その石は価値が無い！

●クリエスター山脈
「うわあああああああああああああ、どうしよう。このままじゃ、ボク……殺される～」
　依頼主であるヘッポコが『この世の終わり』とばかりの勢いで、泣き声を響かせた。
　最近、眠れぬ夜が続いている事もあり、精神的に白旗を上げているような状態になっていた。
　そのため、森の中にある盗賊達のアジトが近づくにつれ、『クズ石が売られた後だったら、どうしよう』と言う気持ちが強まってきたようである。
「ヘッポコさん、どうか泣き止んでください。貴方の石は、私達が盗賊から必ず取り返して差し上げますから」
　ダリア・レプシウスがヘッポコに語り掛けながら、優しく背中を撫でた。
「そ、それは分かっているんですが、怖くて、怖くて……うわああん！」
　ヘッポコが最悪の事態を想像し、再びワンワンと泣き出した。
　この様子では、頭の中で、地獄絵図が広がっているのだろう。
「……たくっ！　ギャーピー騒ぐんじゃねぇ。頭がガンガンするから、少しは大人しくしていやがれ。それに……、引き受けたからには無事に取り戻す、任せとけ」
　そんな中、カルフ・オルヴォが、呆れた様子で溜息を漏らした。
　それに相手は、盗賊達。
　本気を出せば、カルフ達の敵ではなかった。
「……大丈夫。ちゃんと取り返してあげるよ。だから涙を拭いて。ね？　他の人には価値は無くても、依頼主にとっては信用問題だしね」
　シモン＝プレーディがヘッポコを慰めながら、ハンカチを手渡した。
　だが、ヘッポコが用事を頼まれてから、数日程経っているため、よほどの鈍感でない限り、まわりに気づかれている可能性が高かった。
　それでも、ヘッポコ自身は、まだ気づかれていないと、思い込んでいるのか、頭の中でどう言い訳しようか考えている感じであった。
「それにしても、盗賊に見つかってしまうとは、運が無かったな。……とは言え、命があるのは行幸か。何かと物騒なご時世、いつどんな理由で命が狙われるか分かったものでは無い。これからは身の安全にも気を付けるようにな」
　ゴブリアも同情した様子で、ヘッポコを慰めた。
「うう、ありがとうございます～。この御恩は、必ず……。必ず何かの形で、ううううう……」
　その言葉に胸を打たれたのか、ヘッポコがゴブリア達に感謝の言葉を述べた。
「それに、このまま盗賊達をのさばらせては、きっと次の被害者が出てしまいます。この機会に盗賊達を捕縛して、シャガルネまでの道中を安心して歩けるようにいたしましょう」
　そんな空気を察したダリアが、ヘッポコを勇気づけた。
「そ、そうですね！　みんなで頑張りましょう」
　その言葉でヘッポコのテンションが上がり、力強くコクンと頷き答えを返した。
「いっそ……小屋ごと燃やすか」
　スヴァン＝ウォルフ＝ユーウェンが、本気とも冗談とも言えぬノリでボソリと呟いた。
　既に、松明と、火打箱は準備済み。
　故に、後はゴーサインを待つだけだった。
　もちろん、クズ石を取り戻す必要があるため、ギリギリのところで踏みとどまっているものの、時と場合によってはヤル気のようである。
「うわあああ、それは駄目ですよ」
　途端に、ヘッポコが、涙目になった。
「ところで……、盗られた量と……宝石を入れていた箱の外観とかを教えて貰えますか？」
　そんな空気を一変させるため、エヴァン・ピオネロが話題を変えた。
「えっ？　あ……えーっと」
　その一言で我に返ったヘッポコが、クズ石を入れていた箱の説明をし始めた。
　それは、とても頑丈で、いかにも価値のある物を入れそうな箱だった。
　この時点で盗賊達に目を付けられても、仕方がないように思えてきたが、あえて口にはしなかった。
「……なるほど。そのクズ石は、人形の目に……ん？　人形の目。……という事は、また彼が……。なんというか、もうここまでくると本当呪われている気が……」
　キーゼがクズ石を届ける相手が誰なのか悟り、複雑な気持ちになりつつ、乾いた笑いを響かせた。
「まあ、とにかく石を取り戻せばいい話だ」
　カルフが盗賊達の小屋を見つけ、警戒した様子で物陰に隠れた。
　小屋の入り口には見張りが立っており、眠そうにアクビをしながら、横にいる見張りと話をしていた。
「……随分と緊張感が無いようだな。だったら、眠気覚ましに、これはどうだ！」
　すぐさま、ゴブリアがダリアと連携を取りつつ、入口を守っていた見張りを倒した。
　それに合わせて、ダリアがチャージングで一気に接近し、もう一人の見張りを気絶させた。
「な、なんだ！」
　その騒ぎを聞きつけた盗賊達が興奮した様子で、ワラワラと小屋から飛び出した。
「私はリーンエス王国騎士見習い、ダリア・レプシウス！　盗賊の皆さん、おとなしく投降なさい！」
　そり間に、ダリアが盗賊達の前に陣取り、正々堂々と名乗りを上げた。
「……行きましょう！」
　エヴァンがスヴァンにアイコンタクトを送り、物陰から勢いよく飛び出した。
「貴様らが奪った物を返してもらおうか」
　スヴァンも同じように物陰から飛び出し、盗賊達の前に陣取った。
「何の事だか分からねーな！　で、返さなかったら、どうするんだ、オイ！」
　リーダーと思しき盗賊が、逆切れ気味に叫び声を響かせた。
「だったら、燃やすぞ！」
　スヴァンが全く怯む事なく、盗賊達に凄みを利かせた。
「だったら、やってみろ！　この小屋が燃えたら、最後。お前の家族を皆殺しにしてやらぁ！」
　リーダーと思しき盗賊が、逆ギレ気味に叫び声を響かせた。
　他の盗賊達も『殺すぞ、ゴルァ！』と騒ぎ立てた。
「20人も雁首揃えて、やる事が恐喝まがいか。まあ、小悪党らしいやり方だが……」
　ゴブリアがわざと挑発的な言葉を吐き、盗賊達の注意を引いた。
　一方、シモンはモブパワーで背景に溶け込むほど、モブっぽい雰囲気を漂わせ、仲間達を連れて遠回りしつつ、小屋の裏口に向かった。
「やれやれ…どうしてこう、学がないと短気になるのでしょうかね」
　キーゼが困った様子で、深い溜息を漏らした。
　もちろん、こうなる事は、予想済み。
　盗賊達のちっぽけなプライドを守るため、無駄な抵抗をすると思っていたが、まるで台本があるかのように、お決まりのセリフを口にしたため、ゲンナリとした。
「なんだと、ゴルァ！　ぶっ殺すぞ！」
　目つきの悪い盗賊が、苛立ちを隠せない様子で、手斧を振り回した。
「やっばり、大した事が無いな。小悪党らしい、軽い攻撃だ」
　その攻撃を大樹の長杖で受け止め、ゴブリアが盗賊達を見下すようにして鼻で笑った。
「……この程度か」
　スヴァンが同じように盗賊達の攻撃を鋼の大剣で弾き、フンと鼻を鳴らした。
「……邪魔するぞ」
　その間に、カルフがノービスアックスで窓を割り、小屋の中に入っていった。
　続いて、シモンも裏口から小屋の中に入り、クズ石が入った箱を探し始めた。
「テ、テメエら！　順番ってモノがあるだろうが！　まずは俺達を倒してから行けよ！」
　それを目の当たりにした盗賊が、動揺した様子でツッコミを入れた。
「大人しくしてくれれば……痛くしません」
　そんな中、エヴァンが盗賊達に警告しながら、スタティックフィールドを発動させ、エーテルで構築された光り輝く球状の存在を発生させ、盗賊達に纏わりつかせた。
「どうやら、痛い目をみなければわからないようですね。……いいでしょう、私がお相手いたします！」
　ダリアがシーザーロアで、挑発的な言葉を吐きながら、盗賊達の怒りを呼び起こした。
「それじゃ、少し痛い目に遭ってもらいましょうか」
　エヴァンが魔矢でノービスタクトの先端から、光の矢を飛ばして、盗賊達を牽制した。
「……まったく、なんで素直に渡せないのかねぇ。……命が優先だろう？」
　カルフが呆れた様子でノービスアックスを振り回し、小屋の中に入ってきた盗賊を入口の扉ごと吹っ飛ばした。
「そこまで命が惜しくないのであれば、相手をしてやろう」
　スヴァンが鋼の大剣を振り回し、盗賊達を薙ぎ払った。
「ええい、怯むな！　やれ！　やれ！　やっちまえ！」
　リーダーと思しき盗賊が、興奮した様子で大声を上げた。
　その指示に従って、盗賊達が次々と襲い掛かってきた。
「……これはダメージも入るので危険なのです……けど」
　エヴァンが少しためらった後、フレイムゲイズで炎球が放ち、盗賊達の身体をチリチリと焼いた。
「ぎゃああああああああああああああああ！」
　その途端、盗賊達が大袈裟に悲鳴を上げ、地面をゴロゴロと転がった。
「もう痛い思いをするのは嫌だろ？　だから、さっさと終わらせようぜ。それとも、腕一本くらい斬り落とした方がいいか？　俺はどっちでもいいんだぜ？」
　カルフが衝撃波でテーブルを両断し、小屋の中から顔を出した。
「うぐぐ……」
　これには盗賊達も動揺し、気まずい様子で目を泳がせた。
「つまり、命を捨てる覚悟がある……って事か。だったら、問題ないな」
　カルフがシーザーロアで凄みを利かせ、ノービスアックスを握り締めた。
　それに合わせて、シモンが疾風足で瞬間的に加速し、腱撃で肉体を蝕むエーテルをダマスカス鋼の剣に纏わせ、傍にいた盗賊に斬りつけ、ダリアが味方を巻き込まないように注意しながら、闘気槌で鋼の大剣に巨大な光塊を纏わせ、勢いよく振り下ろした。
「なるべく、怪我をさせたくなかったんだが……」
　続いて、ゴブリアが闘気槌で巨大な光塊を大樹の長杖に纏わせ、盗賊達めがけて振り下ろし、キーゼがメテオライト２で周囲に大量の小さな光弾を出現させ、雨の如く降り注がせて攻撃した。
「ぐぎゃあああああああああああ！」
　その攻撃を喰らった盗賊達が吹っ飛ばされ、辺りに悲鳴が響き渡った。
「ぼく達……宝石を探してるんです……出して貰えませんか……？」
　エヴァンが傷ついた盗賊達に駆け寄り、祈るような表情を浮かべた。
「わ、分かった。クズ石があるのは、床下だ！」
　顔に傷のある盗賊が、観念した様子でうなだれた。
「……ん？　これか。まったく面倒をかけやがって。誰の下に仕えるか、よく考えてボスは選ぶもんだぜ」
　すぐさま、カルフが床の板を外し、その中からクズ石の入った箱を取り出した。
「お、覚えていろよ！」
　リーダーと思しき盗賊が、捨て台詞を残して、脱兎の如く逃げ出した。
「逃がしはせぬ。罪は償うべきだ」
　その行く手を阻むようにして、ゴブリアが盗賊達の前に陣取った。
　それでも、盗賊達のうち何人かは、包囲網を逃れて森の中に姿を消した。
「チッ！」
　だが、逃げ遅れた盗賊達は、抵抗する事を止めて、両手を上げた。
「それが利口な判断だね。もう悪さをしないというなら許してあげるよ。……さもないと」
　シモンがダマスカス鋼の剣で盗賊の首筋を薄く撫でつけ、静かに笑いかけて威圧感と共に降伏勧告した。
「とりあえず、盗賊達は現地の官憲に引き渡しましょうか」
　その間に、キーゼが光縛呪で光の縄を出現させ、盗賊達を縛っていった。
　盗賊達の中には、悪態をつく者もいたが、それ以上の抵抗はしなかった。
　一方、キーゼは小屋の中を調べ、沢山の盗難品を確認した。
　それは旅人や隊商から奪ったモノで、大小様々、かなりの量があった。
「何から何まで、俺達から奪いやがって！　せめて宝石だけでも返しやがれ！」
　髭面の盗賊が不満そうに悪態をついた。
「残念ながら、この石に価値はありません。キラキラとしていて、とても綺麗ですが、どれも売り物にはならない石なんです」
　エヴァンが盗賊達を諭すようにしながら、クズ石にまったく価値がない事を告げた。
　盗賊達は半信半疑でいたものの、今更どうする事も出来ないため、悔しそうにチィッと舌打ちをした。
「み、皆さん！　ありがとうございます！　これで何とか怒られずに済みます……！」
　そんな中、ヘッポコがクズ石の入った箱を大切そうに抱きかかえ、エヴァン達に何度も御礼を言った。
「それなら、依頼人の人形師に会ったら伝えておいてください。『やはりお祓い行きましょう』と……」
　そう言ってキーゼがヘッポコに、伝言を頼むのであった。