【豆採】赤狐、チョコよりタネに興味持つ

●分担
　シャロン・ラ・モリエールは現場に着く前にウル・ヘルバに問う。
「ウル様は種が欲しいのですね。カカオ畑を作るおつもりです？」
「畑というより、どこで育つか、だなぁ。最終的に畑になれば、金銭的にもいいのか」
「それは素敵ですね！　それに、食べられるようになるのも大切です」
　シャロンはにこりと笑う。食べるのは好きであるが、金銭の話も興味は引かれる部分はあった。

　ストレガ・Ｌ・リベルガストラはその会話を聞きながら「良いことなのだ」とうなずく。
「樹になって実ができるまで長い計画になるが、民にチョコが普及できるようになるなら良いことなのだ。それに、カカオを育てて実を収穫するという雇用も生まれるのだ」
　ストレガは壮大な計画に思いをはせる。
　そんなこんなでカカオの木のようなものがある部屋に入った。そこでストレガが思ったのは、インテリアな雰囲気を漂わせる、樹の置物も調べたいということだった。

　バーネット・フォーサイスは部屋に入って、インテリアのようなカカオの実が取れたことはいいが、中にカカオ豆があり、回収できたことに不審が募る。
「いや、敵を倒したらカカオが出てくるというのもどうかと思っていたが、ここに来て実っているのを見つけると、逆に違和感があるな……」
　ウルが無邪気に喜んでいるのが不思議でもある。
「実ってるのか？」
　バーネットは木を観察するが、作りものだと感じる。一方で、どういう仕掛けか実っている。
「分からない」
　観察している間に、ウルが二個目を取っていた。
　スライムが降ってくる。そう考えると、これを作ったモノの謎が生まれるのだった。

　カズマ クレセントブラッドは敵を倒し終わった後、ウルが持っているカカオポットを見る。
「へぇ、カカオポットか……それで実質チョコが手に入るってことだな……」
　それがあのチョコレートになるのは不思議な気もする。
「基本的に、俺は落ちて来たスライム対応だな。落ちてこない方がいいけど」
　カカオ豆が入っていたのを取ったときは降ってきていない。
　出番がない方が良いような状況だけれども、取る人が安心できる環境を作ることは協力すべきだった。

　フリーダ＝ブロムヴィストは木の状況やスライムが出てくる現実から考えを巡らせる。
「なかなか高い位置にカカオの実がありますし、スライムが邪魔で回収が難しいようです」
　このメンバーの平均身長は越えているフリーダだが、背伸びしたところで実によっては届くかも知れないが、取れるかは不明だ。
「はっ……啓示では『スライムまみれになるのはウス＝イホンでありがちです』とありますが、できればスライムの邪魔をされないで回収したいところです」
　天井を見上げた。

　バクル・バスリーはスライム討伐が終わった時、口を一文字に結ぶ。
「敵が出てくるとなると、全員で採取してしまうと、反応できなくて危ないね」
　バクルは剣を鞘に収める。
「ぼくならさすがに一撃で倒されないだろうし、ぼくが採取に回るね」
　特に異論は出ない。このメンバーの平均身長というより、中央値かつウォリアらしいウォリア。
「採取したのをすぐに背負い袋に入れれば、片手は使えるかな？　木登りしないと行けないならそれも難しいかな？」
　バクルはつぶやきながら木の様子を見るのだった。

●手順と次へ
　バクルとストレガが収穫担当で、他の者が警戒するということになる。
　次に、どの実を取るか、スライムが落ちてくる状況に法則があるかなど問題はある。

　頭上を見上げ、周囲を見て、カズマは苦笑し、つぶやいた。
「というか……今回のメンバーめっちゃ低いんだなぁ……。俺はドワーフの中で一番背が高いはずなんだけどな……」
「誰がチビだ！　誰が、低いだっ！　ああっ！」
　ウルがイライラしながら、カズマに絡んだ。
　ハーフビーストの男性としては、ウルは低いのだ。人間に近い部分が多いから忘却されがちだが。
「いやいや……うん、あ、そうだ、俺、木に登ってみるぜ」
　カズマはごまかし、ウルから離れた。
「確かに低……気にしてたのか……」
　バーネットは身長の話は慎重がいると理解し、何も言わない。
「……怒ったところで始まらないし、きみで届くなら、ぼくでも届くわけだし」
「必要なら、キノボリするのだ」
　バクルとストレガが前向きに言う。
「取る順番とかどうする？　大きい実は取ってないよな？」
　バーネットが見上げて問う。
「そうだね。ウルさんが取ったのと状況からいくと、スライムが降ってくるの来ないのがあるってわけだよね？　その上、スライム降ってくる方は実が割れないので中身入ってないだろうってことだよね」
　バクルの確認に、ウルはカカオポットを見せてうなずく。
「バーネット殿の意見を考えると、黄色の大きいのから行くということなのだ」
「たまたま降ってきたかどうかというのもあるし、取れない実があるかもしれないし。大きい方を取りたいよね、できれば。その前に、総当たり……で試す必要はあるかも？」
「分かったのだ」
　バクルとストレガは方針を決め、他の者は依存がないことを示した。

　カズマは木に登れるかチャレンジしてみる。
　木の幹はそれらしく作られているが、表面はなめらかだ。
「ま、こうすれば登れるな」
　引っかかるところはある。
　最初の大きい枝のところで一旦下りた。

　フリーダとシャロンが天井を見上げ考えている。
「スライムが天井裏にいるなら、透視で見てみる方がいいですね。カカオを取ったとき、どう動くかで落ちてくるところが分かるかも知れません」
　フリーダが言う。ダンジョンに特殊な加工とかなければ見えるはずだろうし、見えなくても何度か挑戦はしたいところだ。
　実際見てみると天井裏にうねーん、うねーんとうごめく物が見える。
「開きそうなところとの関わり分からなさそう……」
　カカオポット回収が始まらないと分からないかも知れないし、戦闘を意識して集中できず見えないかも知れない。
　シャロンは、スライムが落ちてきた仕掛けや、戦いでの動きなどから、気になる点が生じていた。
「私は武術を使うのですが……こうも古い建物ですと、踏み込むと床に穴が開いちゃいそうですね」
　建物の耐久性というものだ。どのような素材であれ劣化する。
「上の状況見てみたいですね……ひょっとしてスライムのコロニーがあるかもしれませんし」
　取り出した大型の打楽器三台を、天井のずれそうな所の下に重ねていった。
　そこを登っていく。途中落ちかかる危機はあったけれども無事頂上だ。
　頂上で、鋼の棍と硬木の棍を縛り、一本の棒状にする。天井を突くため、きちんと重ねて縛らないとならない。
　届いたため、天井の開きそうな所を突く。
「あれ？」
　思うように動かない。
「何か仕掛けがあるのでしょうか？」
　フリーダは「スライムが乗っているようです」と告げた。
「動いているんですよね」
「はい」
「なら、しばらくすれば……」
　ただ、うまく動かなかった。
　押してもピクリとしないし、かといってスライドさせるように動かしても、芳しくはない。
　シャロンは仕方がなく下りる。
「耐久性のことだが、スライムを攻撃するなら、枝や幹に当てないようにするのだ」
「そうですね。スライムがいるだけでも、天井には負荷が掛かっているんですし、樹木部分がどういう影響を受けているかわかりません」
　ストレガに対して、シャロンは首肯した。

●実際のところ
　バクルとストレガは実の大きさを見つめる。
　三種類の大きさがあるというのは分かるが、比較して取らないと大きさを誤るかもしれない。
「まず黄色の小さいの」
　バクルが取るが、何も起こらなかった。その実は背負い袋にすぐに入れた。
　その大きさを見て、ストレガが中くらいの大きさと思われる黄色い実を取った。
　耳と目を駆使し用心するが、何も起らなかった。
　バクルは次に黄色い実で大きいサイズと思われるのを取った。
　取ると、すぐに背負い袋に入れ、降ってくる物がないか、警戒した。
「あれ？　このまま順調にいくのかな？」
「単純な仕掛けならいいが……」
　バクルの言葉に、バーネットは天井を見る。
「気をつけないとしっぺ返しが来るのだ」
　ストレガがいうと、バクルもバーネットも気を引き締め直す。
「次は赤い実にいくよ。これが違ったら、配置とか……いや、一つずつ片付けていこう」
　バクルが小さめの赤い実に手を伸ばした。

　フリーダは天井の穴部分どこが開きそうか、スライムの動きから推測したかった。
　しかし、スライムの動きは緩慢な上、一体一体が分かりづらい。黄色の実を取っている間、自由に動いている感じだった。それが、赤い実になったらどう変わるのだろうかと思っていた。
「あまり、動き、変わりませんね」
　最初にスライムが落ちてきたところとは違う穴から落ちそうだった。
　それはフリーダの近くであるため、早めに狙いを定め攻撃をする。
「啓示でも『対空戦闘は視界が大事。左舷弾幕は厚めに』とありますから」
　木に当たらないように床にたたき落とす。
　床に転がったそれは動き出したが、冒険者の攻撃を受け、何事もなく終わった。

「戸の開き方、どういう仕掛けでしょうか」
　シャロンは眉をしかめる。ダンジョンの仕掛けを止めることができればこれほど優位に働くことはない。
　しかし、どこに仕掛けがつながるか分からないため、探すのも難しい。
「ただ、開く場所に法則があるかも知れませんよね」
　スライムが降ってこない方がいいのだが、避けられるなら避けたいものだった。

　カカオの実収穫している二人は、念のための中くらいの大きさ、および、大きく赤い実を収穫する。
　やはり、スライムは落ちてきた。

　カズマもスライムが落ちてくるところに法則があるか考えていた。
　落下の回数から、今ひとつ分からない。
　そんな中、カズマの真上に降ってくる。
「うわっ」
　カズマは【アクセラレイター】も用い、回避する。
　そして、すぐに攻撃に移った。

「これが、ランダムってわけでなければ、黄色を取るべきだね」
　バクルは推測を確認するように周りに問う。
「そのようだな。拍子抜けというと、何が起るか分からないのがダンジョンか？」
　バーネットは溜息をつく。
「どれだけ持って帰れるかと言うこともあるね」
　バクルが言うように持って帰るには限度もある。それに、実の数も限りがある。できる限り多く持って帰るには算段がいる。
「【マジカルポケット】は持ってるから」
　バーネットは大きめの布のことも告げた。
「中身入りだろう黄色で、大きいのから回収するのだ」
　ストレガが言う。

　順調すぎて警戒がおろそかになりそうだった。
　それでも、適宜気合いを入れつつ、作業をする。
　一定個数を取ったところで、異変を感じるようになった。
　そのようなことがあると予感はしていたため、予兆は見逃さない。
「危険かもしれません、逃げましょう」
　シャロンが指摘するように、天井がたわみだしている。
「この音は……ねぇなー。逃げるぞ」
　ウルの耳はピンと張り、せわしなく動く。
「これは、スライムが落ちてくるという予兆ですね。もう、天井の破片みたいなのが落ちてきています」
　フリーダが逃げるよう促す。
「そうだな。そっちの取った実は持てるか？　ここでまとめる余裕がない気がするから」
　バーネットが確認を取った時には、バクルが走り出す。
「ごめん！　いつもなら盾役でしんがり努めるところだけど、実を失ったら危険を冒した意味がなくなっちゃうから！」
「もちろんなのだ！」
　バクルが叫び、ストレガも続く。荷物あるから動きが鈍い。
「実が落ちてるっ」
　カズマは落ちた実を拾って走る。

　一行が部屋の外に出た直後、天井が崩落したらしい、ものすごい音が響き渡る。
　大量の埃が部屋から外に向う。そのため、口元をふさいだり、顔を袖で覆ったりする必要があった。

　しばらくして、土煙が収まったところで、部屋の中を見ることができた。
　木は幹だけを残して、天井板と一緒に床の瓦礫と化している。
「たはは……危ねぇ、危ねぇ。けど、こんだけ回収できりゃあ上等だ……？」
　カズマが言葉を切った。
　瓦礫を縫って現れるスライムに気づいたのだ。
「スライムがまとまってる……のか、自由だな」
　バーネットは部屋があった所を宿り木の杖で差し、なんともいえない顔になった。
　でかいスライムなのか、まとまって大きく見えるだけなのか。
　スライムの状況は分からないが、動いていることは明らかだ。
「これを放置して帰れません」
「こいつがメインディッシュってわけか！　いいぜ、俺が相手になってやる！」
　シャロンとカズマは武器を構えた。

　部屋の奥に入ることは難しいため、戦う場所は出入り口付近に限られる。
　フリーダは前に立ち【衝撃刃2】をスライムに叩き込み、それに続きカズマが攻撃をした。
　バーネットが【メテオライト2】を放ち、シャロンが薙ぎ払う。スライム一体か複数いるか分からないため、範囲攻撃を使う。
　ストレガは動きを止めるため【フリーズボルト】を放つ。
　実を確保しているバクルはそれらを守る覚悟だ。
　さらに冒険者が攻撃を重ねて、スライムは倒した。
　動きが鈍っていたそれは、攻撃をするタイミングすら得ることができなかったようだ。

●ポッケ
　撤収前に、豆をまとめて動きやすくする準備をする。

　バクルはウルをじっと見つめる。
　ウルは視線を逸らした。
「なんとか無事にすんだね。……で、ダンジョンにパーティーで潜る際、戦利品を隠し、持ち帰るのは、信用を失う行為だよ」
「……」
「そんな仲間の行為まで警戒したら死んじゃうからね。欲しい、と素直に言えば、相談には乗るよ？」
　バクルは笑顔で怒る。
　ウルはポケットから豆をしぶしぶ出した。
「素直にありがとう」
　バクルの手に載せるところで、ウルは止まった。葛藤しているようだ。
「私の取った分、一つあげるのだ」
　ストレガが一粒豆を取り出す。
「繁殖の研究に役立てるといいのだ。研究成果を世に出して欲しいのだ」
　ストレガの真剣な言葉であるが、シャロンは「あれ？」と首を傾げる。
「依頼の内容を確認しますね？　カカオ豆が取れたら持って帰るってことですよね？」
　全員がうなずき、ウルの目が泳ぐ。
「ということは、全部、出さないと、報酬が少なくなるということですね」
　シャロンはにこりと笑うと、豆を回収した。
「依頼は大切だな」
　カズマがシャロンの行動を支持した。
「これで全部だな」
　バーネットは大きな布に集めたカカオ豆を載せ、しっかり縛った後【マジカルポケット】にしまい込んだ。
「スライムまみれにならず、無事完了しました。さあ、戻りましょう」
　フリーダは笑顔で告げた。

　さて、豆を納めるときに個数は数えた。
　なかなかの数で、冒険者たちもギルドの職員も笑顔だった。