンズの死骸はビクビクと痙攣していたが、やがて糸の切れた人形のように動かなくなった。
「どうやら、あっちも終わったようだね」
　そう言ってサイラスが別行動をしていた仲間達に気づき、ホッとした様子で溜息を漏らした。
「お疲れ様……、硬い敵は当分要らないな」
　そんな中、ロイがA班を連れてやってきたルプスを抱き寄せ、優しく頭を撫でるのだった。