聖獣を盗み出せ

●善行ではあれど、その行為の意味と覚悟
　川馬(ケルピー)を盗み出してもらいたい。
　ここゴールディに限らず、大陸では刑法や警察組織はまだまだ発展途上にある。
　今回の密猟・違法取引のような他者を害する行為に介入するのも冒険者ギルドの仕事のうち。

「河馬(ヒポポタマス)じゃないでちゅね」
　パティ・ポップが確認をする。河馬のほうもサウゼルのどこかにいるのかもしれないが、今回のは川馬である。
「まー、今回のことなんでちゅけど、これって、密猟で、更には下手なはなち、こいちゅら、相手ちだいでは、ちんでた可能ちぇいもあるんでちゅよね」
　マネージャーの話の通りなら、川馬は相当強い魔獣である。
　だからこそ裏取引される、とも言えるが。

「貴方が家族思いなのはとてもよいことだと思うわ。けれど貴方への危険は承知なのかしら？」
　マネージャーに警告したのは、セクシーな兎獣人(ハーフビースト)イーヤ・レプリス。
「取引がなくなったら、店の信用がなくなって潰れるかもしれない。貴方が疑われるかもしれないし、家族へ報復が行くかもしれない。そもそも家族に降りかかった災害が、本当にこの川馬が起因したものかもわからない――リスクを取る意味、貴方にあるのかしら？」
　このマネージャーが夜勤明けの頭で、動転してマリリンに殴り込んだという経緯をイーヤは知っている。その拙速に釘を刺しておこう、という腹積もりのようだ。
「俺にとって川馬信仰は小さい時から染みついたものなんだ。生理的にダメなんだよ。それにウチの川馬じゃなくても、どっかで知らない村が水害に遭ってるのかもしれねぇしな――それに仕事を失っても、あくまで疑い止まりなら切り抜け方もあるさ」
　今更ながら、マネージャーの手は恐怖に震えだした。
「あんたらだってリスクを負ってくれるんだ。万一失敗してあんたらに迷惑が掛かったとき、俺だけ無傷ってわけにもいかねぇ。家族も、川馬絡みって知ったら納得してくれるさ」
　それでも、ここまで来てしまったのだから、今更引き返すわけにもいかない。
「川馬は子供みたいでちゅし、無理矢理親と引き離されたのは酷いでちゅ。とりあえじゅ、ちごとなんで、川馬は取り返ちゃちぇてもらうでちゅ」
　空気を変えるようにパティがやる気を見せる。
「ようフリュー、俺達の儲けのためだ。ちゃんと盗み出して来いよなァ！」
「おうさぁ、エイル！　稼いで、神域に返していいことしようさぁ♪」
　エイル・ビュセファスとフリューリングスルフト＝ティエラはハイタッチ。
　ほっとしたマネージャーに、イーヤはもう一刺し。
「私も一応冒険者だから、報酬さえ貰えれば仕事は完遂するつもり。逆に言えば依頼成功後の危険には一切絡まない、ってことよ」
　そこに口を挟んだのはマリリン。
「大丈夫よ～ぉ。依頼達成後、なにかの責めが冒険者にいくような依頼は、そもそも冒険者ギルドが受け付けてくれないもの～ぉ。だからイーヤちゃんは大丈夫！　マネージャーちゃんに関しては、まぁ自分のお尻は自分で拭いてね～ぇってことよ」
　そうこうしているうちにマネージャーの出勤時間になった。

●準備完了(Are you ready)？
　突入前に最終打ち合わせ。
　まずはエイルが幽体離脱で、フリューは探波等を使い、パティは耳を活用して、それぞれ立ち入り禁止エリアを中心に内部の調査。
　目標は川馬本体と、マリリンが要求した『証拠』の捜索。
　その情報を共有した上で、パティとフリューが川馬奪取。
　エイルの魂はそのまま二人のフォロー。

　そして川馬を含む商品を見に来たであろう、VIP客(ボス)の足止め。
　バーネット・フォーサイスとアルト＝ミルドレッド＝バ・ロッサがステージでボスの気を引き、イーヤがVIPルームにて直接ボスを接待し、時間を稼ぐという手はずだ。

　彼らが仕事を終えるまで逃げるための足を確保しておくのはマリリンが担当。
　マリリンが懸念点を指摘。
「ところで、『証拠』は何を持ってくるつもり？」
「ああ。取引帳簿を想定している」
　マリリンの問いにエイルが答えた。
「裏取引の帳簿に、馬鹿正直に『川馬一頭おいくらゴールド』って書いてるかしら？　よしんば書いていたとしてもよ。そういう名前の別のまっとうな商品で川馬そのものじゃありません、って言われたら、反論のしようがないわよね」
「何らかの川馬の情報なら問題ないでちゅよね。できれば生体を持って帰りたいでちゅけど」
　パティが助け舟を出す。
「『情報』ってのも具体的じゃないわね。そこに川馬が囚われているっていう、確たる証拠が必要なのよ〜ぅ？」
　具体的に『証拠』が何かはともかく、川馬そのものの奪還を目標にして動くことには異論のあるものはいない。
　しかし、より大きな成果を求めるには、相応の過程が必要となるのだが……。とりあえずそういうことになった。

●店内を捜索せよ
　川馬奪取班の三人は捜索を開始。

　手品用の物品とともに潜入したフリューの傍にはアルトのリス(チャールズ)もいた。
　パティが壁歩きで天井や壁に張り付いて隠れるのは、普通の飲食店程度の広さと光量から無理があった。なので物陰に隠れて巡回をやり過ごしながら探索。
　フリューはスカウトの心得で巡回の動きを察知しながら探波で建物の構造を調べてゆく。

　エイル本体の居場所として、マリリンの馬車内を薦められた。ここなら安全な上に店まるごとが幽体離脱スキルの範囲内になる。

　そしていざ店内の捜索を始めたとき、エイルはいくつかの予想外の事態に見舞われることになった。
　魂の状態では周囲を知覚する以上のことはできないのだ。

　まず、幽体離脱スキルと他のスキルを併用することはできない。
　エイルの魂は透視スキルを使えない。これは壁を透過して部屋の一つ一つに入ればいい話なので、隠し部屋などはともかく存在がわかっている部屋に関しては問題はない。

　そして、魂の状態では物品に触ることができない。
　一階にあった事務室に入ったはいいが、戸棚や引き出しを開けることも、閉じられた冊子を開いて中身を読むこともできない。
　事前にマリリンに帳簿の証拠能力について疑問を差しはさまれたこともあり、エイルは帳簿の在処を確認することをひとまず断念した。

●ショータイム
　舞台の裾から店内の構造、特にステージとVIPルームの位置関係を見たバーネットは眉間を指で押さえた。
（そうだった……VIPルームは一階部分に張り出した中二階、って言ってたっけな）
　ステージの前に一般客席が並び、VIPルームは一般客席の頭上である。劇場で言うところのバルコニー席だ。
　ホール内に階段や梯子はなく、事前に説明されていたように直接傍に侍る以外にVIPルームに入る方法はない。
　そもそも秘密の取引をする客用の席なのだから、他の客やステージからやすやす顔を見られる構造であるわけがないのだ。入口からして別なのだろう。
　手品にボスを参加させて時間を稼ぐのは不可能だ。

●VIPルーム
「新人のイーヤでーす。よろしくおねがいしまーす」
　語尾にハートマークがつくような甘ったるい声でイーヤはボスに自己紹介した。
　店の衣装の中で一番露出の多いものを着ている。ここは室内だからセーフだが、風が吹けば見えそうだ。
　光量の差でこちらからは見えるが向こうからは見えづらくなっている窓の下では、バーネットがステージに立っている。
　距離があるため、目隠しのカーテンに隙間を開けてもコインやカードを扱う手品はよく見えない。
　せめてバーネットが『可能なら』と思っていた、女性アシスタントの確約を取っていれば、遠くからでも見やすいパフォーマンスができたのだが……。

「つまらんな」
　ボスの不満をイーヤは聞き逃さなかった。
　もふもふむちむちボディをボスにすりつけ誘惑。イーヤの色気にボスは頬を緩める。

　しばらくボスへの大胆なサービスで凌ぐ。そのうち、ステージに像が運ばれてきた。
「見て〜、なんかすごそうですよぉ」
　下ではマジカルポケットを使った消失マジックが披露されている。
　ムーディな音楽に合わせて、次々と物理法則を無視したような不可思議な現象が起こる。
　徐々に一般席も盛り上がって行き、拍手や歓声が一度ごとにだんだん大きくなる。
「ほう。これはすごいな」
　イーヤが接待を中断したので不満気だったボスも、これは見てよかったと感心。
　イーヤのファインプレーにより、出し物の途中でボスが部屋を出てしまう事態は避けられた。

●川馬の在処
　フリューは二階のつきあたりに施錠されたドアを発見。
　パティも壁の向こうに不審な空洞のあるような音に気づいた。
　これらの情報が共有され、エイルがドアの向こう側をさぐったところ、その階段は地下へと続いており、川馬を含め後ろ暗い商品が保管されている部屋に繋がっていた。
　エイルは予め二人に渡していた文字の表を使い、一文字ずつ指す方法で川馬の在処を伝える。
「ん、そろそろ行動開始さぁ」

　三人は二階のつきあたりへ。
　使われている建物への潜入なので、どこかに鍵があることは当然。だからこそフリューとパティはシーフズツールをきちんと持ち込んでいた。
「……脱出する時だけに使うつもりだったけど仕方ないさぁ」
　しかしそれをどう使うかについての想定が甘く、土壇場でなんとかする(プレイング補正値なしの一般判定：一般人のプロ級)しかなかった。
　巡回から隠れながら、フリューとパティが交互にピッキングに挑戦。
　手の空いているほうが一度バーネットに接触して現況を伝える。
　一回の挑戦ごとに相応の時間が浪費されていく。
　ここを突破しても、マネージャーの目撃証言によれば、まだ川馬の檻と枷があるのだ。それにもどう対応するかのプランがない。
　三人に焦りが走る。

　今からでも帳簿の奪取に切り換えようという案も出たが、店の書類のうちどれが目的のものなのか判別する案(プレイング)も能力(スキル)も、今のこの三人にはない。

●バイオリン・ダンス
「……はぁ、なんであたしがあんな奴らの見世物なんかやらなきゃなんないのよ全く……」
　赤いドレスを纏ったアルトは楽屋で愚痴る。
　褒められた態度ではないが、心のうちにどのような思いを抱いていようと、肝心なのは与えられた仕事を全うするためにどう行動するかだ。

　ステージに上がったアルトは先ほどまでの態度をすっかり隠している。
　バイオリンが上品な音楽を奏でる。
　人々がその音色に引き込まれたとき、アルトの華奢な足が軽快なステップを踏み始める。
　ドレスの裾がクルクル拡がって大輪の薔薇のよう。
　エレガントでありながら、いい意味でのキッチュさをも併せ持つパフォーマンス。
　VIPルームのボスも舌を巻いて、自然と拍手していた。
(ふん。これくらいやって見せなきゃ令嬢として名折れよ)
　アルトは喝采を浴びながら優雅に一礼する。

　そして楽屋。
　アルトのリスの視覚と直接の情報共有から、川馬奪取班が苦戦していることがわかった。
　バーネットとアルトは今後について話し合う。
「バ・ロッサのリスしか高速の通信の手段がない。今からでもVIPルームに行ってくれないか」
　状況に応じて作戦の適宜修正を想定していたバーネットが急遽提案する。
　必要な物品の運搬まで気にかけるなど、誰よりも真面目に入念にことに当たっていたバーネット。今の状況は不安だ。
　アルトは「どうしてもって言うんならしてあげてもいいわ」と渋々承諾。

　アルトがマネージャーに連れられてVIPルームに入ったとき、ボスには好印象を与えた。
　ステージで素晴らしいパフォーマンスをした美少女に接待されるという趣向は魅力的だったのだ。
　しかし、すぐに追い出されてしまった。
　アルトの（誰が好き好んでこんなことまでしてあげていると思ってるのよ）という心情は顔には出ていなかった。
　だが、警戒して飲み物を断ったことや、自分から進んで接待するわけではない受身な態度は不興を買うのに十分だった。
　ボスは好色ではあるが、このあと商品を見るという予定があるのだから、アルトにわざわざなにか盛ったりするわけがないのだ。

　部屋を出る直前、アルトはイーヤに合図する。
　イーヤはそれでまだ任務が完遂できていないことを薄々悟った。
　それだけでもアルトがここに来たメリットは十分得られただろう。
「さて……あんな娘なんかほっといて、私といいことしましょ」
　アルトが完全に退出すると、イーヤは申し訳程度の布面積しかない衣装をさらにはだけ、サービスはもっと過激になる。
（とにかく、最大限ボスが行くのを遅くするわ）

●タイムリミット
　アルトは廊下でVIPルームを見張っていた。
　アルトが見ている中、とうとうボスが部屋から出てきてしまう。
　リスの視覚では、フリューとパティの六回目の挑戦でようやく解錠が成功し、階段を降りた先でまた施錠されたドアにひっかかっていたところ。
　アルトは慌ててリスに指示を送り、フリューとパティに撤退の合図を中継させる。

　イーヤは頑張った。
　だが、それでもなお足りなかったのだ。

　店員に先導されたボスとフリュー達は立ち入り禁止を示すロープの前で鉢合わせた。
　アルトの合図があったおかげで決定的な瞬間を見られることだけは回避できたのだが。
（……こう人数が多くて、しかも人目のあるところで眠らせるのは危ないさぁ）
　フリューはここでのヒュプノシスの使用を断念。
　エイルの魂がボス達の気を引いて仲間の脱出の隙を作ろうとするが、一般人である店員やボスにはエイルの姿を見ることができない。

　フリューは店員の腕に自分の腕を絡め、上目遣いでささやく。
「ごめんなさい、迷い込んでしまって。私、ステージに立たせていただく者です」
　今夜のステージの予定にこんな娘がいたか？　とボス達に訝しむ空気が漂うが、それだけ。なんとかごまかせたようだ。
「マネージャーを呼べ。こいつらをつまみ出せ」

　フリューの機転のため騒ぎにならず脱出はできた。
　だが、川馬の奪取にはいたらず。
　今夜川馬が売れなければ再び挑戦する余地があるとも言えるが、冒険者達の過半数の顔が割れてしまっている。現時点、このメンバーでの作戦続行は不可能だろう。

「俺は川馬をたしかにこの目で見たんだが、それじゃだめか？」
　エイルがマリリンに言う。
「忍び込んで目撃しました、って、侵入を認めるの？　証人になってくれるのはありがたいけれど、さすがに貴方にそんなリスクを負わせられないわね〜ぇ」

　依頼は事実上失敗。
　目標は達成できなかったが、いくつかの保険が功を奏し、辛うじて騒ぎにならなかった(失敗条件を満たさなかった)だけ。
　その後鍵のピッキングの痕跡と、ヒュプノシスで眠らされ、物陰に隠されていた見張りが見つかり、店に緊張が走ったらしい。
　が、その理由はバレなかったようで、冒険者達にお咎めはなく、マネージャーになにか疑いがかかることもなかった。