古きメダルと束縛のクリーパー

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　どこかに向かって吹き抜けていく流離の風を受けながら、一行は草原の丘を越えようとしていた。
　この丘を越えると目的となる場所に到着するはずだ。
　ネーヴェ・グラヌローザが風で乱れる髪をなんとなく抑えながら、ふと思った事を口にする。
「木の魔物で御座いますか……根に、絡め取られると……厄介で御座いますね」
　その台詞に隣を歩くイルシオ・リスティヒが深く頷いた。
「大きな木のクリーパー討伐に、メダル探し、ねぇ」
　依頼としての主目的はクリーパーの討伐。
　そのまま放置していたら、旅人や近くの集落に襲い掛かって来る可能性がある以上、排除しておく必要があるだろう。
「大事な物なら、探してあげたいね」
　先頭を行くバクル・バスリーが振り返って仲間達に告げる。
　どの程度の値打ち物か分からないが、行商人が大切にしている物であれば、集めてあげたいのが人情というもの――バクルはリザードマンだが。
　周囲を警戒しながら進むレヴァーレ・クアルムが顎先に指を当てた。
「依頼の主目的はクリーパーの討伐……ボルボルド氏からの願いは、追加報酬と思ってよさそうか」
　彼の推測は正しい。もし、メダルを全て見つけ出す事が出来れば依頼としては大成功という事だろう。
　そんな追加報酬の話にイルシオが口元を緩める。
「欲張りなクライアントには、搾り取れるだけの報酬をいただきてぇものですわ。ふふ」
　聞けばボルボルドは行商人との事だが、珍しいメダルも収集しているという。
　という事は、それなりに稼いでいる商人であり、商売道具の馬車が粉砕されていても、メダルの確保をお願いしているという事は、きっと相当に蓄えがあるに違いない。
「そういう事だ。しっかり仕事をさせてもらおう」
　レヴァーレは白い装丁がなされた魔導書を持つ手に力を込める。
　一方、軽々とした動きで今の感情を表現するかのように、シャーデンフロイドがひょいひょいっと坂を上がる。
「依頼人さんは、成金ぽい感じでしたが悪い人でもなさそうですし、ぱぱっと解決して恩を売っておきましょうか」
　ボルボルドがメダル好きな人なのは確かだし、行商人という事でもあるので、何かとこれからも縁がある……かもしれない。
　一先ず、ぱぱっと討伐できればいいのだ。バクルは両手を叩いて気合を入れる。
「まずはきちんと討伐だね」
　丘を登りきると、視線の先に全壊した馬車と、討伐対象のクリーパーが見えた。
　受付嬢の説明通り、枝葉のない木の幹に大きな目玉。牙と口が見える奇怪な姿をしている。
「あらあら、ユニークなクリーパーさんですねぇ！　悪い夢かおとぎ話に出てきそうな」
　大袈裟な身振りと共にそんな感想を口にするシャーデンフロイド。
　スヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンが大剣を担ぎつつ、左目を細める。
「ふむ。良く特徴を捉えている……」
　注意深く観察しつつ、ふと脳裏に浮かんだのは、受付嬢が描いた絵。
　こうして実物を見ると、まるで実際に見て来たのかと問いただしたいぐらいに、よく描けていたようだ。
「下手だとか言いながらも、普通に絵が上手いのが妙に腹立つんだが」
　人の才能というものは、時に本人が気が付かない場合もあるという事なのだろう……。あの受付嬢はギルド職員よりも画家が向いているのかもしれない。
　一行はお互いに顔を見合わせた。ここからは作戦通りに行動する予定だからだ。
　支援役を担うネーヴェが杖をゆっくりと持ち上げながら宣言する。
「私の力で皆様方のサポートを致しますわ。迅速に倒して陽の高い内にメダルを探し出しましょう」
　いよいよ、戦いの始まりだ。

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　クリーパーをおびき寄せる為に駆け出したバクル。敵も一行に気が付いたようで一直線に向かってくる。
「当たらないよ！」
　身を反らして、クリーパーが射出した松ぼっくり擬きを数回避ける。
　万が一、当たったとしても祷者(ヒーラー)からの支援を受けているから、大きなダメージにはならないはずだ。
　しかし……クリーパーが放った根っこ――【束縛】は抵抗しきれなかった。
　脚に絡みつく根っこ状のナニか。十分な強度があるようで、バクルは移動すら困難になったが、これは予測済みだ。
「きみの相手はここにいるぞ。ぼくを倒さないと、好きにうごけないよ！」
　言葉と共にエーテルを叩きつけるとクリーパーに【執着】が付与される。
　敵がドドドっと音を立てて最接近してくる前に、チャージングを使用してバクルは後退した。【束縛】で移動が困難になったとしてもスキル効果は別だ。
　エーテルの力を放出して仲間が待ち構える場所まで下がる闘士(ウォーリア)を追い駆けるクリーパー。
　サルベーションの準備をしつつ、イルシオは立ち位置を調整していた。
「おっそろしい見た目ですこと！　さてさて、わたくしは後ろの方へ」
　今回の戦いでは後衛職である祷者がわざわざ前に出る必要はない。
　敵の能力は判明しているのだ。前線は仲間に託し、負けない為の戦いをすればいい。
「世界樹よ、どうか祝福を！　貴方の慈悲で我らを護り給え」
　堅実に戦う為にネーヴェもスキルで仲間を援護する。
　誰を回復させるのか、あるいは増強させるかは、戦況に応じて使い分けなければいけない。祷者としての腕の見せ所だ。
　仲間を支え援護する事が祷者(ヒーラー)の役割だとしたら、術師(キャスター)としてすべき事は敵に対する攻勢だろう。
　クリーパーの退路を断つように回り込みながら、レヴァーレがスキルを使う為に意識を集中させる。
「さっさと決めさせてもらう」
　ここでクリーパーを逃がしてしまい、万が一でも林や森に入られたら面倒な事になる。
　魔導書から放たれた光球は、エーテルの軌跡を発しつつ、クリーパーの側面に直撃した。
　クリーパーの注意が向かれるかと思ったが、バクルの【執着】がまだ影響しているようで振り向きもしない。
　その様子にシャーデンフロイドは攻撃魔法では無く、敵を弱体化させる魔法を選択した。
「元より術師(キャスター)は固定砲台のようなものですもの、存分に巻き付いてくれて構わないんですよ？」
　挑発するように言い放ちつつ、まずは不可視のエーテルの波動(マジックディソナンス)を使い、続けて、防御力を低下させる魔錆を行使する。
　弱体化に合わせるように、淡い透明な光を纏った大剣を低い腰だめから振り上げてスヴァンがクリーパーに斬りかかる。
「絡んでくるという根に足を取られぬよう、用心する必要があるな……油断せずに行くか」
　振り下ろすとみせかけ、身体を捩じらせる(フェイント)。明確な効果があったかどうかは不明だが、続けた本命の一撃は、クリーパーの胴体を確実に捉えた。
　一瞬、怯んだように見えたクリーパーだったが、反撃とばかりに鋭い牙でバクルを狙う。
　それを渾身の力で受け止めるバクル。
「さて、追いついて攻撃できるから勝てると思った？　ぼくの耐久力、舐めないで欲しいな」
　ここまでは作戦通り。後は攻撃の手を緩めずに一気に決めてしまえばいい――はずだった。

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　ギィィダバババァァァ！

　聞いた事もない奇妙で不気味な叫び声を挙げるクリーパー。
　冒険者達の足元がひび割れ、同時に無数の根っこが蠢くように周囲全体に広がった。
　クリーパーを中心とした全周囲に及ぶ【束縛】。根っこが周囲に広がるというのは、伊達に木の形をしている事はあるようだ。
「やはり、油断できないか」
「わぁお！」
「ちょ、ちょっと！？」
「これは、厄介な事でございますね」
「敵なりの切り札か」
「え？　みんな！？」
　バクル以外の全員が【束縛】に囚われ、全員が驚きの声をあげる。バクルが無事だったのは、直前に【束縛】を解く事ができた影響が残っていたからだ。
　それなりの強度を持つようで、足元から伸びた根っこが身体に絡みつくように伸びている。グッと脚や腰を締め付けてきて身動きが取れにくい上に衣服を絞って身体のラインがクッキリ見える。
「そのような趣味はないですわ！」
「私達は気にせず、攻撃を続けて下さい」
　祷者(ヒーラー)二人はしっかりと囚われているようである。一部にはそういう展開が好みの趣向を持つ者もいるらしいが、少なくともこの依頼を受けた冒険者の中にはいなそうだし、なにより、それどころの状態ではない。
　敵の思考は読めないが、もし、敵が真っ当な思考能力を持っているのであれば、攻撃か逃亡か――。

　ギィィダバババァァァ！

　再び叫ぶと、大きく開けた口から無数の松ぼっくり擬きを扇状に噴出する。どう生成しているのか不明な攻撃方法であるが、威力も範囲も脅威そのものだ。
　狙われたのはバクルとシャーデンフロイド。戦士であり、援護魔法を受けていたバクルは十分に耐えられるが、後衛職であるシャーデンフロイドには危険な攻撃だろう。
　だが……
「――ュ」
　青い髪が盛大に揺れる中、エルフ(シャーデンフロイド)は楽しそうな、あるいは愉快な、そんな表情を浮かべる……下半身に根っこが絡みながらも。
　彼は逆巻くエーテルの風を身に纏う事で、自身から離れた場所から放たれた間接物理攻撃を避ける力を行使したのだ。
　つまり、無傷。
　絶好の機会が冒険者達に訪れた。
　【束縛】を受けながらもスヴァンが強引に攻撃を仕掛ける。既に接近状態であれば移動力が低下していても近接攻撃自体に問題はない。
「まずは皆様の根を解除致します」
「攻撃は託しましたわ！」
　ネーヴェが行使した【聖別】の力が、シャーデンフロイドの【束縛】を消し去り、同時に、イルシオが持つ杖の先端からエーテルが輝き、レヴァーレに取りついていた根っこの【束縛】が崩れ落ちる。
「ワタシの魔法もじっくり、味わってくださいね。存分に昼夜の星をご覧に入れましょう！」
　杖を振りかぶる度に小さな光弾が幾つも出現していく。
　数度、繰り返した後、叩きつけるように杖の先端をクリーパーへと向けて放った光弾は流星のように敵に降り注いだ。
　クリーパーが敵わないと感じたのか下がるような動きをみせたが、そこには退路を塞ぐレヴァーレの姿。彼は魔導書にエーテルを流しつつ、パラパラと頁を流すように書を開いた。
「逃すわけがないってな」
　魔導書から紡ぎ出されたのは、稲妻のような無数の光とその中を力強く飛翔する光球。それらがグルグルと交差しながら煌めく。
　アーケインテンペストと魔弾のエーテルがクリーパーを直撃した。
　立て続けに受けた魔法を脅威と感じたようでクリーパーは、レヴァーレに向きを変えようとするが、バクルが今一度、シーザーロアを練り、敵の注意を引き付けた。
「言ったよね、ぼくを倒さないと好きにうごけないって！」
　いざとなれば身体全体を使ってでも抑え込む。そんな気概で叫ぶ力は、確かにクリーパーに届いていた。
　前にも後ろにも進む事はできず、攻撃も飛ばせず、そんな状態の敵に向かって、スヴァンがトドメとばかりに大剣を担ぐ。
　この木何の木クリーパーの木だと思って伐採する心持ちでエーテルを武器に流し込んだ。
「上手く行けば良いが」
　光塊となった獲物を、まるで鉈で薪を割るように上段から叩きつける。
　その一撃は文字通りにクリーパーを両断。切断面から塵のように崩れ落ちていく様子は、薪割りとは全く異なるが。
「やった！　勝った！」
　引き付け役としてずっと身体を張っていたバクルが嬉しそうに宣言するのであった。

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　ランタンなどで足元を照らしつつ、生い茂る草を掻き分ける一行。
　メダル探しは意外にも難航していた。経過している時間でいえば、先程の戦闘の方が短かっただろうか。
「クリーパーに取り込まれていたなら解体していたが……」
　レヴァーレが粉砕された馬車の辺りで呟く。
　突進してきたであろう方向と逃げ出した行商人の足跡。それから、クリーパーが突進してきた時に巻き込まれたテント。散らばっている商品の数々を眺めて、探索する範囲は大まかには絞れそうではある。
　厄介なのは散らばっている商品も混じっている事だ。おまけに探しているメダルは小さい。
「あのクリーパーで、中型って事は、やっぱり大型のクリーパーとなると、もっと強いんだよね。強くならないと……！」
　下草をゆすったり刈ったりしながらバクルはそんな言葉を口にする。
　冒険者6人。しかも、事前に敵の能力がある程度分かっていたからこそ対処できたが、初見で冒険者と同数居たとあれば、苦戦していたはずで、メダル探しどころではなかっただろう。
　衣服が汚れないように気をつけながらイルシオはふらふらと周囲を歩いていた。
「ふむ、メダル探し……何故わたくしがこんな事を……でも、価値あるモノなら、1枚くらいくすねてもバレねーかしら」
　ちょっと物騒な冗談にシャーデンフロイドが何かを思いついたようでポンっと手を叩く。
「ねぇねぇ、先にメダルを見付けた人にお酒を一杯奢るってどうです？」
「悪くはない話だ。俺に奢ってくれるのか？」
　中腰の姿勢で探していたスヴァンが、スッと立ち上がりながら言う。
　やや高く持ち上げた腕の先、親指と人差し指に挟まれた例のコインに、一同から「おぉ～」と声が挙がる。
「辺りが暗くなる前には見つけたい所ですね」
　そのネーヴェの台詞に頷く面々。
　完全に陽が落ちたら探すのは難しくなるのは容易に想像できた。
「最悪の場合は草むらに火を放ってコインを見つけ易く致しますが、出来ましたらこれは最終手段としたいところで御座いますね」
「『傷つき難い』のだろう？　多少手荒でもなんとかなるさ」
　できれば綺麗な状態でみつけたいものだ。もっとも、そうした状態で見つけないといけないのであれば、依頼でも念を押されただろう。そうでないならば、見つからないよりかは、どんな状態であれ見つかって欲しいものだ。
　ネーヴェとスヴァンの会話に、心の中で頷いていたイルシオは草陰にキラリと光るものを見つけた。一瞬、散乱した商品の一部かと思ったが、角度によって反射する色が異なる事に気が付き、目を凝らすと、探しているメダルであった。運が良かったようだ。
「あ……見つけたかしら」
「ビ～ンゴ。それにしても、この『古のメダル』って、なんなんでしょ」
　イルシオが見つけたメダルを横から覗き込むシャーデンフロイドが、興味深く呟いた。
　材質不明な謎のメダル。人によっては価値があるものかもしれないが、誰がいつ、何の為に作ったかは気になる所だ。集めると良い事でもあるのだろうか。
「メダル集めが流行ったりするかもしれないな」
　そう言いつつ、肩をすくめたレヴァーレの手には例のメダル。
　これで、残るはあと1枚だ。陽も落ち始めているので、タイムリミットが近づいている。
「よーし、頑張るよ！」
　元気いっぱいに叫び、気合を入れたバクルが、物凄い勢いで下草を刈り出したのであった。


　最後の1枚を周囲の下草を燃やして見つけ出し、一行は『中型クリーパーの討伐』と『古のメダルの探索』の依頼を無事に達成した。
　行商人ボルボルドは不細工な顔をくしゃくしゃにして嬉し泣きしつつ、依頼報酬とは別に冒険者達に一杯、奢ったという。