【豆充】我々の『限定てゅ～る』を取り戻せ！！

　荷馬車を襲う、巨大猫(ネコチャン)。
　字面も絵面もバカバカしい事件である。
　だが、放置すれば大惨事は間違いないわけで。

「支部長さんは、結構ドライでしたけど……実際、どうしましょう？」
　城崎・織枝が口元のホクロのあたりを押さえながら言った。

「猫は正義よ。だから、倒したり傷つけたりするのは論外ね」
　シャトン・アルジェントがキッパリ応じた。
　彼女は愛猫家だ。

「この場合、ネコチャンは被害者側だと思う。
　討伐は最終手段ってことで進めたいね」
　そのほうが、後味も悪くないし、穏便にすむ。
　そうシャンテ・フーケは付け加えた。

「同意ですね。ネコチャンの命優先で」
　シャロン・ラ・モリエールも、うなずいた。

「僕は積荷優先……」
　エシギは弱々しく、そう言いかけた。
　別に猫に恨みはないが、『てゅ～る』の新味を奪うなんて。

「ねこちゃん、かわい、そう……」
　だが、アリティア・ミーティスが悲しそうな顔で言った。

　うぐ、と変な声を出して、エシギは黙った。
　別に積極的に討伐したいわけでもない。
　……アリティア(友達)に免じて、意地汚い『てゅ～る泥棒』を助けてやってもいい。

「私も異議なしです」
　織枝が言って、すんなり方針は猫の保護でまとまった。

●
　しかし、保護するにしても別の問題が持ち上がる。

「ねえ、気になるんだけど……これ、かなり食べちゃってるわよね」
　シャトンが報告書を示しながら言った。

　巨大猫(ネコチャン)は数箱の木箱を潰し、こぼれた中身をペロペロしていたらしい。

「そうなりますね。……あっ！
　た、大変！　早く吐かせないと！！」
　思いあたり、シャロンは慌てた。

　木箱数箱分のカカオ製品。
　大きくなった猫にどの程度影響があるかは不明だ。
　おそらく即死はしていないだろう。
　だが、もとの猫にとっては致死量になりかねない。
　神具の細かな仕様も、わからない。

「うーん……猫草、は使えないかな？
　うまくすれば、すでに食べたものを吐いてくれそうだけど」
　シャンテが言った。

　猫草は、猫がたまに食べている草の総称だ。
　主に毛玉などの異物を吐くために食べているらしい。

「悪くないと思うわ！　……あっ、でも……」
　シャトンはペットの猫のことを思い出した。

「結構、食べる食べないに差があるのよね。
　あと、食べてすぐ吐く猫(こ)もいれば、吐かない猫(こ)もいて……」

「じゃあ、二段構えでいきましょうか。
　ダメな場合は……口に飛び込んで、喉を押します」

　シャロンが提案したのは、ある意味、力技だった。
　確かに巨大だろうが、喉を刺激されれば吐くに違いない。

「あぶなく、ない……？」
「そりゃ、危ないですから、猫草がダメだった場合だけです。
　その時はフォローをお願いしますね」

　方針が決まれば、後の準備は早いものだった。
　猫草は、カー氏の持つ農園からエンバクを大量調達して使うことにした。

●
　事故現場の少し手前に陣取って。
　シャンテはエーテルの力を借り、鳥の目線からあたりを探った。
　倒れた荷馬車と、いくつかのつぶれた木箱。
　問題なさそうな積荷も確認できた。
　馬は逃げてしまったらしい。
　それから、茂み近くには――。

（いた……！）

　丸くなって、うずくまる猫を確認し――。

「――ふがっ……」

　シャンテは思わず、吹き出しそうになり、口を押さえた。
　笑っている場合ではない。それはわかっている。
　わかっているのだが――。これは。

「どうしました？」
　声をかけられ、首を振って、なんとか真顔に戻る。

「いや、ごめん。大丈夫。ネコチャンは見つかったよ」
「……？」

　猫を目視できる距離まで、こっそりと近づいて。
　冒険者たちは、シャンテの微妙な表情の理由を悟った。

　デカい。
　まあ、それはいい。聞いていた話だ。

　ふさふさした毛に、短い鼻面。どこかふてぶてしい表情。
　そして、茶色のブチ模様は……支部長そっくりだった。

　小屋ほどもある、でっかい支部長が、丸くなっている。
　鼻をぴすぴす言わせたりしながら。
　――シュールすぎる。

「わあ、しぶちょう、さんに、にてるね？」

　アリティアが無邪気に言うものだから、たまらない。

「そ、そ、そうですね……」
　エシギはブルブル震えながら、やっとの事でこたえた。

●
　猫草はイナダ氏から分けてもらった猫の餌と混ぜてある。
　シャトンが、積荷と反対方向から与えることにした。
　猫を飼っているし、ある程度なら動物と意志疎通が図れる人選だ。
　残りの面子は、姿を見せつつも、猫の逃亡に備える。

　本来、猫に近づきたいのなら、相手に来てもらうのが最善だ。
　だが、今回は場合が場合だし、こっちの方が小さい。

「大丈夫よ。悪いようにはしないから――」

　あまり、驚かせないように、ゆっくりと近づく。
　密な意思疎通を図るなら、接触しなければならない。
　それまでに逃げられると、厄介だ。

　ぷるるるううるう。

　猫は妙な声で鳴いていたが、逃げはしなかった。

「お腹の具合が悪いのよね？
　これを食べれば、よくなるから」
　長い毛に触れながら、シャトンが呼びかける。

　もそもそと、猫はそれを口にした。
　治療という概念が伝わったかは、あやしい。
　だが、害意がないことは、わかってもらえたらしい。

「……うまくいったようですね？」
　織枝が試しに歩をつめたが、猫が嫌がる様子はなかった。
　見ていた他の面々もほっとする。

「これで吐いてくれれば、いいんですけど……」
　厚着で着ぶくれたシャロンが、猫を下から眺めやった。

　猫は、草を気に入ったのか、咀嚼を続けている。

　もっちゃもっちゃ、もっちゃもっちゃ……。

「しばらく待ちましょ。
　あんまり刺激しないであげてね。不安がってるみたいだから」

「じゃあ、うるさくない程度に、積荷を回収しながら待ちましょうか」
　エシギが提案した。
　皆うなずき、見張りと説得役を交代しつつ、荷物をまとめた。

●
　横転しただけの木箱が数箱。
　外箱は駄目になっていたが、中身は問題なかったものが数箱。
　一応、分別して、まとめておく。
　予想より被害は少ないようだった。
　ただ、馬がいなくなったので運搬には手を焼きそうだった。

「ところで、猫なんですけど……」
　一番きれいな箱をマジックポケットに収納して、エシギがボヤいた。

　もっちゃもっちゃ、もっちゃもっちゃ……。

　猫は、いまだに咀嚼していた。
　時間にすれば、ちょっとした食事が終わる程度が経過している。

「ねこちゃん、おえっ、て、ならない……？」
　アリティアが聞いてみたが、猫は、プスンと鼻を鳴らしただけだ。

「これは……あたしも見たことないパターンだわ」
　シャトンが首をひねった。

「くさ、かむのが、楽しい……みたい？」
「落ち着いてるのはいいけど、そういう意図じゃないんだけどなあ……」
　シャンテは苦笑いした。
　確かに猫のご機嫌は、だいぶん良くなったようだ。
　それはいいのだが。

「まいりましたね。こうなると第二プランに移るしかないですか。
　これ以上待っていても、食べたものは消化されるばかりですし」
　織枝が言った。

「できれば避けたかったですが。仕方ないですね」
　シャロンが、ばすんと両拳を打ちつけた。

●
　猫のご機嫌は悪くなかったが、なにしろ強制的に吐かされるのだ。
　反射的に暴れてしまうこともあるだろう。

　荷物はできるだけ離れた場所に移動させた。
　事前に防御魔法をありったけ、かけておく。
　エシギはブランケットまで体に巻きつけている。

「なるほど、いいですね、それ」
　シャロンもならって、同様にした。
　猫の舌はトゲトゲだが、いくぶんマシになるかもしれない。

「心配いらないから、あーんして」

　シャトンの呼びかけで、猫が大口をあける。
　中は噛みまくってクタクタになった猫草だらけだった。

「うわ、さすがにヒキますね……」

　猫草でドロドロなのもそうだが、鋭利な牙と舌。
　通常サイズでも、それなりに痛そうなのだ。
　10倍になれば、威力を想像するだけで、ぞわぞわする。

「ええい！　いきますよ！！」
　シャロンは覚悟を決め、猫の口へと飛び込んだ。

　口内は暗かったが、エーテルの力を借りれば、どうということもない。
（ここだ……！）
　シャロンの拳が、喉奥を的確に捕らえた。

●
　お゛に゛ゃああああ゛あ゛あ゛あ゛……！！

　当然ながら、猫は暴れた。
　エシギが慌てて、弱体化の魔法を放つ。
　警戒させないために、あえて事前には、かけていなかったのだ。

　べっ、とシャロンが口から吐き出された。
　結構な高さから投げ出されたが、防御魔法が功を奏して、無傷のようだ。

「おとなしくなさい！！」
　織枝がエーテルを込めた声を放つ。
　逃げ出そうとした猫は、びくりと動きを止めた。
　そして。

「無事に吐いてくれてよかったけど、気分のいいもんじゃないね……」
　シャンテが言った。

「どんだけ食べてたんですか。
　ズル、いや、意地汚いなあ、もう……」
　エシギがボヤく。

　げっ、げっ、とあまり心地よくない音が響いて。
　猫の前には、小山のような嘔吐物の山が出来ていた。

　ぷるるう、うるるう、う゛ー……ぶるる。

「ねこちゃん、もう、すこし、おとなしく、しててね……」
　アリティアが懇願しながら、猫の前足をさすっている。

　シャトンは器用に猫の背へとよじ登り、神具の留め金と格闘していた。
　大きくなっているせいか、そう簡単に外れそうにもない。
　刃物で切ることも考えたが、太さが人の腕ほどもある。

「手を貸しましょう。押さえてますね」
「ありがとう、助かるわ……！」

　結局、織枝と二人がかりで、何とか留め金を外すことに成功した。
　冒険者にも猫にも、回復魔法が必要なほどの被害は出ずにすんだ。

●
　こうなってしまえば、話は早かった。
　元のサイズに戻った猫は、大柄とはいえ、猫でしかなかった。
　体力を消耗したのか、もう暴れる様子もない。
　念のため、純水で口や胃は洗っておいた。

「人には人の、猫には猫のてゅ〜るがあるんです。
　ちゃんと区別しないと、また痛い目に遭いますからね」
　エシギが説教じみたことを言いながら、余った猫草を差し出した。

　ふにゃ～ん。
　わかったのか、そうでないのか。
　猫は吐いた後にもかかわらず、うれしそうに猫草を噛み始めた。

「……まあ、猫に説教しても仕方ないかもしれませんが」

●
「みんな、よくやってくれたニャ！」
　ギルドにて、ニコニコ顔で出迎えた支部長を見て。
　冒険者たちは、そろって微妙な表情になった。

　やっぱり、似ている。

「なんだ、妙な顔して？　何か問題でも？」
「いっ、いえ……なんでもな……ふっ……おほん。ないです」

「ああああ！！　ネコチャン、ネコチャンんん……！！
　皆さん、ほんとうにありがとうございます！」

　カー氏は猫を撫でさすりながら、感涙にむせびつつ、お礼を言った。
　猫かわいがり、ここに極まれり。
　そんな感じだったが、猫のほうはといえば嫌がりもしない。
　それなりに信頼されている飼い主なのかもしれない。

「大きな猫ちゃんのお腹に埋まりたい。
　そういうお気持ちには激しく同意しますが……。
　もう、こんなことはなさらないように」

　厳しい表情を作って、シャロンが言った。

「も、もちろんです……そうだ、もうこんな悲劇が起こらぬよう……！」

　言うが早いか、カー氏は神具をテーブルに置き。
　懐から取り出した、ハンマーを振り上げた。

「あっ！？」

　止める間もなく、ハンマーが振り下ろされ、バキンと嫌な音がした。
　神具のペンダントヘッドは、まっ二つになっていた。

「ちょ、ま、何もそこまでしなくても……！」
「そ、それ、貴重な古代の異物……！！」
「いいんです！　これが、愚かな私への戒めですぅ……！！」

「支部長、あれ、いいんですか？」
　織枝が問うと、支部長は若干引きつった顔になった。
「……ま、まあ。後の禍根になりかねんし。
　は、はあ……追加の報告書がいるかも、知れないのニャ」

　肩を落とす支部長の顔は、吐いた直後のネコチャンそっくりだった。

●
「ははは……そうかあ。そんなことが。
　まあ、神具はもったいないかもしれませんが……。
　皆さんとネコチャンが無事でよかったです」

　事件の顛末を話すと、イナダ氏は笑って言った。
「積荷も、回収していただいて助かりました」

　すでに大急ぎで再生産をして、限定てゅ～るの配布は始まっていた。
　だが、総数が足りるかが、あやしかったのだという。

「これ、個人的なお礼です。
　ヒューマンの方のお口には合わないかも知れないですけど」

　謙遜しながらイナダ氏が取り出したのは、『てゅ～る』だった。
　限定チョコレート味と、他のレギュラーラインアップ。
　開発中のものも少し混じっている。

　その美味しさを知るハーフビースト陣は、瞳を輝かせた。

「うう～ん、やっぱり、おやつはこれよね！」
「はひ～！　た、たまりまへん……！」
「癖になるんだよね……この味。ふむふむ……これもいい」
「どうですか、アリティアさん。お口にあわないなら、ボクが……」
「……おいしい、よ？」
「わりと、いけますよ。こういうスタイルで食べるのもオツですね」

　ちょっとだけ、期待していなくもなかった追加報酬。
　冒険者たちは、舌鼓を打ち、満足感とともに依頼を終えたのだった。