宝石燈のダウゥ・アル・ヌグーム

●砂漠光
　荒涼とした砂漠に、緑豊かな大森林――数多の神々が創りたもうた世界を旅して、自由の風吹く都市同盟へ辿り着こうとしている光があった。
「多くの方が、キャラバンが訪れるのを楽しみにしていると思いますし――」
　大陸の天秤と謳われるそこで、いま最も発展を遂げているのがリブラネスタだろう。コルネリウス・アーラのような冒険者たちの集う拠点では、常に多くの人と物資が行き交って、都市に更なる彩りを加えていく。
「それに、私もランプをとても見てみたいんです」
「ええ、宝石みたいにキラキラ輝いているなんて、とっても素敵！　どんな子たちと出会えるのかしら」
　今回旅をしてくるのは、砂漠の民の隊商だと言う話だが――彼らの運ぶランプには、アンネエルカも興味津々と言った様子。くるりと巻いた彼女の羊角に散った、星屑模様の光みたいに、きっとランプ達もうつくしく砂漠の夜を照らしてきたのだろう。そんな物語を思えば、エミリア・シバだって、楽観的な笑みを引き締めてびしっと決意せずにはいられないのだ。
「……おねえさん今日はちょっと、普段よりさらにお仕事中の真面目度アップさせるわね」
　夜空を凝縮したような、深い紫の髪をふわぁっと揺らし、革鎧に身を包んだエミリアは、凛々しい冒険者そのものだったのだけれど。
「だって……戦いの後に行けるランプ市が、非常におねえさん好みなの！　少しでも、回れる時間を増やしたいの！」
　――依頼後のお楽しみに心惹かれてしまうのは、ちょっぴり大目に見て頂きたい。それでも、彼女の想いはスィーリーンにも分かるらしく、薄いヴェール越しに覗く橙の瞳は優しく細められていた。
「それにしても、交易路の近くにクリーパーだなんて……危険極まりありません」
「どうやら小型らしいけど、油断せずにいかないとね」
　周囲を確認するヴィナスも、市巡りを楽しむ為にはしっかり敵を倒さなければと頷いて、うっとりと見惚れるような微笑を浮かべている。
「出てきたばかりというのが厄介ですね。飢えの為に見境がない……人々を襲う害獣といったところですが、確実にどうにかしないといけない」
　一方の、ひょろりとした体躯に、神官服を纏う獣人はダルタニアで――風に混じる異質な臭いを感じ取ったのか、彼は祭刀に手をかけたまま、草原の向こうをじっと睨みつけているようだった。
「交易路の治安維持、大変なお仕事ですね。今回のキャラバンに限らず、色んな人が通るでしょうから――」
　雪を思わせる白の髪が舞う中で、意思の強そうなスノードロップの瞳が揺れる。自分が授恵者として、力を授かったこと――きっとそれは、神の思し召しであるから迷いはしない。
「しっかり倒しましょう！」
「まぁね、大きな被害が出る前に叩いてしまわないと」
　きっぱりと告げたスノードロップを、何だか眩しそうな目で見つめているのはセヴラン・クアルトだ。尖った耳に秀麗な美貌――神秘的なエルフたる彼だが、纏う空気は軽やかで、このエラトゥーンの地にも上手く馴染んでいるように見えた。
「それに……異国から来た旅人の歩みを止めるのは、無粋だと思わないかい？」
「――見つけた。数は、５体だね」
　遠くから聞こえてくる、不気味な唸り声にも飄々とした素振りで応えながら。魔弓の弦をぴんと弾くセヴランの隣で、ヴィナスやスィーリーンも超視覚を用いて、遠方の敵の動きを察知していく。
　やはり極度の飢えの所為か、クリーパーの群れは非常に好戦的になっているようだ。それなら此方が上手く引きつけることで、街道への被害も減らせるだろう。
「必ず無事に、終わらせましょう」
　長いブーツで軽やかに地を蹴って、ひとびとの笑顔を護る為にコルネリウスが駆け出していく。
　握りしめた剣の重さは、彼女が背負った想いそのもの――それを知っているから、絶対に通しはしないのだと固く誓って。

●黒焔魔
　澱より這い出しもの――この世界とは違う法則の元で生まれたクリーパーは、その姿かたちも様々だ。
「ふむ、何気に不定形の部分があって不安定な姿のようですが……」
　距離を取って敵を観察するダルタニアだが、最初から全て倒すつもりで此処へ来たのだ。見た目は気にしない方向で行くことにする。
「それでも、後れを取る訳にはいかないからね」
　直後――黒い靄を焔のように揺らして向かってくるクリーパーの元へ、一気に斬り込んでいったのはヴィナスだった。体内にエーテルを巡らせ、瞬間的な加速を得た彼はそのまま、手にした短剣に赤光を纏い敵の動きを封じていく。
（そして――離脱する）
　光の糸と化したエーテルが、クリーパーを絡め取っていく暇も惜しいとばかりに、巧みな身のこなしで距離を取って効率的に動く――シーフの強みを如何なく発揮するヴィナスだったが、一方のエミリアは考えを異にしていたらしい。
（んー、それでも今回は、ちょっと相手の攻撃が厄介なのよねぇ）
　剛腕を振り回してくるクリーパーだが、ときおり焔を放つことも忘れてはならないだろう。距離を取っても狙われてしまったら堪ったものではない。此方の回避を妨げる効果があれば、尚のことだ。
「だから……おねえさん、ぐいぐい行かせて貰うわ」
　疾風のように駆けて、細剣で魔物を貫き――すぐさま次の標的へ張りつくと、刃を振るう。息も吐かせぬ連撃を繰り出すエミリアが、敵の数を減らすべく畳み掛けていく中で、仲間たちを護る盾となるのはコルネリウスとアンネエルカだ。
「腕の攻撃が危険ですね、気をつけましょう」
「……でも、好戦的なのは好都合よ」
　鉤爪を振り回し、此方を纏めてなぎ払おうとするクリーパーの前に立ちはだかり、持ち前の装甲を活かしたコルネリウスが守りを固める。
「ほら、あなたの相手はこっちよ！」
　そして――更にそちらへ向かおうとする敵には、アンネエルカが殺気と共にエーテルを叩きつけて、上手く攻撃を分散させていくと。彼女を援護するように、後方からセヴランが撹乱射撃を行って、クリーパーの矛先を惑わせていったのだった。
「微力ながら、私もお力添えをさせて頂きます」
　後方に控えるスィーリーンも、杖の先端から氷の矢を撃ち出して、敵の動きを封じてくれている――それならば、攻めに出ても良いだろうとスノードロップが前に出た。
（輝刃を纏って……！）
　――淡い光に包まれていく戦槌を振るい、世界を蝕む這者に裁きを。神の祝福を受けて戦うスノードロップの眼前で、クリーパーの一体が消滅していく間にも、ダルタニアは堅甲をかけて援護に回ってくれている。
「相手の攻撃が通らないのなら、何よりですが」
　鉤爪が齎す流血も厄介だが、幸い彼には解呪の力もあるのだ。一方でコルネリウスは、自身の心に定めた力を違えていたことに気づいたようだったが、それでも落ち着いて策を巡らせる。
「より有利に立ち回るのなら――これで。お相手は此方ですよ」
　――後衛を狙い、焔を放とうとしているクリーパーを焚きつけ、狙いを此方へ向けさせる。光を呑み込もうと黒焔が一気に迫ったが、すかさずスノードロップが癒しの波動を生み出してくれた。
「位置取りはこれで問題ないですね」
「ありがと！　前に出て押さえてるのに、簡単に倒されてしまうわけにはいかないもの」
　光輝くエーテルが、周囲の仲間たちの傷を纏めて癒していく中で、動いたのはアンネエルカだった。チームワークや戦術で優位に戦えていることを実感しつつ、巨大な光塊を纏った彼女の槍が、クリーパーを纏めてなぎ払っていく。
「味方を巻き込まずに攻撃が出来るのって……こういう時ありがたいわよね！」
　更に、スィーリーンの生み出すメテオライトの光弾が雨霰の如く降り注ぐと――狙い澄ましたセヴランの魔矢が、敵の腕ごとその命を奪い去っていった。
（助かるわぁ、……あとは）
　数を減らしたクリーパーも大分動きが鈍っていて、これなら上手くあしらうことが出来そうだ。エーテルの波を読み、神の視点で戦場を俯瞰するエミリアが、舞いと共に剣を振るい――其処で、入れ替わるようにして前に出たのはヴィナスだった。
（終わり、だ）
　――緑の瞳に、冷徹な光を宿しながら。加速した肉体の振るう刃がクリーパーの命を刈り取っていく中で、ダルタニアは最後まで気を緩めずにいたようだ。
「……捨て身で来ますか」
「でも――残念ね」
　最後の一体が此方へ向かってくるのを捉え、更なる堅甲の加護を与えてくれたダルタニアに頷き、大きく得物を掲げたアンネエルカが不敵に笑う。
「我慢比べなら、私の勝ちよ！」
「……我が神よ、平穏を乱す敵を成敗する力をお貸しください！」
　そして――此方を鷲掴みにしようとした敵を、見事に彼女が押し止めた直後。スノードロップの祈りを受けて輝く戦槌が、瞬く間にクリーパーを塵に変えていったのだった。

●洋燈市
　戦いを終えて、皆の傷をざっと確認したダルタニアが簡単に治療を済ませると――一行はそのまま隊商の無事を見届けてから、ランプ市で賑わう広場へと向かう。
「わぁ……！　すごいわ、すごいわ……！」
　いつもの見慣れた冒険者街が、極彩色のランプに彩られていく光景に、アンネエルカはときめきを隠せない。ふわりと鼻をくすぐるスパイシーな香りは、砂漠からやって来た香辛料やハーブ――それに、お香のものも混ざっているだろうか。
「キラキラがいっぱいで、どうしましょう！　どこから見たらいいかわからないわ！」
　宝石みたいに輝くランプ達に、早速こころ奪われてしまったアンネエルカだったが、旅慣れた様子のセヴランが「一緒に覗いて行かないかい」と助け船を出してくれた。
「馴染みの仲間に、土産を買っても良いし。アンネさんの可愛さなら、店主の話もおまけも弾むはずだよ」
「はっはっは、お兄さんもずいぶん話が上手だねえ」
　花の如く女性を讃えていくセヴランの様子に、陽気な店主が笑って、テントの奥から可愛らしいランプを更に持ってくると――そのひとつに目を留めたスノードロップが、ふふーと微笑んで背伸びをする。
「実はちょうど、僕も寝室に置くランプとか欲しかったんですよね」
「私はね、お宿のナイトテーブルに飾りたいなって思っているのよ」
　こんなに素敵なランプに照らして貰えたら、夜だって寂しくないわと微笑みつつ。アンネエルカが手に取ったのは、黄色い月をモチーフにしたもので。
「あとは、これと……私の分も買っておきたいな」
　そうして友達の姿を思い浮かべながら、鮮やかに色づく赤い花のランプを選んだあと――買い物に悩んでいる様子のスノードロップと一緒に、彼女は心行くまで自分用のランプを探すことにしたのだった。
「正直、良し悪しはわからないので……意見を貰えると助かります」
「私はかわいい感じのものが好きだけど、寝室に置くなら落ち着いた雰囲気のものが良いかしら？」
「……あ、ならお勧めを見立ててくれるかな。例えば僕と、あちらに居るお嬢さんとでは違うだろう？」
　小ぶりなランプを探しているのだと言うセヴランも、其処で会話に加わってきて――天幕の中に飾られているランプを見上げ、ちいさく息を吐く。
「これは……随分と優しい光だね」
「鉱石を加工してランプにしているのでしょうか。……あれは、待雪草の花かな」
　――砂漠では見られぬ白い花のランプは、春告げの伝承に焦がれた誰かが、密かな思いをかたちにしたものなのかも知れない。
「ここぞという時には躊躇わず、だわ！」
　使いたい時に使うために、お金とは貯めるものなのだと――アンネエルカの言葉に背中を押されたスノードロップは、そっと待雪草のランプを手に取って、その優しい輝きを連れて帰ることにしたのだった。

●宝石夜
　夜の帳が下りてもまだ、賑やかな市は続いている。篝火の傍では異国の料理が振る舞われており、時折響いてくるウードの音色は、宵闇の向こうに砂漠の幻想を魅せてくれるかのよう。
（ランプだけでなくこの衣装も、おねえさん購入したいんだけどね）
　隊商たちから労って貰い、豪奢な民族衣装を着こなしたエミリアはと言えば、さっきから道行く人の視線を一身に集めてしまっているようだ。
　ゆったりとしたヴェールに、薄布と装飾品を幾重にも纏う姿はスィーリーンのものにも似ているが――身体のラインを際立たせたエミリアが足を動かすたび、あちこちから溜息交じりの声が聞こえてくるのには、ちょっぴり疲れが溜まってしまうと言うもの。
「それでも、うん。こういうのは一期一会だし」
　これだ、という可愛いランプに巡り合うため、ハーブティーで小休止を入れようとテントを覗いてみれば、色とりどりの光が舞ってエミリアを迎えてくれた。
「まぁ、綺麗ねぇ……！」
「モザイク模様の硝子……ここにあるものは、随分と細かい細工が施されているようですよ」
　自らも手細工を嗜むのだと言うスィーリーンが、インスピレーションを得ようとランプに手を伸ばしていく傍で、ダルタニアはゆったりとハーブの効能を確かめているらしい。
「ふむ、こちらのシナモンスティックも、団長への土産になりそうですね」
「本当、甘くて身体もあったまるわ」
　色違いの硝子が描く模様は、ひとつとして同じものは無いように見えて――それは満天の星々のなかで、自分だけの光を見つけ出すような心地がして、エミリアの胸がとくりと弾んだ。

　――ふわり、砂塵を含んだ風がクーフィーヤを舞い上げていくと、篝火に金糸の髪がゆらゆらと照り映えた。
　頭上の星空とはまた違う、ランプの光が生み出す星月夜を楽しみながら、ヴィナスが想うのは年の離れた弟のこと。
（あの子には……こっそりも送れないな）
　この輝きを伝えたいとは思うものの、家族のしがらみを思えば、居場所を勘繰られることだけは避けたいのだ。それでも――無意識の内に商売の知識を得るべく、市を見てしまう自分に苦笑しながら、せめて楽しもうと茶葉を手に取った。
「ミント、か……じゃあこれを。ああ、値切ったりはしないよ」
　ゆっくりと広場を回るコルネリウスが、隊商のひと達とも一通り話を終えた頃――市の外れでふと、不思議な輝きを見つけたような気がして足を止めた。
「ああ……こんなに綺麗なランプは、初めて見ます」
　華が咲くように彩られたモザイク硝子に、不思議な暖かみを感じた彼女が、そぅっと伸ばした指でその輪郭をなぞると――家の灯りを見つけたような、ほっとする気持ちが広がっていく。
（花鳥園や、出張所に飾ったら素敵でしょうか……）
　沢山欲しくなってしまうけれど、暫く悩んだ彼女が手に取ったのはふたつ。青と金、橙と赤を纏ったランプは、大切な友人と自分の為に選んだものだ。
（次の機会には一緒に来られたら、もっと楽しいだろうなぁ）
　――花と鳥が舞う、緑豊かな大地を夢みながら。砂漠を旅してきた光は、今確かにこの手の中にあるのだと頷き、瞼を閉じた。