後悔の気持ちが膨らみ続け

●リーンエス王国
「最近、オークによる被害が多くなってきてるな。もしかして、なにかの前兆か？」
　ケン・Z・ブラッドリーは仲間達と共に、依頼主であるガイエルの村に向かっていた。
　ガイエルの村は、現在オーク達に占拠されており、村人達の生存率は限りなくゼロに近かった。
　おそらく、オーク達による被害が増えたのは、冬になって食糧が減った事が原因。
　無計画に繁殖して、数を増やし過ぎたため、食糧が不足してしまったのだろう。
「単なる偶然ならいいのだが……。まあ、理由は何であれ、依頼主は災難だったな。だからと言って、俺は自暴自棄になったりする事はないが……」
　ルオが複雑な気持ちになりつつ、何処か遠くを見つめた。
　帝国が崩壊した事によって、ルオは根無し草になった。
　元々孤児だった事もあってか、帝国に愛着はなかったが、代わりに何をしても無意味に思えてしまうほど、心の中がカラッポになっていた。
　そう言った意味で、ガイエルの気持ちが分からなくもないものの、絶望するのは間違っているように思えた。
「……とにかく、オーク達を倒す事が最優先ですわ」
　リーリエ＝Ｖ＝ノイエエールデがガイエルの村を見つめ、警戒した様子で距離を縮めていった。
「……大部分が食糧庫に集まっているようだが、全部という訳では無いようだな」
　すぐさま、ルオが捜波と探波を駆使して、オーク達の様子を窺った。
　オーク達の大半は食糧庫にいるものの、畑で眠っているモノや、井戸に頭を突っ込んでいるオークもいた。
　一方、ケンは天眼を用いて村の状況を確認し、フリューリングスルフト＝ティエラが目視と捜波でカバーしつつ、オーク達の居場所を把握した。
「オーク共め。性懲りもなく……」
　それを目の当たりにしたアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが、苛立ちを隠せない様子で拳をギュッと握り締めた。
「まあ、人里に喰いもんがある事を覚えちまったオークは厄介だ。全部ヤル(殺)ぞ」
　カルフ・オルヴォが仲間達に声を掛けながら、鉄の大剣を握り締め、攻撃を仕掛けるタイミングを窺った。
「それじゃぁ、さっさと狩りを始めますか」
　即座に、ケンがチャージングで間合いを詰め、薙ぎ払うようにしてオーク達の足を傷つけた。
「ああ、村の人の無念を晴らし、ガイエルさんに新しい生きがいを見つけてもらうためにもな！」
　それに合わせて、アルベルトがダマスカス鋼の大太刀を振るい、オーク達を斬りつけた。
　だが、オーク達の数が多過ぎるため、傷つける事が出来たのは、極一部。
「ブ、フヒィィィィィィィィィィィィ！」
　しかも、オーク達が殺気立った様子で唸り声を響かせ、一斉に棍棒を掴み取って襲い掛かってきた。
「どうやら、休んでいる暇はないようですわね」
　リーリエが危機感を覚えつつ、ノービスランスを振り回し、オーク達を薙ぎ払った。
　しかし、オーク達はまったく怯んでおらず、自分達がこの世界の支配者と言わんばかりの勢いで、狂ったように棍棒を振り回した。
　その攻撃がリーリエに当たる事はなかったものの、オーク達が恐れを知らず迫ってくるため、身の危険を感じているようだ。
「纏めてぶっ倒したいとこだが……残念。火力も命中も乏しいと来たか……」
　一方、カルフはリハビリ中の右腕を軽く振った後、オーク達に突っ込んでいった。
「ブ、ブヒィィィィィィィィィィ！」
　その事に気づいたオーク達が唸り声を響かせ、力任せに棍棒を振り下ろした。
「おっと！　思ったよりもやるようだな。だが……、遅い！」
　次の瞬間、カルフがオークの背後に回り込み、鉄の大剣で首に刃を当てて引き斬った。
　それに合わせて、ルオが疾風足で一気に接近し、斬撃を放ってオークの首を刎ねた。
「ブ、ブヒィィィィィィィィィィィィィィィ！」
　これにはオーク達も動揺し、殺気立った様子で棍棒を振り回した。
　こうなると、のんびり食事をしている暇はない。
　やるか、やられるか、そのどちらか。
　しかも、その選択権が物凄い勢いで消え去りそうになっていたため、オーク達も死ぬ気で襲い掛かってきた。
「……思ったよりも、やるようだな」
　その気迫に圧倒されつつ、カルフが棍棒の一撃を喰らって吹っ飛び、家の壁にぶち当たって、血反吐を吐いた。
　それでも怯む事なく、荒々しく息を吐きながら、衝撃刃で不可視の衝撃を飛ばし、オークの片目を潰した。
「……させませんわ！」
　その間に、リーリエが破脚砕で肉体を蝕むエーテルをノービスランスに纏わせ、カルフに襲い掛かろうとしていたオークの身体を突き刺した。
　それでも、オークが棍棒を振り下ろそうとしていたため、さらにノービスランスを突き刺し、そのまま身体を貫いた。
「ほらほらほら！　捕まえてみな！　それとも、まさか、食べ過ぎて動けなくなっているの？　飢えと寒さから逃れるために、ここに来たのかも知れないけど、こうなる事を予想していなかったの？　だったら、実に愚かだね！」
　一方、フリューリングスルフトはフェザーステップで間合いを取りつつ、ダブルエッジを繰り出し、二本の剣でオークの身体を切り裂いた。
　続いて、アルベルトが紫電一閃から戦士の一断を繰り出し、近くにいたオークを斬り捨て、カルフがオークの首元を貰って、鉄の大剣を突き刺し、大量の返り血を浴び、ケンが闘気槌２で巨大な光塊をダマスカス鋼の大太刀に纏わせ、オーク達めがけて振り下ろした。
「ブ、ブヒ！」
　続けざまに攻撃を喰らった事で、オーク達が戦意を喪失させ、蜘蛛の子を散らすようにして、脱兎の如く逃げ出した。
「……逃げ足だけは早いんだね？」
　その行く手を阻むようにして、フリューリングスルフトが鋼の短剣で、オークの身体を突き刺した。
「逃がしはしない、見逃すと思ったか？」
　それに合わせて、アルベルトがチャージングでオークに近づき、 ダマスカス鋼の大太刀を振り下ろした。
　だが、オーク達に、迷いはない。
　とにかく、逃げる事に全力を注いでおり、振り向く事なく、まっしぐら！
「おいおい、ここまでやらかしてるんだ。今更逃げるなよ」
　その事に気づいたケンがシーザーロアを使い、言葉と共にエーテルを叩きつけ、オーク達の怒りを煽った。
　しかし、逃げ出したオークの数が多かったため、戻ってきたのはシーザーロアに釣られた1体を含めて一部だけ。
「……残った奴等だけでも仕留めておくか」
　すぐさま、アルベルトが鋭撃で威力を重視した鋭い一撃を放ち、オークの返り血を大量に浴びた。
「……たくっ！　仕方がねぇな」
　その間にカルフが鉄の大剣でオークの首を刎ね、疲れた様子で溜息を漏らした。
　だが、オーク達の数が多いため、休んでいる暇はない。
　自分の身体が限界に近付いている事を忘れる勢いで、無理やり身体を動かし、鉄の大剣を振り下ろした。
「それじゃぁ、その首残さず狩らせてもらうぜ。ちったぁ、後悔していけや！！」
　ケンが殺界でダマスカス鋼の大太刀にエーテル光を纏わせ、不可視のエーテルを範囲内へ張り巡らせた。
「ブ、ブヒ！」
　そこでようやくオーク達が、最低最悪の状況に気づき、ダラダラと脂汗を垂れ流した。
「……悪く思うなよ」
　すぐさま、ルオが殺界の中で強引に距離を縮め、ダマスカス鋼の剣でオークの首を刎ね飛ばした。
　それと同時に、オークの身体から大量の血が噴き出し、雨となって降り注いだ。
　他のオーク達も次々と首を刎ねられ、物言わぬ肉の塊と化して、ドスンと地面に突っ伏した。
「何匹か逃がしちまったが、とりあえず……これでしばらくの間は安心だな」
　ケンがオークの首を刎ねた後、ホッとした様子で辺りを見回した。
　辺りには村人達の死体が転がっており、亡くなってから、しばらく経っているようだった。
「みんな、ありがとう。これで、ようやく俺も……」
　そんな中、ガイエルが姿を現し、ケン達に御礼を言った。
　だが、その表情は何処か暗く、心ここに非ずと言った感じであった。
「あのなぁ、死が怖くない奴は、そもそも人間じゃねぇ。強そうに見えてるヤツらは既に地獄を味わって、どうにもならない悔いを教訓に歯を食いしばってきた奴らだ。あんたは今、その地獄の1つに居る。マシになりたきゃ這いずっても生き抜くんだな、地獄も悪くないぞ。それにな、あんたみたいに悪運の強い奴が他にもいるかもしれないぜ？　人は生きしぶといもんだ。探すのも悪くねぇんじゃないか。まぁ、俺にはどうでもいいがな」
　そんな空気を察したカルフが、言葉を選びながら、ガイエルにアドバイスした。
「それに、恐怖から逃げるのは悪い事やない。しんどいやけど、前に進んでほしいさぁ」
　フリューリングスルフトが村人達の亡骸を埋葬するため、納屋から持ってきたスコップを担いだまま、ガイエルに声を掛けた。
「だから、あまり自分を責めないでほしい。アンタに責任はない。無駄死にせず生き残ってくれたよかった。おかげで俺は、こうして依頼にありつけて報酬を受け取れるわけだからな。だが、村人達の弔いが必要だろう。墓を作るのにも人手がいる。いまなら依頼料3割引きで手伝うが……」
　ルオもガイエルを慰めながら、その流れで交渉を持ちかけた。
「3割か。もう少し値引きしてもらえると助かるんだが……」
　ガイエルが苦笑いを浮かべ、頭の中で計算し始めた。
　ある意味、一文無しに等しい状態なので、支払いは厳しいようである。
「まあ、変な気だけは起こすなよ。生きて人生を全うするのが生き残ったやつの務めだと思うぜ」
　ケンが心配した様子で、ガイエルに釘をさした。
「あ、ああ、そうだな。せっかく助かった命を無駄にはしない。何と言うか……ありがとうな。俺には何も残っていないと思ったが、ここまで言われて……その死を選ぶような真似はしない。そんな事をしたら、代わりに死んでいった奴等に笑われちまうからな」
　ガイエルが心の中に芽生えた迷いを、気合と根性で消し飛ばした。
「もしも行くアテがないのなら、帝国難民キャンプに行くといい」
　アルベルトがダマスカス鋼の大太刀についた血を払い、帝国難民キャンプまでの行き先が描かれた地図を渡した。
「……そうだな。色々とありがとう。またどこかで会えると良いな。お前達のおかげで希望を見出す事が出来た」
　そう言ってガイエルがアルベルト達を見つめて、笑顔を浮かべるのであった。