【CP】闇は蠢き、コボルト隊は迫る

●開始
　森の中に走る道を伝い、槍と弓で武装したコボルト（以下『弓狗』『槍狗』と略）達が、数体ずつ一塊になって進撃する。
　その先にはエルフの小集落があるが、冒険者達がそれぞれの方角から狗達を迎え撃つ。
「アレだけ気を遣ってエルフとの関係を築いてきたのに、好き勝手荒らしやがって……」
　既にバーネット・フォーサイスは、持参したロープや周辺にある蔓、木片といった材料を使い、簡易な仕掛けを森の各所に施していた。
「この落とし前、どうつけてやるものか……」
　仮の警戒線を構築したバーネットは看破も駆使し、仕掛けの反応などから狗達を察知すると、周囲の仲間へその方角や数を報せていく。
「コボルトの殲滅と集落への侵入阻止は完遂する。それが俺の務めだ」
　セリオス・オーガストは周囲の木々により隘路となった場所で、狗達を待ち受けていた。
　木々の茂みで視界が制限されていても、セリオスの天眼と超視力は、標的と定める弓狗を捉えつつある。
「まずはバスターアローでダメージを与えていくぞ。うまくいけば一撃で仕留めることができそうだな」
　光をダマスカス鋼の短弓に集中させながら、セリオスは弓弦を引き絞り、バスターアローを行使。
　弓弦を鳴らし、破壊力と速度を増大させて放たれた一射は、先頭に立つ弓狗の胴に突き立った。
　悲鳴を上げる間もなく絶命する弓狗を見た他の狗達が何かを叫び、弓狗を庇う動きを見せる。
　それを見逃す冒険者達ではなく、極力葉を揺らさぬよう細心の注意を払い、狗達へと迫っていく。
　セリオスの周囲に陣取るシハーブは、依頼内容を聞いて以降、難しい顔をしている。
（仕事を隠れ蓑に、キレイどころばっかりのエルフを眺めるチャンスではなかったのか？）
　内心シハーブはそう思うも、残念ながら今回その機会はないだろう。
「ふん。せっかくのチャンスを潰したのも陰謀だってのか。許せねえ話だな」
　もし今回の黒幕がシハーブの話を聞いたら、「それは私怨だ」と反論しただろう。
　シハーブはあえて狗達の注意を引きつけるべく、槍を提げ突進してきた槍狗を正面から迎え撃つ。
（ともかく、コボルト達が集落に近づく前に倒してしまいましょう）
　フリーダ＝ブロムヴィストは当初弓狗を優先して撃破するつもりだったが、弓狗達が守られる態勢になったことで、若干方針を変更する。
（こうなった原因を考えるのは、その後でも遅くはないでしょうし）
　フリーダはそう思いつつ、チャージングを使用して木々の間を潜り抜け、槍狗へと肉薄する。
　フリーダのダマスカス鋼の大剣は、エーテルブレードによって纏いついたエーテル光が刃を成して刀身を伸ばし、一気に振り下ろされる。
　肉を断つ異音と共に、周囲の木々が鮮血の霧で染められ、槍狗の身が縦に割れ仰向けに倒れていく。
　その間にトゥーリがフリーダとは狗達を挟み、反対方向へと回り込んでいた。
「フリーダさんと挟撃になるように、集落からコボルトを遠ざけるように展開していくよ」
　トゥーリは狗達のただ中へと躍り込むと、射程に捉えた狗達に向け、闘気槌２を行使。
、巨大な光塊を纏ったダマスカス鋼の祭刀が勢いよく振り下ろされ、範囲内にいた狗達のみを吹き飛ばす。
「そっちには行っちゃだめなんだって！　集落の方には行かせないよ！」
　トゥーリは集落にいるエルフ達に、自分達が近づかないようにしていると気づいてもらうため、あえて大きな声を出している。
「コボルト達が分かれて動くことは、過去の経験から予測できるんだよね。森を突っ切って奇襲程度の小細工はしてくるとか」
　サーマルアイで狗達への警戒や、その捕捉を行っていたサイラスも、フリーダやトゥーリが攻撃する狗達へと狙いを定めていた。
「戦闘自体は体力が怪しいならヒールで自己回復し、シーザーロアで射程内の敵を自分側に集めるつもりだよ」
　サイラスは狗達を釘づけにして、後方に向かわせないと方針を決めており、最も近くにいた槍狗に向けシーザーロアを行使。
　殺気と共にエーテルを叩きつけられた槍狗は、サイラスへと駆け寄ってくる。
　打ち込まれた槍を、サイラスはダマスカス鋼の盾を構えて弾き返し、返す刀で繰り出した鋼の大太刀が、狗の胸を深々と貫いた。
　一撃で生命を断たれた狗は血を撒いて倒れ、動かなくなる。
「なんか……色々と作為を感じるな」
　ケン・Z・ブラッドリーは、ここ最近の難民キャンプ周辺やエルフの各集落で発生した騒動の数々に、作為的なものを感じている。
「とはいえ、今はやるべきことを済まさないといけないな」
　ケンは狗達の撃退が先と意識を切り替え、チャージングを行使していた。
　瞬間的に加速したケンは、最も北に進出した槍狗達へ肉薄するなり、殺界を行使。
　ダマスカス鋼の大太刀に纏ったエーテル光が長大な刃を形成すると共に、不可視のエーテルを周囲へ張り巡らせる。
「出会い頭だが……ここで狩らせてもらうぜ……てめぇらの首を」
　狗達の一部を殺界の効果範囲内に閉じ込めることに成功したケンは、狗達に向け確殺を宣告する。
　そして最も南側へと散開した狗達には、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが迫りつつあった。
（今度はコボルト共が動き始めたのかよ……ま、何にせよ目的を探ってみねぇとだな）
　ハヤトとしては、狗達は各個撃破して最終的には一網打尽とすることが望ましい。
　フェザーステップによる巧みな身のこなしで、ハヤトは一気に狗達との距離を詰めていくと、まずは弓狗を守る槍狗に向けトリプルファングを行使。
　ダマスカス鋼の剣とダマスカス鋼の短剣が交互に繰り出されて、槍狗の身を３度叩き斬り、その命を刈り取った。
「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ！」
　周囲の狗達に向け、ハヤトは名乗りをあげた。

●撃破
　森の中で突進を続ける狗達を、冒険者達が様々な方向から押し包んでいく。
「おいおい……集落に近づかせるわけにはいかねぇんだよ……」
　ケンは北側にいる槍狗の一部を殺界で仕留めた後、効果範囲より逃れた槍狗達へ追撃をかける。
「此処から先にいきたきゃ、首斬り飛ばされる覚悟で来いや……全力で狩ってやるぜ」
　槍狗の刺突をダマスカス鋼の盾で受け流し、ケンは闘気槌を行使。
　光塊を纏った大太刀が振り下ろされ、周囲にいる狗達だけにその威力を炸裂させると、直撃を受けた狗達は全身を裂かれ、血を噴いて倒れ伏す。
　最も北側にいた狗の群れを屠ったケンは、その情報を周囲にいる仲間達へ伝えていく。
「北側は孤立しているので少数で当たり、中央側は多数の敵がまっすぐ向かってくる事が予想されますね。できるだけ早めに敵を抑えていく事を意識していきましょう」
「了解だよ、フリーダさん。無理に囲みを抜けて集落に突っ込んでいくような敵がいるなら、その敵を最優先だよ！」
　仲間達より伝達される情報から、戦況を把握したフリーダはトゥーリと共に中央で固まる狗達への攻撃を続ける。
　フリーダがチャージングを行使して、狗達との距離を詰める間に、トゥーリは集落へ向かおうとする狗の１体に向け魔矢を行使。
　トゥーリの突き出した祭刀より放たれた光の矢は狙った狗を直撃し、頭を微塵に吹き飛ばした。
　頭を失った狗が転倒し、動かなくなる中、弓狗へ肉薄したフリーダは大剣を翻して真っ向から斬りつけた。
　唐竹割りに斬られた弓狗が、血を噴き上げ倒れ込む。
「啓示でも『数の暴力を発揮される前に倒せるとウマ＝アジ』と出ていますし、このまま片付けていきましょう」
「ワタシは回避に意識を集中させながら、味方が隙を衝きやすくなるように、コボルトの進行を邪魔することを優先かなぁ」
　フリーダとトゥーリがそれぞれ中央の狗達を抑えにかかる中、近くの地面に肉の塊らしきものが転がっているのを見た狗達がその方向へ走り寄る。
　肉を掴もうとした狗の手がそのまますり抜けたところで、近くに潜んでいたサイラスが狗達へ襲いかかる。
　今しがた狗が手にしようとした肉は、サイラスが幻影スキルで形成した幻で、狗達はサイラスに釣りあげられる形となった。
「残念だったな、その肉は幻だ。だがおれの攻撃は本物だぜ」
　そのままサイラスは闘気槌を行使。
　光を纏った大太刀が勢いよく振り下ろされると、周囲にいる狗達だけを薙ぎ払い、既に損傷が蓄積していた狗達はその身を裂かれ、倒れ伏す。
「終了したらちゃちゃっとキャンプとか行くべきかな？　ぶっちゃけ過去に縁が無いからそこまでエルフを気にするものじゃないし」
　サイラスとしてはエルフとの関係云々よりも、先の小集落壊滅を引き起こした部隊やその背後に関わる情報が気になるようだ。
　南側では数で勝る槍狗の迎撃を突破したハヤトが疾風足を行使して、弓狗達のもとまで斬りこんでいる。
「俺から逃げれると思ってんのか？　あんたらを逃がしはしないぜ」
　森の中の暗がりであっても、暗視スキルで視界が確保されるハヤトの動きが妨げられることはない。
「薙ぎ払いをやるぜ！　俺の周囲から急いで離れるんだ！」
　素早く周囲を見渡したハヤトは、自分の周囲から離れるよう仲間達に警告し、離れたのを確認してから薙ぎ払い２を行使。
　光の刃を纏った剣をハヤトは一閃して周囲を薙ぎ払い、斬撃を浴びた弓狗達は血を噴いて吹き飛ばされ、地面に横転する。
　瀕死の状態になった弓狗達が力を振り絞り、起き上がろうとするも、既にセリオスが弓弦を引き絞り、狙いを定めていた。
「かなりダメージが蓄積しているようだな。通常攻撃なら一撃で倒せそうだ」
　そう判断したセリオスは弓狗達に向け、ラピッドショットを行使。
　弓弦を鳴らし、文字通り矢継ぎ早に放たれたセリオスの射撃が、弓狗達の頭を次々と貫いた。
　射抜かれた狗達は血を噴き上げて倒れ、動かなくなる。
「これで弓持ちコボルトは全て倒したな。後は槍持ちに対応している仲間を援護しよう」
　セリオスは天眼を駆使して、援護が必要そうな仲間を見定めていく。
　残る狗達も、バーネットの行使したアーケインテンペスト改によって、集落への行く手を遮られていた。
「俺個人の役割は、後衛としてお前らの足止めと火力投射だ。通すつもりはないぞ」
　稲光が荒れ狂う空間に包まれた狗達は、その稲光に絡めとられ、移動を阻害される。
「こいつらを倒したら、他に森に紛れている敵が居ないか索敵し、敵の取りこぼしを防ぐのが良さそうだな」
　既にバーネットの意識は、狗達を倒した後にも向けられている。
　その間にシハーブが、動きを鈍らせた狗を仕留めにかかる。
「目の前に憎い敵がいたらそっちに視線は集中するよなあ」
　シハーブは周囲の物陰に小集落のエルフ達らしき姿があることを見抜き、納得する。
「静音性は気にしない。豪快に叫びながらいつも通り戦うつもりだ。うるさくてごめんな」
　エルフ達に詫びつつも、シハーブは槍狗からの攻撃をノービスシールドで受け、報復のノービスハンマーを槍狗へと叩きつける。
　既に仲間の攻撃で損傷を蓄積させていた槍狗は、その一撃で頭を割られ、血を噴いて頽れる。
　そしてバーネットの行使したメテオライト２が、残る狗達へと降り注ぐ。
　大量の小さな光弾が狗達の全身を穿ち、残る狗達は全身から血を噴出し、絶命していった。

●後始末
　全ての狗を撃破できたところで、冒険者達はそれぞれの行動に移る。
「まぁ、起きちまった事は仕方ない……また地道に信用を得るしかないな」
　バーネットは嘆息しつつも仲間達に協力を仰いで大穴を掘り、周囲に散らばる狗達の骸を集めに回る。
「亡骸を片付けておけば、疫病の発生を防ぐことができるぞ。それも信用回復の第一歩だ」
　こうした配慮がエルフ達にも伝わるかは不明だが、やっておく必要があるとバーネットは言い切る。
「エルフの次はコボルトですか。確証はありませんが、一連の流れに意図的なものを感じますね」
　――啓示では『この時点ではクロ＝マクはまだ内緒』とありますが……。
　バーネットの作業を手伝いながら、フリーダは今回の事件の裏にいるであろう存在へと思案を向ける。
「……まったく、人の和を広げなきゃいけないってときに……どこのどいつだ」
　ケンはバーネットに協力し、周囲に残存する狗達がいないことを確認し終えると、ようやく一息つく。
「かといって、コボルトから何か聞き出せるとでも言うのかよ？」
　狗が人間と会話できるほど知能が高くないことは、ハヤトも承知している。
　恐らく狗達自体は、物資調達のために襲来したのだろう。
　ただし何者かの誘導を受けていた可能性が高いと、ケンやハヤトは考えている。
「魔獣を差し向けて集落を壊滅させた一件と、今回の件は同じ奴が仕組んだんだろうな」
　明らかに、暗躍する何者かは存在するとケンはにらんでいる。
　それも、エルフと難民キャンプの双方に悪意を持つ存在が。
「魔獣やコボルトを使ってエルフ達を滅ぼそうというくらいだ。ろくでもない奴なのは確かだな」
　ハヤトもケンの考えに賛意を示す。
「たぶん、集落のひとたちもこっちの事見てるよね？」
　あれだけ派手に争った以上、エルフ達がこちらの動向を確かめに来る可能性は高いと、トゥーリは判断している。
「その通りだ、トゥーリ。俺達を監視するエルフが数人いたのは確かだ」
　実際に戦闘中エルフ達を発見できたシハーブは、トゥーリの判断が正しいと告げる。
　シハーブは、今回の一件でエルフ達が冒険者達の動向を怪しみ、自分達で情報を集めるべく調査に乗り出すことを期待しているが……。
「そこまでうまくいかねえよなあ」
　シハーブはそう言ってため息をつく。
「この後は情報集めとくか？　キャンプで何か変わったこととかあるかな？　とか」
　サイラスは戦闘の痕跡を消したり、周辺の清掃を終えると仲間達にそんな提案を出す。
「なんか進展あるといいねえ」
　例の集落壊滅に関与した部隊も気がかりだが、今回の件についても不明な点は多いとサイラスは考える。
「そうだな。エルフ達の誤解を解こうにも、裏で動いている奴の情報も示せる証拠も少なすぎるぞ」
　セリオスは今の段階ではエルフ達に対し、何かをするのは得策ではないと告げる。
「コボルトを倒したことが、今後につながればいいよね」
　今回冒険者達は狗達の襲撃からエルフ達の小集落を守り抜くという行動を示し、結果を残すことができた。
　トゥーリの考えに、セリオスも賛同する。
「今はそれが精いっぱいだろうな。エルフ達が何かかかわってくる前にさっくり撤収するぞ」
　セリオスの提案に反対意見はなく、冒険者達は後片付けを終えると静かに森から撤退していった。

●結果
　今回皆様がなした狗達の殲滅により、集落のエルフ達は人間に対する敵対心を和らげていた。
　そのことが裏で動くヴィガ・リスタ子爵の意図を挫き、子爵が潜む闇に痛打を浴びせる結果に繋がる。
　冒険者達が黒幕に辿り着くのは、そう遠くない。