【豆充】カフェ『銀の薔薇』の受難

　王都グランスパーダの一角にあるそのカフェは、派手すぎず、上品な佇まいの建物であった。銀色の薔薇を象った吊り看板が午後の穏やかな光の中で揺れており、そこには古風な飾り文字で『カフェ『銀の薔薇』』と記されている。休業中の札がかかった店の扉を開ければ、そろそろ五十になろうか、という背筋の伸びた細身の女が一人。シワひとつない純白のコックコートを身につけている彼女は、冒険者達に向かって一礼をした。
「『銀の薔薇』へようこそ、冒険者の皆様。私が店長のデュネグア・ローモント。この度は色々と手を貸してくださるようでありがとうございます」
　立ち話もなんでしょう、とデュネグアは皆をテーブルへと案内する。店員達が恭しい調子で椅子を引き、皆を席へと誘う。その様子はまさに高級な一流店と言った様子。内装も店の外観と同じく上品なもの。よく磨かれた木製の柱に床。クリーム色の壁紙には銀色の薔薇が小さく幾つも描かれている。夜になれば埃一つない店内に光を落とすであろうシャンデリアには、やはり銀色の薔薇が所々にあしらわれている。
「デュネグア・ローモント様……！　お会いできるとは光栄です！　『銀の薔薇』の噂はわたしも聞いたことがありました！」
　真っ先に口を開いたのは、レイヤ・ダライ＝カホール。『ケーキは至上にして至高』を教義とする人魚の神を信ずる彼女にとって、『銀の薔薇』とその女店主はある種の憧れをかきたてられる対象であったらしい。
　どこか厳しさを感じさせるデュネグアの表情に、柔らかな色が浮かぶ。感謝の言葉の代わりに彼女が冒険者達の前へと持ってきたのは、様々なチョコレート菓子であった。
「最近流通が増えた迷宮産のカカオで作りました。品質がよいため、今度からは私の店でも迷宮産のものを幾つか扱おうかと考えています」
　つやつやの四角いボンボン・ショコラは一見質素だが、口にすれば果物めいた上質なカカオの香りが広がる。チョコレートクリームと削ったチョコレートで飾られ、アクセントとしてリキュールに漬けたサクランボを挟んだケーキは王道そのもの。ホットチョコレートはクリームとカカオの味わいがまろやかに絡み合い、そこに少し加えられた胡椒がアクセントをつけている。
「わあ、美味しいですね！」
　ボンボン・ショコラを口に運んだベアトリーチェ・カロッサは笑みを浮かべて二つ目を取る。その様子を見て目を細めるデュネグア。
　貴族令嬢らしく上品にホットチョコレートを嗜むレティシア・レインフィールの横では、同じく貴族令嬢のはずのキャロライン・スノーイーリスが元気にチョコレートケーキを頬張っている。キーゼもまた無表情でケーキを少しずつ口にしており、ん、と一声呟いたのは満足を表しているのだろう。
　その中で、ハイド＝トリアニスはホットチョコレートを一口飲み、冷静に状況を見ていた。
（確かに、執事としての目から見て、一流の店です。もてなしも一流ならば味も一流。内装も品がよく、恐らく客層も一流だったのでしょう。ですが……依頼人の話からすれば、『デュネグアの菓子は少々、古典派のきらいがある』でしたか。確かにその節はありますね。安定したものを好む落ち着いた年配の方には心地よいでしょうが、若者向けでは……確かにないかもしれません）
　ハイドの考えを見抜いたのか、それとも偶然か。デュネグアは少し肩をすくめて、呟く。
「私の才もそろそろ衰えてきたのでしょう。今まではどんな困難も菓子で乗り切って来たのですが、此度の若い紳士淑女方にはあまり効果がないらしく。料理人としての感覚で分かるのです。味が届いていない、と。そもそも食べるのが目的の方ではないから味を届けるのは難しいという点があります。ですが、それでもこちらの世界に引き込めないのは……私の、限界なんでしょうね」
　沈黙が訪れる。それを破るかのようにキャロラインが口元に付いたクリームをぬぐって令嬢然とした笑顔で言い放つ。
「まったく、ふてぇ貴族達ですわね！」
「そうよ、せっかくの素敵なカフェなのに、美味しいお菓子を楽しまないなんて損だもん！」
　ベアトリーチェが同じく、という風に力強く言い、五つ目のボンボン・ショコラを口にする。
「『ケーキは至上にして至高』。美味しいケーキを以て、目も開かぬヒヨコどもにせかいを見せてやりましょう！」
　えいえいおー、と拳を突き上げるレイヤ。
「目も開かぬヒヨコですか」
　思わずデュネグアは目をぱちくりさせる。
「ええ、そうです……だから、デュネグア様、衰えてきたなんて言わないでください。もしよければお手伝いさせてください、その御業を近くで見たいんです！」
「厨房にいる私は厳しいですが、宜しいですか」
「覚悟の上ですっ」
　デュネグアは覚悟なさい、と言いたげにレイヤを見、そして彼女を厨房を案内しようと先に立って歩き始めた。

「全く……いつでもどこでも、貴族というのは問題を起こす方が多いですね」
　話を聞いていたキーゼはケーキの最後の一切れをじっと見ながら呟き、顔をあげる。
　レティシアもまた深刻そうな顔をしてホットチョコレートを見ていた。
「全く恥ずかしい話です。お父様やお兄様は中立派で、私もそれに近いのですけれど……同じ貴族として、正さなければなりません」
「そうよそうよ！　彼らの腐った性根、チョコに漬けて冷やして固めてもろとも叩き割って……もとい、改心させましょうっ」
　キャロラインが思わず鼻息荒く語れば、冷静なハイドが話を続ける。
「では、具体的な内容はどうしましょうか？」
「我々の任務は「『銀の薔薇』の中立性の維持」に最終的には行き当たるでしょう。チョコレート菓子の新しいアイディアを出し、両派の貴族を改心させ、対立を解消させ、今後『銀の薔薇』が永世中立地帯となるようにする……そのためにはチョコレート菓子のアイディアだけでなく、ターゲットとなる貴族らの情報も必要となります」
　キーゼは僅かに考えてから答える。
「え、チョコレートだけじゃ駄目だってことです？」
　ベアトリーチェはんー、と考え込む。
「ええ、まずはお菓子を楽しませる雰囲気にもっていかなければ。そのために必要なのは相手の知識。名前に紋章、趣味……」
　レティシアの言葉にキーゼは続く。
「過去の悪行と評価なども必要ですね」
　そうだ、と唐突にキャロラインは手を叩く。悪戯を思いついたような少女の眼の輝きがそこにはあった。
「一芝居打つ、というのはいかがですこと？　丁度ここに可愛い女の子が三人もいますわ！」
　キャロラインの視線はレティシアとベアトリーチェを捉えていた。
「成程、では執事役は私めが。高貴なお嬢様方がいるのに供の者がいないのは絵になりません」
　ハイドが恭しく一礼した。
「それも一理ありますね。それでは、作戦の『仕込み』を始めることにしましょう」
　レティシアは真面目な青い瞳を壁に描かれた小さな銀の薔薇へと向け、頷いた。

「私に頼み事、か」
　依頼主である白髪の老人は隠居生活で暇をしていたのか、すぐに会うことが出来た。相変わらず黒繻子の仮面をつけたままではあったが、冒険者達を信用しているようであった。曰く仮面はある種の作法とのことらしい。
「デュネグアと『銀の薔薇』の件ならば、何でも言ってくれたまえ。この老体の力が及ぶ限り、対処しよう」
　『銀の薔薇』は新メニューの開発のため、と称して十日ほど休暇を取っていた。そのため老人はこじんまりとしたさる料理店の離れで会おうと言い、冒険者達は夕刻そこに集まることとなった。レイヤのみ、たっての希望でデュネグアの厨房の下働きをしているらしい。
　その店は、まさに隠れた名店であった。次々と運ばれてくる料理は味わいもさることながら細やかな飾りつけも美しく、それに合わせた葡萄酒が幾つもまた運ばれてくる。酒が飲めない者には葡萄酒用の葡萄で作った特製のジュースが振舞われる。
　ひとしきり食べた後、華奢な飴細工の籠の中に入れられた小さな菓子の数々とコーヒーを味わいながら老紳士は言う。
「この年になると、一人の食事というのが寂しくてたまらぬのだよ。故に、ここに誘ったのは、そういった私的な理由もある……だが、話はよく分かった。ああ、旨い料理と酒を口にすると、舌が鳥の羽のように軽くなってたまらぬなあ」
　わざとらしい口ぶりをする老貴族の目には悪戯っぽい光が輝いている。そして、彼は話し始めた。
「王党派の総大将はシアラン・エルミヌス、エルミヌス伯の一人娘。極めて美しいが、悪い噂の絶えない陰謀家だ。嗜虐的な気質で、裏に彼女がいたであろう事件は多数。それでいて尻尾は全然掴ませない。婚姻を申し込む者も多いが……彼女は更に上級の貴族との婚姻を望んでいるとの話だ」
「さいってーですわね」
　キャロラインはあからさまに嫌な顔をしてみせる。
「ですがそんな頭が回るであろう方が、何故、このようなことを？　彼女にとって不利益の方が多いでしょうに」
　キーゼの言葉に老人は口元を皮肉気に歪める。
「王党派の中での立場を高める他にも、自分の価値を高めるために、崇拝者に流行のカフェを贈られた、という芝居をやりたいのだよ、シアラン嬢は。故に、表では彼女は付き添いに囲まれた姫君を演じている。何かあっても、『熱狂的な崇拝者がやったこと』と切り捨てるつもりだろう」
「ああ、噂はかねがね……エルミヌス家の方でしたか。家の紋章は確か、青い双頭蛇でしたね」
　蛇の方が清らかだ、とレティシアは眉をひそめて呟いた。
「うむ。古くからある家で政治を中心として動いており、上級貴族とも繋がりが深い。好物は……流行のものならば、何でも。審美眼はあるが、好物も思想も、己が高位に行くための道具としか思っていない」
「そんな人にどうやって菓子の美味しさを伝えるか……ですか。恥をかかせるほうが簡単ですが、それをすれば一生恨みを買うことになるでしょうね」
　キーゼが考え込む。
「次に、貴族派の総大将だが、ウルフール・アレグ。広大な農耕地を領地に持つアレグ伯の甥で、若いといっても三十間近、有能な伯父に任せて本人は放蕩にふけっているというたぐいの男だ。気前はよく、大胆で、欠点は粗暴で熱しやすくて考えなし。財のある田舎貴族だ。格としてはシアランより一回り下ではある」
　老人の言葉に、ベアトリーチェは露骨に嫌そうな顔をした。
「しかし田舎貴族ではあるが、顔は広い。その気前のよさと大胆さから兄のように慕う者達も多い。シアランの企みに釣られて負け役として舞台に上げられたようだが……意外にも顔の広さから粘っているようだ。少数精鋭のシアラン、数のウルフールといったところか。家紋は束ねられた黄色い小麦の穂だ。好物か……量を食べるのが好きな性質だったか」
　それから次々と老人は両派の主要貴族やその家紋、素行等をあげていく。共通しているのはどちらも裕福な、そして暇を持て余している放蕩者が殆どだということ。彼らにとっては世界は狭く、グランスパーダの豪奢な生活のみが現実なのだろう、と老人は言う。
「この菓子籠に使われている砂糖からして、様々な民の手が関わっているというのにな。若者は……いや、我々は往々にしてそのことを忘れる」
　老人は遠い目をし、ぼそりと呟いた。

　僅かに疲労の溜まったデュネグアと、彼女と揃いのコックコートを着たレイヤ、そして他の店員は店の椅子に腰かけて休憩をしていた。冒険者達の中から出てきた様々なアイディアを試し、試作品を作り、皆で食べてああでもないこうでもない、と意見を出し合う。そんな日々が続いていた。デュネグアは疲労の中で更に輝き、彼女の天啓は尽きることがない。心配するレイヤに店員達は「店長が動き出した証拠だ」と笑いかける。
　レイヤの料理の腕は、デュネグアから見ても筋のいいものであった。菓子を任せることこそしなかったが、下働きとしては十分すぎる程だ、というのがデュネグアや他の店員の評であった。
　ふと、扉が叩かれる。飛び出したレイヤの目の前には、荷物を積んだ馬車が一台。
「何でしょうか？」
　そう尋ねるレイヤにずしりと重い箱が手渡される。慌ててなんだなんだと店員達が支えに来て、箱の中を覗く。
　そこには、沢山の菓子型が入っていた。
「わあ、凄いです！」
　菓子型の意匠は薔薇や百合と言った基本的な花や、イルカや猫といった動物の形が半分であり、
「蛇……の頭が両側に？」
　残り半分は不思議な意匠のものが続く。首をかしげたレイヤに、デュネグアがおや、と珍しいものを見るような表情になる。
「エルミヌス家の紋章ですね」
「エルミヌス……ああ、聞きました！　王党派の貴族で、居座ってる女の人の家ですね。でもなんででしょうか……」
　そこにベアトリーチェがやって来て、にっこりと笑う。
「レティシアの案なのよ。来ている貴族の紋章のモチーフとなった動植物や好むものの形でチョコレートを作ればいいんじゃないかって」
「ああ、そういうこと言ってた……ということは間に合ったんですね！　職人さん達が頑張ったんですね！」
「依頼主が随分沢山お金を積んだみたい。それと、『銀の薔薇』のお役に立てるなら本望だ、って工房の人が言って……ました」
　改まった口調になってデュネグアに話しかけるベアトリーチェ。
「そう、ですか……私は、一人で抱えすぎていましたね」
　デュネグアは生真面目な表情で、薔薇の型を取る。
「さあ、レイヤ、休憩は終わりです。最後の追い込みですよ！」

　キーゼは表情薄く、何枚もの手紙を書いていた。上質な紙にさらさらと文字が走る。それは密告の体で書かれた偽の手紙であった。
　貴族派には、
『某月某日、夕刻、王党派が『銀の薔薇』に手を出す模様』
　から始まる手紙を送る。その一方で王党派にも、
『某月某日、夕刻、貴族派が『銀の薔薇』に手を出す模様』
　と始まる手紙を送る。一通だけでなく何通も、様々な人に疑われないように送られた手紙。それらは数日後社交界で噂になり、どちらが『銀の薔薇』を手にするか賭けの対象にし始める者すら出ていた。
　これならば確実に『釣れる』だろう、と噂が社交界どころか平民層まで流れて来たのを聞いて、キーゼは頷く。表情は変わらぬまま。

　そして、その日は来た。
　夕刻、店の周りに噂好きの見物客らが集まる中、家紋を飾った様々な馬車が貴族達を下ろしては去っていく。二派のうち最初にやってきたのは貴族派のウルフール・アレグとその一党。揃いの黄色い意匠を身につけ、安酒場にでも入るような騒がしさでがやがやと店に押しかける。
　堂々と遅れてやってきたのは王党派のシアラン・エルミヌスとその崇拝者達。濃紺のガウンを着たシアランは宝石のような冷たい声と眼差しで、
「全く、今宵も嘆かわしいこと」
　と言ってからわざとらしく眉をひそめ、扇で口元を隠した。
　挑発に乗ったウルフールが立ち上がって何かを言おうとした瞬間、がらり、と店の扉が開く。そこにいたのは店の常連である貴族や商人、文化人達。そして、両派の貴族らにとって初めて見る人物であった。
「スノーイーリス子爵家のキャロライン様、レインフィール伯爵家のレティシア様。お二人のご友人である、フィルエス大森林からいらしたベアトリーチェ様。どうぞこちらのお席に」
　店員に扮したキーゼが名をあげながら静かに案内する。
　桃色の髪の気をふわりと結い上げ、春らしい清楚な薄緑のドレスを着たキャロラインは朗らかな令嬢、と言った様子。一方、月の如き銀の髪に金色の星を象った髪飾りをちりばめたレティシアは、憂いをも感じさせる儚い微笑故に、妖精の美姫を思わせた。そしてベアトリーチェはエルフに伝わる祭儀の時の伝統衣装を身にまとっており、高貴な異邦の娘といった雰囲気を漂わせている。その横に立つのはまだ少年の面影を宿す執事、ハイド。楽しげに店の常連達と話しながら、案内された中央の席に座る一同――もっともハイドは恭しく横に控えていたが――に、両者の貴族らは思わず目を奪われる。
　店の常連達をも巻き込んだのはハイドの案であった。「手を取り合い紳士協定を結んでまで守ってきたこの店の、命運を左右する作戦。それを、皆様はただ見守るだけでいられますか？」との彼の言葉に、白髪の老人は「それも一理ある」と頷き、常連を引き連れての登場となった。件の老人は仮面を外しており、何も知らぬと言った自然体でキャロライン達と話している。
　詩人が即興の詩をレティシアに捧げ、若い貴族が質問をするベアトリーチェに『銀の薔薇』の素晴らしい菓子の話をする。老人とキャロラインは祖父と孫のように親し気に日々のとりとめもない話をしていた。そろそろ咲き始めた花の話であったり、キャロラインが冒険者として見た様々な景色であったり、今日の菓子への期待であったりした。
　皆の興味がキャロライン達に向いた頃を見計らい、ハイドはちらりと遠くの席の貴婦人に視線をやる。貴婦人は心得たと言いたげに頷く。
「お嬢様方、あちらのコレニュ男爵夫人が皆様のお話を聞きたいと」
　そうしてキャロライン一同が窓際の席にいる優し気な貴婦人の側へと移動するのを見て、ハイドは待った。
（もう少しで動きますね）
　果たしてその予感は当たった。どたどたと立ち上がったウルフールがハイドを無理やり物陰へと引っ張り込み、鼻息荒く聞くのであった。
「おい、あの桃色の髪の娘の執事と見たが、詳しい話を教えてくれないか。あんたのとこのお嬢さんは、成長すれば俺の好みにぴったりになるに違いない！　金ならやるから、是非ともこう、うまい具合にだな……好きなものとか……こう……！」
「申し訳ございませんが、執事の身とはいえ他家の御方に主の情報を話す訳には……」
　あくまで自然な様子でウルフールをじらすハイド。ようやく、仕方がないと言った様子で口を開く。
「それでは、対価はお嬢様を心より喜ばせていただくこと、で」
「勿論だとも、宝石か？　人形か？　花か？」
　内緒ですよ、と大事な秘密を言う人のように、ハイドは己が唇にそっと指をあてる。
「お嬢様が好むのは、誰かと楽しく歓談し共に口にする料理とお菓子です。話題も自慢話などは退屈してスープも心も冷めてしまうお方です。ご自身が感激した本や演劇のことを話されるとよいでしょう」
「おお、友よ！　ありがたい！」
　ウルフールの巨躯に抱擁されたハイドは、ちらりと王党派の集まる席を見る。
（あちらももう少しで動きますね）
　予想通り、ウルフールが去った少し後に、シアランが獲物を捕らえる蛇のように足音静かにやって来たのであった。

「皆様、『銀の薔薇』へようこそいらっしゃいました。本日の趣向は迷宮産のカカオを使ったチョコレートの菓子尽くしとさせていただきます」
　背を伸ばしたデュネグアが現れ、挨拶をする。その横では様々な菓子をふんだんに乗せたワゴンが並んでおり、それを押す店員達の中にはキーゼとレイヤもいた。
　キーゼが押すワゴンには沢山のボンボン・ショコラが並べてあった。様々な動物や花等の意匠はそこに来ている貴族の家紋にあやかったものであったが、一番の目玉は『銀の薔薇』にあやかった薔薇型のものであった。
　シアランとウルフールはいつの間にかキャロライン一行と同じ席についていた。キャロラインが予想以上にうまく立ち回り、完璧な貴族令嬢を演じながら、二人を誘ったためだ。
「ここのお菓子は素晴らしいと伺いました。宜しければおすすめを教えてくださいませ」
　争いなど知らぬであろう純真そうな瞳で見つめこまれた二人は、思わず空気に飲まれてしまったらしく、今の所は嫌味の応酬こそあれ、激しく喧嘩するそぶりはない。
「これはまた、いつもながら小さな菓子だな。前々から思っているんだが、こう、もっと様々なものがあるだろう。大きさとかだな」
　自分の家紋である麦穂の束を象ったミルクチョコレートを口にしたウルフール。
「あらまあ……牡牛はまぐさを食べる姿がやはり似合いますこと……」
　ウルフールを揶揄しながら、シアランも何の気なしという様子を装って双頭蛇を象ったビターチョコレートを口にする。
　刹那、二人は驚いたような顔になる。
（何度も食べていたはずでしたのに……何で、今日はこんなにも心を惹かれる味なのかしら？）
（小さいはずなのに、なんだ、この満足感は！　甘さが口に広がって……何故だ――？）
「どうされましたか、シアラン様、ウルフール様」
　小首をかしげるレティシアに何でもない、と言いたげに二人は慌てて動揺を隠す。
　次にキーゼが持ってきたのはホット・チョコレートであった。
「チョコレートにチョコレートを合わせるのは、少々甘さが過ぎるのではなくて？」
　そう言ったシアランは、己が初めてこの店の料理の味に興味を持ったことに気づいていない。
「ええ、シアラン様。そのままでは甘さが強い……ですので、この度はクリームは使わず、カカオと水、そして少しの隠し味で仕上げさせていただきました。カカオの味わいと香りをどうぞお楽しみくださいませ」
「ほう、エルミヌスのご令嬢が苦いものが苦手とはなあ」
　シアランは眉をひそめてウルフールの言葉を無視し、一口飲む。
「……美味しい……？」
　流行のものを次々と口にしては退屈を感じていたシアランは、初めて食べ物の味を感じたような衝撃に痺れる。力強い苦みと芳醇な香りが体中に広がり、目が覚める。それでいて底にあるほのかな甘さはなんであろうか。
「ほう、店員。蜂蜜かね？」
「半分正解でございます、ウルフール様。正確には蜂蜜酒ですね。ここに来られる方は、大人の方が多いと聞きましたので」
　店員にしては表情の極めて薄いキーゼであったが、今やそのことをウルフールもシアランも気にするどころではなかった。美味、美味であったのだ。製法はシンプル、なれど味は繊細にして複雑。芸術品の如きそれらの味に何故今まで気づかなかったのだろう、と首をかしげる。
「まあ、本当に美味しいこと。グランスパーダでもこのような菓子が食べられるところは他にないでしょうね……確かに貴族の方々が欲しがるのも分かります」
　楚々とした様子で喜びを表すレティシアに、思わず二人の貴族も釣られて頷いた。今まで味をここまで気にしたことなどなかった、ということは隠しながら。

　次にやってきたのはチョコレートで出来た艶やかな宝珠であった。中心に大きなものが一つ。その周囲に様々な小さなものが幾つも並べられている。
「これは、……どうやって食べますこと？　あちらの牡牛ならともかくわたくしはこのようなものを一口では……」
　そういうシアランの目の前で、キーゼの手でチョコレートソースが温められ、そしてそっと中央の宝珠へとかけられていく。チョコレートソースからは甘い葡萄の香りがほんのりと漂っており、『何か』を混ぜているだろうことが分かるが、二人の貴族にはその正体が分からなかった。
　チョコレートソースがかかった場所からとろとろと宝珠が溶け、やがて中から白や薄紅色の何か、そして細かく刻んだ様々な果物が顔を出す。
「これは、アイスクリームか？」
　ウルフールが怪訝な顔をして白いアイスクリームをすくい上げ、口にし、そして固まった。
（何ということだ！　冷たいのに熱い、今一瞬しか味わえない奇跡というのかこれが！　それにこのソース、酒が入っているな……しかも先ほどの蜂蜜酒とは違う甘さだ）
　シアランもまた驚きに打ち震えていた。
（なんてこと。ただチョコレートに果物とアイスクリームを合わせただけだというのに、奇をてらっただけでなく……美味しいなんて……こんなに美味しいアイスクリームを食べたのは一体何時ぶりですこと！　しかも、ベリー類のアイスクリームにチョコレートのほろ苦さがこんなに合うなど、何故、今まで気づかなかったのでしょう）
「こちらが本日の特別メニューその一、『チョコレートドーム』です！」
　いつしかやってきていたレイヤが背伸びして説明をする。
「中心の球にはベリーとミルク、二色のアイスクリームと様々なフルーツが。そして、周囲の球には様々なお酒が入っています！　ソースには貴腐葡萄酒を加えて、香りを高めています。様々なものがとろけて絡み合う様を楽しんでください」
　そうしてぺこり、と頭を下げるレイヤ。
「まるで、世界のようですわね、レティシア様、ベアトリーチェ様」
　上品な様子を崩さぬまま、キャロラインは微笑む。
「ほんと、色んなものが混じって、喧嘩してないで……凄いわ！」
　ベアトリーチェが無邪気に喜んだ。

　シアランとウルフールが同じ席についているのを見たからか、それとも味わいの結果か。いつの間にか両派の貴族達は矛を収め、おそるおそる歓談を始めていた。ぎこちない中には常連達が入って会話の潤滑剤となり、『銀の薔薇』の店内はいつの間にか菓子や料理の話題で盛り上がる。弁論術に長けたレティシアのさり気ない誘導もあり、この店を独占するのはもしかして、愚策なのでは……といった声がちらほら聞こえ始めた。
　事の成り行きにおいていかれ、きょとんとするシアランとウルフール。
「一体、何が起きてますこと……あなた方、この店に手を出すつもりではなかったの？」
　シアランが困惑顔を隠すように扇を開いてぼそりと呟けば。
「それはこっちの台詞だ。俺に分かるのは、今日の菓子は小さいのに妙に満足する味だということだけだ」
　ウルフールが首をすくめ、ボンボン・ショコラを慎重に口にした。

　そして、デュネグアがやって来る。緊張を戦女神の如き峻厳さを湛えた表情で隠して、ゆっくりと話し始める。
「皆様、本日最後にお出しするのは、当店の象徴である薔薇、そしてさる人魚の神の信徒に伝わる一品より霊感を頂いた菓子でございます」
　現れたのは、グラサージュショコラで艶やかに覆われた丸いケーキ。上には水飴とホワイトチョコレート、砂糖水を混ぜ合わせた後に飴細工のように加工した幾つもの白薔薇と白い蝶々。客達の間から思わず歓声が上がる。
「どうぞ、これから切り分けたものを運びます故、お楽しみくださいませ」

「層が九つ、まるでこの世界みたいですわね、レティシア様」
「ええ、帝国を含んだ主要地域が九つ……あら、このバタークリーム、コーヒーの香りが」
「この生地、薄いのに弾力があって不思議な感じ。でもガナッシュとよく合うのね」
　楽しげに会話するキャロライン、レティシア、ベアトリーチェ。
　おそるおそる、シアランとウルフールも菓子を口にする。刹那、二人は衝撃を受けた。

　それは甘かった。
　それはほろ苦かった。
　それは味わい深く、薫り高く、そして、後味がよかった。

　シアランは童心の頃、誕生日のパーティで最初に食べたケーキの味を思い出していた。あの時の感動から遠くに自分は来てしまった……、悲しみと共に、不思議な充実感が胸の中にあった。

　ウルフールは故郷の農作地を思い出す。紋章に描かれた小麦の束よりも更に輝く麦畑。農民らがそこから作り出す純白の小麦粉、コックが作り出す様々な素朴な料理。そこには自然な喜びがあった。

　二人は思わず涙を流していた。シアランは美味しい、と短く呟いたまま口元を抑え、ウルフールは空になった皿を呆然と見ている。
　キーゼが礼儀正しく一礼してから、告げる。
「権力争いにこの手の人気店を手に入れたい、その気持ちはよく分かります。が……果たして『誰かのもの』になった時点で、この『銀の薔薇』は果たしてあなた方が欲した店と同じですか？」
　はっとした顔で二人は顔を上げる。教師に諫められた子のような気配があった。
「お手元の菓子と同じですよ。何者にも縛られず、誰かに味わってもらってこその料理、そしてこの店です。それでも手に入れたいというなら止めません……もっとも、貴方がたの支持は地に落ちるでしょうが」
　淡々と述べるキーゼ。
「王家への忠誠も、貴族領地としての独立も、それらは目的ではなく、手段に過ぎません。本当に大切なものを忘れてはいけません」
　真面目な表情でレイヤも話しかける。
「甘く、ほろ苦く、味わい深く、薫り高く、何より後味がいい。それが大切なことであり、せかいは、そうあるのが理想だと思います」
　いつしか店内は静まり返っていた。ぽつり、ぽつりと拍手がおこり、やがて大きな渦となる。誰かが「『銀の薔薇』万歳！」と叫び、他の誰かが「比類なきデュネグア・ローモントに乾杯！」と叫ぶ。
　シアランとウルフールは誰にでもなく呟く。
「わたくしが、手を出してはいけない場所なのだわ」
「大切なものか、俺も、もう少し大人にならねばな」
　と。
　
　かくして、『銀の薔薇』の危機は去った。若い貴族達は『銀の薔薇』に手を出さぬこと、争いを持ち込まぬことを誓い、店主のデュネグアもそれを受け入れた。
　客達にはナッツを砕いて固めたチョコレートバーが土産として渡され、去り際にハイドが恭しく一礼する。

　かくして、王都グランスパーダの『銀の薔薇』は、食と平穏を愛する者達の憩いの場として今日も営業している。