【豆採】Hack and Slash and ……

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　エドゥノーグの迷宮、その浅層から入り主幹路を抜けて、一同は枝場と呼ばれる層へ到達せんとしていた。すでに道は狭くなりつつあり、目的地は近いと思われる。
「カカオ豆、いーっぱい持って帰るのだ♪」
　大福はご機嫌にトコトコトコ。顔見知りもいるし、他2人もなんだか近くにいると和むし。この依頼でできた縁ではあるけれど、大福は居心地の良さにご機嫌なのだった。
「無事に回収できると良いが」
「皆で協力すれば大丈夫なのだ！」
　元気よく返してくれる大福にスヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンはそうだなと目を細める。確かに1人であればとても難しいだろう。けれどここには仲間である3人と自分、計4人が同じ目的で動かんとしているのだ。きっと問題なく回収できるハズ。
「でもスライムの無限？　湧きポイントかー……勿体ない気持ちも」
「勿体ない？」
　アルマ・ヴァレンタインの呟きにクー＝ウィッシュがぴくりと反応する。アルマはうん、と頷いた。
　可愛らしい姿形からは想像もつかないだろうが――彼女、ゲテモノ食いの気がある。見てくれ程度では全く動じないほどの強靭な食欲をお持ちであった。
　なので、そう、スライムもまたその対象で。
「お仕事でなければ色んな調理法が試せそうだったんだけど」
「調理法……！？」
　その言葉にクーは震えた。あれを、モンスターを、食べる？　と。おそらくこの依頼が戦闘依頼であったなら本当にやってみせただろう。そしてクーを今以上に戦慄させた訳だが――幸いにして、今回はそこまでやらなさそうである。
（そのスライムから排しゅt……ドロップされるカカオ？　オカカ？　チョコレート？　を回収するんだよな）
　クーは進みながらも視線を彷徨わせた。大丈夫だろうか。本当に？　そのドロップ品、スライムの【自主規制】じゃないよな？
　一応他の3人は動じた雰囲気もなさそうだし、そんなことはありえないと思う。だが世界を見れば文化の違いもあるし――そもそもチョコレートって何なんだ？――など悶々と考えている間に、件の場所まで到着した。してしまった。
「アルマ、これを頼むのだ！」
　大福はマジカルポケットから酒樽を取り出す。いちいち回収してはここに詰めていくのも手間がかかるし、収集場所は1箇所にまとめた方がわかりやすいと言うもの。
　アルマは頷くと光の球を生み出し、自身の周囲へ纏わせる。ふよふよと浮いたそれはほんのり薄暗いそこを照らし出し――スライムたちの姿を浮かび上がらせた。


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　クーもマジカルポケットから酒樽を取り出す。さあここにどう詰め込んでいくかという話だが――単純に、愚直に、確実に。ここはタンカーの耐久力を見せようではないか、とクーは適当なスライムへ肉薄した。
　アルマもまた酒樽を取り出すが、これはあくまで予備のつもり。3人もマジカルポケットで持ってきているのだ、分散させるより一つずつ貯めた方が良いだろう。
　スヴァンは剣を手に大きく振りかぶる。届かない？　否――届かせれば良い。衝撃波がスライム目掛けて飛んだ。
（お誂え向きにだだっ広い空間だな）
　殺界を展開して一網打尽にする戦法もなくはないが、敵の射程に入ることを考えれば後回しの作戦だ。
「突撃なのだー！」
　スヴァンの攻撃を追いかけるように飛び出す大福、とエーテルリンクした粽も続く。大福の放ったエーテルがきらきらと光の破片になってスライムたちへ降り注ぎ、粽が突っ込んでスライムへ攻撃していく。
　ころんころん、と転がったスライムはぽんっと可愛らしい音を立てて消えるとカカオ豆を残した。
　同じようにスライムを倒したクーは武器と塵取りを持ち変え、回収袋へ入れる。終わったらまたスライムを倒す。入れる。倒す。
　塵取りでカカオ豆を回収する間もスライムがぷるん、ぽよん、とクーへ体当たりを続けるがクーは動じない。地味に痛いけど顔には出さない。
（スライムからのフルボッコが恐くちゃタンカーは自認できないさ）
　そう、この程度なんのその。スライム如きに逃げ回るなどタンカーとしての矜持が許さない。ヒールのできる仲間もいるのだから尚更だ。
（カカオ豆？　とやらは……ぬるぬるはしていなさそうだ）
　クーは塵取りで取ったカカオ豆を見る。顔は近づけないけれど。人とは未知を怖がる生き物である。
　ともあれ、スライム討伐とカカオ豆回収は順調だ。大福も粽からカカオ豆を受け取って鍋や鞄に貯め、いっぱいになったと見るや後方のアルマへ滑らせるように投げる。
「アルマー！　頼んだのだ～！」
　投げ残されたそれをアルマはキャッチ。バックパックにそれを回収し、空になったそれらを投げて返す。キャッチした大福たちは再びカカオ豆回収へ向かっていった。
　それを見届けたアルマは回収の手が空いている隙に魔矢をスライムへ打ち込んでいく。勿論それらの回収も、そして仲間たちからの回収も忘れない。
　溜まったそれを運ぶ道すがら、アルマは後退してきたスヴァンと合流する。
「これも頼めるか？」
　差し出された麻袋はずっしり重い。頷いて自身の麻袋へそれを詰め替えた。

「囲まれたのだ……！？」
　大福と粽はぐるりと取り囲むスライムを睨みつける。フルボッコの予感。だがしかしここで倒れてなるものか！
　そこへスヴァンの薙ぎ払いが命中し、輪が崩れる。大福は粽にロープを咥えさせて外へ逃がし――粽は念として飛んできた命令のままに全力疾走し始める。足払いをかけられたようにころんころんと転がったスライムは、しかし動じた風もなく起き上がった。
　だがその一瞬を突いて大福は包囲網から脱出し、まとまっているスライムへスヴァンが、そしてアルマのヒールをバックアップにクーが攻撃を加えていく。密集したスライムはたんまりとしたカカオ豆に変わった。


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　順調にカカオ豆が溜まっていく。それは同時に、仲間達にも疲労が蓄積されていると言うことでもある。
（そろそろかな）
　アルマは戦況を見ながら撤退の指示を出す。自身や大福がヒールに回っている今、力尽きて帰れなくなる前に帰還したい。
「アルマへ順番に持ってるカカオ豆を渡すのだー！」
　大福の言葉に一同は順繰り、渡す以外のメンバーはスライムを迎撃して持ち堪える。
「これで全部かな」
　最後にクーの持っていたカカオ豆を回収し、スヴァンは破脚砕を放つ。直後、大福の濃煙炸弾が炸裂した。
「今なのだ！」
　狭い通路へ飛び込む4人。アルマがすかさず六角柱の檻を入り口へ形成する。祈りと光でできたそれは容易に壊せまい。入り口をぴったりと塞ぐようなそれの形成を確認し、一同は急いでその場から離れた。
「もう大丈夫なのだ？」
「……そうみたい」
「でも、まだ油断はできないよ」
　暫し離れてようやく歩調を緩めた一同。アルマの言葉にスヴァンはああ、と頷いた。
「安心するのはまだ早い。帰還するまでは警戒を怠らないように」
　帰って、納品して。それでようやく依頼達成である。

　その後、無事にカカオ豆を納品する4人の姿があった。カカオ豆は他の依頼で集められた同様のものと混じり合って、チョコレート普及に役立っていくことだろう。