コボルト達が吠える時

●リーンエス王国
「……それにしても、凄いニオイね」
　ファルマ・アラーティは仲間達と共に、リーンエス王国の森にやってきた。
　その森は、まるで霧の如くキノコの胞子が漂っており、少し吸い込んだだけでもイラッとしてしまうほどだった。
　そのため、ファルマは鼻と口をバンダナで覆い、可能な限りキノコの胞子を吸わないようにした。
「何やら妙な作用を及ぼすようですわね。それが原因で亜人や獣が凶暴化するのであれば、安全のために捨て置けません……！」
　ダリア・レプシウスも同じようにスカーフを使って、口元と鼻を覆い隠した。
　それでも、危機感を覚えてしまうほど、キノコの胞子が辺りに漂ってするため、まるでつり橋を渡っているような危うさがあった。
「植物の中毒ってのは聞くが、まさか……こんなのがあるとはなぁ。……とは言え、原因を見つけられたのは儲けもんだ。被害はそいつらで最後に出来るだろうよ」
　カルフ・オルヴォも口元を覆いながら、ニオイの元を辿るようにして、森の奥に進んでいった。
　森の奥に進むにつれて、キノコの濃度が増しており、だんだん前が見えなくなってきた。
「ひょっとして、この森に生えていたキノコに、誰かが怪しい薬品をぶっ掛けたんじゃないのか……？　どうも怪しく思えてしまうのだが……。それとも、コボルト達菌類に弱いだけなのか……」
　そんな中、スヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンが、不思議そうに首を傾げた。
　その上、持ち帰ったキノコは、すぐに萎れてしまったのも、何やら引っかかる。
　そのため、何者かによって仕組まれている気もするが、単なる気のせいである可能性も高かった。
「とにかく、キノコを燃やしちゃえばいいんだよね？　そうと決まれば急がなきゃ……！」
　エルシー・サリバンがタオルで鼻と口元をギューッと塞ぎ、キノコのニオイを辿るようにして奥まで進んでいった。
　それと同時に、森の奥から聞こえてきたのは、コボルト達の鳴き声であった。
　どうやらコボルト達はキノコのニオイを嗅いでハイになっているらしく、何処かネジが外れている感じで鳴き声を上げていた。
「リーンエス王国騎士見習いダリア・レプシウス！　邪魔するのであれば容赦はいたしません！」
　すぐさま、レプシウスがコボルト達に駆け寄り、正々堂々と名乗りを上げた。
「ギャッギャッ！」
　だが、コボルトにはまったく言葉が通じておらず、それに加えて正気ではない事が災いしたのか、鋭い敵意を向けられた。
「予想通りではあるんだが、みんなラリっているな。さすがに、これは厄介だぞ。その上、数が多いと来た。……面倒だが1体ずつ仕留めるしかないか」
　カルフが半ば諦めた様子で、チャージングで間合いを詰め、孤立していたコボルトに迫っていった。
「確かに、数が多いわね。それなら、これで、どう？」
　その事に危機感を覚えたファルマが、光縛封で祈りと共に光輝を放つ六角形の柱を作り出し、コボルト達を足止めした。
「ギャッギャッ！」
　その途端、コボルト達がパニックに陥った様子で、錆びた剣をブンブンと振り回した。
「それじゃあ、キノコ排除に邪魔なコボルトは蹴散らすとするか」
　その間に、スヴァンがチャージングで距離を縮め、コボルト達に攻撃を仕掛けていった。
「私があなた達の相手をしてあげましょう……！」
　それに合わせて、レプシウスがシーザーロアを発動させ、言葉と共にエーテルを叩きつけ、コボルトの怒りを呼び起こした。
「ギャッギャッ！」
　その挑発に乗るようにして、怒り狂ったコボルトが錆びた剣を振り上げ、レプシウスに襲い掛かってきた。
　即座に、レプシウスが鉄の盾でコボルトの攻撃を防ぎ、鋼の大剣で斬りつけた。
「コボルトさん、邪魔をしないでねっ！」
　その隙をつくようにして、エルシーが円を描くようにしながら、周囲の木々を貫通衝撃射で倒し、なるべく延焼しなうように準備を進めていった。
「ギャッギャッ！」
　その事に気づいたコボルトが殺気立った様子で、狂ったように錆びた剣を振り回した。
「この私がいる限り、仲間はやらせません！」
　それと同時に、レプシウスがチャージングでコボルト達に迫り、鋼の大剣で斬りつけた。
　それに合わせて、ファルマが輝腕でカルフの腕部を淡い透明な光で包み、行動精度を向上させた。
　続いて、カルフが破脚砕で肉体を蝕むエーテルを鉄の大剣に纏わせ、傍にいたコボルトを斬りつけた。
　しかし、コボルトはキノコの胞子を吸って、痛みを感じにくくなっているらしく、躊躇う事なく襲い掛かってきた。
「……もう！　邪魔をしないでって言ったのに……。だったら、こっちも本気だよ。だから……恨みっこなしだからね」
　そんな中、エルシーがコボルト達に語り掛けながら、貫通衝撃射で矢弾にエーテルを籠め、狙いを定めて解き放った。
　その矢弾はコボルト達の足元で破裂し、指向性を持った衝撃波が放たれた。
「ギャッギャッ！」
　だが、コボルト達は全身血まみれになりながら、臆する事無く攻撃を仕掛けてきた。
　それだけ長時間キノコの胞子を吸ってハイになっているのか、両目が血走ってヤバイ感じになっていた。
「随分と、しぶとい奴等だな。だったら、これはどうだ！」
　カルフがコボルトの足の筋を狙うようにして、強打を繰り出してぶった切った。
　それでも、コボルトは足を引きずるようにしながら、狂ったように錆びた剣を振り回した。
　ここまで来ると狂気以外のナニモノでもなく、恐怖すら感じてしまう程だった。
　しかし、思うように体を動かす事が出来なかったのか、崩れ落ちるようにして倒れ込み、地面を這って迫ってきた。
「はあはあ……、少し疲れてきたけど……負けないもん！」
　そんな中、エルシーが荒々しく息を吐きながら、ハーツベインショットを仕掛け、鉄の矢に不可視のエーテルを纏わせ、襲い掛かってきたコボルトを狙い撃った。
　その拍子に、不可視のエーテルがコボルトの身体に纏わりつき、その身を蝕んでいった。
　それに合わせて、ファルマが魔矢で鉄の戦槌の先端から光の矢を飛ばし、コボルトの肩を撃ち抜いた。
　続いて、スヴァンとレプシウスが連携を取りつつ、それぞれ闘気槌で巨大な光塊を鋼の大剣に纏わせ、コボルト達に振り下ろした。
　その攻撃を喰らっても、コボルト達はまったく怯んでおらず、全身血まみれになりながら、血に飢えたケモノの如く勢いで、錆びた剣を振り回した。
　だが、肉体の方は限界に達しているのか、身体のあちこちが悲鳴を上げているようだった。
「おいっ、こいつらは任せて火を放て、いちいち相手にしてたらキリねえぞ！　……という訳で、ここからはおれが相手だ！　遠慮なく掛かってきやがれ！」
　そんな空気を察したカルフが、仲間達に声を掛けながら、コボルトの前に陣取った。
「ウォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォン！」
　それと同時にコボルト達が一斉に咆哮を響かせ、次々とカルフに斬り掛かった。
　コボルト達の攻撃は強力であったものの、後先考えず力任せに振り回しているため、攻撃パターンを分析する事は、それほど難しい事ではなかった。
　その隙をつくようにして、スヴァンが鋼の大剣を振るって、不可視の衝撃の波を走らせ、コボルト達の攻撃していった。
「本当なら土を掘り返して、すべて根絶やしにすべきなんだけど……仕方がないわね。いま……やれるだけの事をやっておきましょう」
　ファルマが複雑な気持ちになりつつ、火打箱でたいまつに火をつけ、まわりに生えていたキノコを一瞬にして炎に包んだ。
「……仕方ありませんね。なるべく延焼しないように注意しながら、キノコを燃やしてしまいましょう」
　レプシウスも火打箱でランタンの燃料に火をつけ、同じようにキノコを燃やし始めた。
「グガァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！」
　その途端、コボルト達がさらにハイな状態になり、興奮した様子で鳴き声を響かせ、何の策もなしにバラバラに散らばって、森の奥に消えていった。
「ところで、このキノコ……試しに食べてみても構わんだろうか？　いや、少々小腹が空いたから、ここで食べてみようと思うんだ」
　そのドサクサに紛れて、スヴァンがキノコをムシャムシャと食べた。
「ヒャッハァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァア！」
　それと同時に、スヴァンの中で何かが始め、テンションが一気に急上昇ッ！
　頭の中がハッピーパラダイスランドと化し、陽気な音楽と共に陽気なオトモダチが心の中でダンスを踊っていた。
　こうなると理性では制御する事が出来ず、本能の赴くまま、何かに取り憑かれた様子で飛び上がり、ハイテンションで森の中に消えていった。
　この様子では、キノコを食べた事で、理性のストッパーが外れてしまったのだろう。
　時間が経てば我に返るような気もするが、しばらくの間はヤバそうな感じであった。
「逃げていったコボルトも気になるが……。それよりも、スヴァンは大丈夫……みなのか？　いや、間違いなく、駄目だと思うが……」
　それを目の当たりにしたカルフが、気まずい様子で汗を流した。
　何となく無事なような気もするが、心配ではないと言ったら嘘になる。
「と、とりあえず、私達はドリューさん達の遺品を探そうか。守る為に最後まで戦った人の形見だから村に帰してあげたいからさ。そうする事がバイスさん達が生きて行く為に必要な気もしたんだよ」
　そんな不安を振り払うようにして、エルシーがドリュー達の遺品を探し始めた。
　スヴァンの事も気になるが、おそらく大丈夫……なはず。
　例え、駄目だったとしても、キノコの毒が抜ければ、元に戻ると信じたかった。
「……そうですね。せめて遺品だけでも持ち帰りましょうか」
　そう言ってレプシウスが膝をつき、一緒になってドリュー達の遺品を探した。
　そして、ドリュー達の遺品を見つけたのは、キノコを燃やした火が完全に消え、スヴァンが我に返って戻って来てから、しばらく経った後だった。