最強に美味い熊ＢＢＱ！

●ゴールディ【ウェーイの村】
「とりあえず、熊を狩ればいいのですね？　その件に関しては了解しましたが、パンチ一発って……猛獣を甘く見ていませんか？」
　シャーリー・ブラウンは依頼主であるウェーイから話を聞き、ジト目で睨みつけた。
「いや、お前達なら、パンチ一発だろ？　だって、強いし！　俺の百倍強いじゃん！」
　ウェーイが全く悪びれた様子もなく、キッパリと答えを返した。
　それだけ、シャーリー達を信じているのだろう。
　その言葉に悪意はなく、憧れにも似た感情が含まれていた。
「でも、それって熊の魔獣と戦う相手が並大抵であれば、ですよね？　魔獣化しててオークの群れを相手に出来る実力がある熊と言う時点で、強敵の気が……」
　城崎・織枝がウェーイを見つめ、気まずい様子で汗を流した。
　おそらく、ウェーイ自身も、熊の魔獣が強敵である事は、十分に理解しているはずだ。
　それはウェーイの表情からも、容易に想像する事が出来る。
　故に、危険。
　絶対に、危険。
　それが容易に分かってしまうほど、ウェーイが動揺していた。
「そもそも、内容も野蛮ですし、頼み方も野蛮ですの。……ま、いーですけど……」
　イルシオ・リスティヒが、呆れた様子で溜息を漏らした。
　何やらツッコミどころが満載ではあるものの、いちいち指摘するのも面倒な感じであった。
「……って、いいのかよ！」
　その流れに乗って、ウェーイがツッコミを入れた。
「まあ、無茶を言ってくるなーっと思うけど、期待されてるんだったら、悪い気はしねえや！　だから、任せときなっ！　そうだろ、ヤコ？」
　ジル＝クィネルがノリノリな様子で、御邑 都に声を掛けた。
「うん、そうだね～……。でも、倒せるかな～？」
　都がイマイチ理解していない様子で、不思議そうに首を傾げた。
「そう、それです！　……という訳で、狂桜会団員兼嬰紡商団当主兼ベアハンターのアイリが、皆さんに『冬眠を邪魔されて暴走した熊ったちゃん』の撃退法を紹介したいと思います。とりあえず、熊さんに毒は使わず、新鮮なお肉のまま回収しましょう」
　そんな中、アイリーン＝N＝フェルクスが仲間達を前にして、あえて丁寧口調で熊の対処法を語り始めた。
　その説明は、とても分かりやすく、頭の悪いウェーイでもジッと聞き入ってしまうほどだった。
「……なるほど。色々と不安な気持ちもありましたが、これで何とかなりそうですね。それに、魔獣化した熊というのが果たしてどんな味なのか、確かめる機会でもありますし、やるだけやってみましょうか」
　織枝もアイリーンのおかげで、不安な気持ちが何処かに旅立ったのか、何となくヤル気になった。
「それでは、行きましょうか、皆さん」
　そう言ってシャーリーが、仲間達を連れて森に入っていった。

●ゴールディ【南部の森】
「……思ったよりも事態は、深刻かも知れませんね。とにかく、空腹に苛まれてオークしか見えない間に奇襲を仕掛けましょう。……万が一、オーク達に見つかってしまうと、とばっちりを受けてしまうかも知れませんからね」
　仲間達と森に入った織枝は、途中でオークの死体を見つけ、警戒した様子で辺りを見回した。
　オークの死体は何者かと争った形跡があり、命を落としてから、しばらく経っているようだった。
「確かに……。こっちが油断している時に、茂みから飛び出して来られても困るしな。……とは言え、本当にいるのかね？　なあ、ヤコ？　そっちは、どうだ？」
　ジルが半信半疑のまま、ゆっくりと辺りを見回しながら、熊の魔獣が確認された洞穴を目指して歩いていった。
　森の中は似たような景色が広がっていたものの、ウェーイが地図を描いてくれたおかげで、途中で迷う事はなかった。
「……おぉおー……。熊さんってぇ～……、おっきいんだねぇ～……」
　そんな中、都が熊の魔獣を見上げ、感心した様子で声を上げた。
　熊の魔獣はオーク達の死体を掴んだまま、黙って都を見下ろしていた。
　そのまわりにはオークが4匹ほど隠れており、熊の魔獣に攻撃を仕掛けるため、様子を窺っているようだった。
「きゃーっ！　アイツ、こっち向いてますわぁ！　ほらどなたか、さっさとヤっちまってくださいまし！」
　その視線に気づいたイルシオが、全身に鳥肌を立たせながら、逃げるようにして仲間達に助けを求めた。
「もう……こっちまで来ていたのか！」
　すぐさま、ジルが都を守るようにして陣取りながら、鋼の強弓を構えた。
「それでは見本を見せましょう」
　続いて、アイリーンが疾風足で距離を詰め、先手必勝でエーテルを体内に巡らせて反応速度を高め、熊の魔獣に攻撃を仕掛けていった。
　それに合わせて、織枝が衝撃刃で不可視の衝撃を飛ばし、熊の魔獣に打撃を与えた。
「グオォォォォォォォォォン！」
　その事に腹を立てた熊の魔獣が持っていたオークを放り投げた。
　次の瞬間、オークが地面にめり込み、大量の土煙を上げた。
　だが、オークは既に息絶えていたらしく、悲鳴ひとつ上げなかった。
「熊さんは、もちろんのこと、オークの動きにも注意しねーといけませんわね」
　イルシオが物陰に隠れつつ、輝刃でシャーリーが持っていた鉄の長弓を淡い透明な光で包み、攻撃性能を強化した。
　その間も、オーク達は様子を窺っており、隙あらば熊の魔獣に攻撃を仕掛けようとしていた。
「それじゃ……、行きますよ」
　シャーリーがスティンガーでエーテル光を鉄の矢に集中させ、破壊力と速度を増大させた一射を解き放った。
「グガァァァァァァァァァァァァァ！」
　それが熊の魔獣の身体に突き刺さり、漆黒の闇にも似た絶望を与えた。
　その間、グレイ（ペットの狼）は周囲を警戒しつつ、まわりにいたオーク達を牽制した。
　そのため、オーク達は一歩も動く事が出来ず、ギチギチと歯を鳴らす事しか出来なかった。
「悪いが動物愛護の気持ちはないんだ。故に、死すべし！」
　それと同時に、ジルが都と連携を取りながら、重撃射で鋼の矢の先端にエーテルを収束させ、熊の魔獣めがけて解き放った。
　次の瞬間、矢弾が激しく炸裂し、熊の魔獣の足に纏わりついた。
「ブヒィィィィィィィィィィィィ！」
　その隙をつくようにして、オーク達が熊の魔獣めがけて、狂ったように棍棒を振り回した。
「グオオオオオオオオオオオオオオオオン！」
　しかし、熊の魔獣はまったく怯んでおらず、力任せにオーク達を殴り飛ばした。
「うーん……、どこを斬ったらいいだろぉー……そうだなぁ～……えっとぉー。まずは腕を狙ってみよぉーっと！」
　そんな中、都が悩みに悩みつつ、熊の魔獣の腕を狙って、強打を繰り出した。
　その拍子に、熊の魔獣がバランスを崩し、激しく体をよろめかせた。
「今です、皆さん」
　すぐさま、アイリーンが縛糸刃で赤光のエーテルを硬木の剣に纏わせ、熊の魔獣に斬り掛かった。
　それに合わせて、織枝が強打を繰り出し、威力を重視した強力な一撃を、熊の魔獣に浴びせた。
「グガァァァァァァァァァァァァァァァァァア！」
　だが、熊の魔獣は全く怯んでおらず、アイリーン達に迫ってきた。
「こういう場合も落ち着いて行動してください」
　アイリーンが仲間達に声を掛けながら、反応強化で精神を集中させ、熊の魔獣の攻撃をギリギリのところで回避した。
「熊さん達がぁ～、間近まできても……僕は何も不安じゃあないよぉ～。だって……。だってぇ～ジルちーが必ず補佐してくれるんだもん～。えへへぇ～」
　都が陽気な笑い声を響かせながら、鋼の大太刀で熊の魔獣に斬り掛かった。
　それは、ある意味、無謀で、自殺行為に等しかったが、ジルが命懸けで都の身を守っていたため、傷ひとつつかなかった。
　それとは対照的に、ジルは、ズタボロ。
　まるで死亡フラグと肩を組んで戦っているような勢いで、死のニオイが纏わりついていた。
「いまなら、行けそうですわね」
　その間に、イルシオが魔矢でノービススタッフの先端から光の矢を飛ばし、熊の魔獣の左肩を突き刺した。
「グルルルルルルゥ！」
　その途端、熊の魔獣が唸り声を響かせ、イルシオをジロリと睨みつけた。
「えっ？　あの、わたくしは何もしていませんわよ？　悪いのは、そう……このオークですわ！」
　イルシオがビクッと体を震わせ、躊躇う事なくオーク達を指差した。
「ブ、ブヒ？」
　これには、オーク達も、二度見。
　予想外の流れ弾に、戸惑っているようだった。
「グガァァァァァァァァァァァァァァ！」
　それと同時に、熊の魔獣が近くにいたオークに飛び掛かり、容赦なく首を刎ねた。
「……今です！」
　その隙をつくようにして、アイリーンがバーストストライクで硬木の剣を燃え上がるように眩く輝かせ、熊の魔獣に斬り掛かった。
　それと同時に、織枝が鋭旋牙で研ぎ澄まされた一撃を放ち、背後から熊の心臓を貫いた。
「ググ……ギギ……ガゴッ……」
　その一撃を喰らった熊の魔獣が、口からブクブクと血の泡を吐き、崩れ落ちるようにして突っ伏した。
「食絡みの禍根は断つべきだと思っていたのですが……。オーク達には逃げられてしまいましたね」
　そのドサクサに紛れて逃げ出したオーク達に気づき、織枝が深い溜息を漏らした。
「そこまでです、グレイ！」
　シャーリーが何やら察した様子で、グレイを自分の所に戻らせた。
　オーク達の逃げ足は速く、既に姿形もない。
　もしかすると、食糧を求めて、何処かで暴れまわるかも知れないが、現時点でシャーリー達に出来る事はなかった。
「まあ……、オークの方は放っておきましょう。今回の目的は、魔獣と化した熊退治ですから……」
　その間に、アイリーンが硬木の剣で、熊の魔獣の首を斬り落とした。
「狩った肉の処理は、私にお任せください。狩猟が仕事なので、解体も運搬も慣れています」
　その事に気づいたシャーリーが、手慣れた様子で熊の魔獣を捌き、バックパックや麻袋に詰め始めた。
「ところで……熊さんのお肉ってぇ……美味しいのかなぁ～？」
　そんな中、都が興味津々な様子で、熊の魔獣が解体されていく様子を眺めるのであった。

●ゴールディ【ウェーイの村】
「……って、待て！　どうして鍋？　バーベキューは、どこに行った！」
　村に返ってきたジルが目の当たりにしたのは、巨大な鍋であった。
　もしかすると、この辺りでは鍋の事をBBQと呼ぶのかも知れない。
　いや、違う。
　これは単なる……やらかしだ！
　そう確信してしまうほど、ウェーイの目が泳いでいた。
　だが、いまさら後に引けなかったのだろう。
　その証拠に、鍋の準備は完璧だった。
「BBQとやらは何処ですか！　……と言うか、鍋なのですか！？」
　アイリーンが信じられない様子で、ウェーイに迫っていった。
「いや、まあ、何と言うか……ボケて、鍋の準備をしちまったわ！　でも、問題ねぇぞ、ギャルっちが、途中で気づいてくれたからな！　BBQの準備も何とか間に合ったからさ。いやあ、マジでヤバかったわ。鍋を煮込んでいる途中で、『あれ？　どうして、俺は鍋を煮込んでいるんだ？』って、自問自答しちまったからさ。横を見たら、ギャルっちがドヤ顔で、BBQの準備を終えていたから、マジで惚れたね！」
　ウェーイが気まずい様子で、乾いた笑いを響かせた。
「まあ、とりあえず、鍋でも喰って、のんびりしてくれ。その間に、肉を焼いちまうからさ」
　ウェーイがノリノリな様子で、テキパキと肉を焼き始めた。
「命に感謝して、いただきます」
　その間に、シャーリーが出来上がった鍋を前にして、心から感謝の気持ちを述べた。
　ジルも同じように狩人の礼儀として、食材に軽く祈りを捧げた。
「これが熊肉の食感、味……慣れ親しんだ豚や鳥、牛ともまた違うものですね。後は、お酒さえあれば最高なのですが、ご用意って出来ますかね……？」
　織枝が熊肉を食べながら、ウェーイに声を掛けた。
「……ん？　酒か。そういや、あったな。なんだっけ、あれ。オーガキラーだっけ？　あれがあっただろ？」
　ウェーイが掌をポンと叩き、ギャルに視線を送った。
　だが、ギャルはガン無視。
　そのため、ウェーイが、ぎこちない笑みを浮かべたまま、奥からオーガキラーを持ってきた。
　それはゴブリン達が作った酒らしく、思い付きでつけた名前のため、他所で似たような名前の酒があっても、それとは違う味のようである。
「ああ、熊肉！　この野生の味、ワイルドな食感、やはり獣肉は狩りの喜びです！　特有の硬さ、臭み、それもまた美味！」
　一方、シャーリーは焼き上がった熊肉を、獣じみたがっつき方で、幸せそうに頬張った。
「うまいかー、ヤコ？　やっぱ、運動した後の食事は、うまいよなー」
　ジルも都と一緒に熊肉を食べ、幸せそうな表情を浮かべた。
「どれも野性味あふれる美味しさですね。しかも、このタレにつけると、熊肉の旨味が増して、特に美味しくなりますし……」
　アイリーンも御機嫌な様子で、熊肉を頬張った。
「悪くねぇですが、少々匂いが独特ですわねぇ。アイリさん、わたくしの分いかがかしら？　よければシャーリーさんと、そちらの狼さんも」
　イルシオが仲間達に熊肉を分けた後、口直しにギャルが作ったサラダを食べた。
　この辺りで採れた野菜などを使っているのか、どれも新鮮で、シャキシャキ。
　オリジナルのドレッシングを使っているらしく、癖になる味であった。
「あ、それじゃ、遠慮なく戴きます。この野菜も美味しいですね。これを肉と合わせる事で……あああ～～」
　その間もシャーリーは熊肉を食べ、幸せそうに尻尾を振った。
　それを目の当たりにしたグレイも、シャーリーから貰った熊肉に食らいつき、幸せな時間を共有した。
　そして、シャーリー達はウェーイの村で、熊肉の味を堪能するのであった。