難民と兵士達

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「そういう所が駄目と言っているんだ」
　徹底して冷静で、心から相手の事を思っている言葉だからこそ厳しく響く。
「普通の人間が武力だけで直接統率出来るのは多くて１０人程度だ。撤退戦では５人や３人でも難しいぞ」
　ランプしか灯りがない天幕で、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが辛抱強く言い聞かせる。
「さあ次だ」
　アルベルトが別の地図を机に載せる。
　戦力配置を記号で書き込んでもリットは理解出来ないので、砦の士官から借りた駒で授恵者とそれ以外の配置を表現する。
「リット君はここだ。敵味方の配置は分かるな？」
　うなずくリットの顔は赤い。
　知恵熱である。
「どこに向かえばいいか３秒以内に答えるんだ」
　前に進めと後ろへ下がれレベルの指揮能力を持たせるために、アルベルトは苦心していた。
「シュタールシュヴェーアトさーん、これなんだけど」
　トゥーリは彼女としては余所行きの顔でアルベルトに尋ねる。
　訓練担当の士官や備品管理担当の士官が、人手と物資を確保するため必死の表情で書類と格闘しているので気が抜けない。
「厳しいな。内容の一部削除か古参兵の負担を増やすしか……」
「体を動かす訓練では古参兵さんに花を持たせる感じでいくんだよね」
　貴族のうまれでも軍人のうまれでもなく、学園に通ったこともないトゥーリには学はない。
「体力的に厳しくないかなぁ。新入り、じゃないや、新兵さん達に疲れた顔見せられないでしょ？　訓練の次の日を休みにしないと怪我しそう」
　しかし経験は別だ。授恵者になってから得た経験は特に濃い。
　山羊を思わせる４本指で描くのは、美術教育を受けたことのないことが分かる素朴な絵だ。
　しかし軍で教育を受けた上で実戦経験もある士官には、絵を通して怪我する大勢の兵士達が確かに見えた。
「えぇーっ！？　水と包帯増やすの？　この寒さだと凍っちゃうよ」
　トゥーリは更新された必要物資リストを見て驚き、しかし専門家の判断は疑わない。
「最初の挨拶とかには出ずに用意を……井戸とかどこにあったっけ？」
　天幕の隙間から、日の出の光が差し込んでいた。

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「貴方達は正規訓練もですが、集団戦術が身についていない。勢い任せのままでは、その内頭打ちになりますよ？」
　全身鎧を隙なく着こなし、眠気など全く感じさせないアクセル・ランパードが難民達に言い聞かせる。
「この機会にそれを学んでください」
　新兵を中心にくすくす笑い声が響く。
　悪意と軽侮を向けられているリット達は気にもせず、力を渇望する目をアクセルに向けている。
「貴方達は低下した練度を戻しましょう」
　古参兵にかける言葉は簡潔だ。
「あとはリットさん達も重要な戦力です。複雑な感情はお有りでしょうが、新兵同様に考えてください」
　補足内容は新兵に聞こえない程度の小声で伝え、ある意味一番問題な面々に向かう。
「貴方達は全体的な質の向上と戦闘経験不足が問題ですね」
　怒鳴りもせずに静かに伝える。
「あとはリットさん達に対する驕りは捨てなさい。彼らは豊富な戦闘経験のおかげで、単純な勢いだけなら貴方方よりも強い」
　年齢も体格もリット達より上の新兵達には言葉だけでは伝わらない。
　だから冒険者達は、最初に体で理解させることにした。
「まだ始まったばかりだぞ。砦の物資を使った訓練に遊びに来ているつもりか」
　セリオス・オーガストは最後尾にいる兵士達に、冷静な態度のまま罵声を浴びせる。
　そして一度先頭の古参兵に追い付き状態を確認し、再度速度を落として難民達と並走する。
「もう息があがっているぞ。準備運動だけ出て後は寝て過ごす気か」
　難民達にはやる気はあっても地力がない。
　精神力で体力を絞り出すことは出来ても、気合いで体力が増えるなどあり得ない。
　また、この訓練の目的は基礎体力の向上だけではない。
「先程も話したでしょう？　貴方方にはそれぞれ課題があると」
　アクセルは戦闘用の重武装のまま並走している。
　訓練を受ける側に一律に貸し出された装備と比べて倍は重いのに、息を乱してすらいない。
「此処でそれをしっかりと学んでください」
　冒険者との実力差を実感させられた兵士と難民は、直前までと比べて大人しくなっていた。
　だがまだ訓練は始まったばかりだ。
　セリオスは徐々に速度を上げていく。
　速度でも体力でも圧倒的なセリオスの威圧感は強烈で、文字通り全力を出すことを強いられた兵士が苦しみ難民は脱落寸前だ
　そこに矢が飛んでくる。
　万一いきなり突風が吹いても当たらないよう気を付けているとはいえ、真後ろから凶器が飛んでくるのは非常に怖い。
　実戦経験があればあるほど恐怖を感じて身が竦む。
「訓練で気を抜く馬鹿には当てるわよ」
　イネス・エレディアの見た目は幼げだが矢をつがえる様は歴戦のエルフだ。
　実際に年齢は１７７歳であるし授恵者としての経験も豊富である。
　生存本能を刺激された兵士と難民が、命を削るような勢いで速度を上げていく。
　イネスの注意も聞かずに、前しか見ずにだ。
　アクセルが一度古参兵まで追い抜いてから訓練対象一行の進路を遮る。
　借り物の木剣を使い、警戒を怠っていなければ確実に回避可能な速度とタイミングで剣を動かす。
「うわぁっ」
　そこまで注意しても途中で止める必要があるほど、古参兵を除くと練度は低かった。

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「キャンプの子たちに協力して頂きありがとうございます、貴方は本当に義理堅い」
　鍛錬と手入れが両立した掌のウロコが、優しくビヒモーを撫でた。
　逞しいビヒモーが照れ隠しに鼻を鳴らす。
　ここまで引っ張ってきた荷車から器用に離れ、重さを確かめるように荷車を軽く押した。
「こんなに買えると言うべきか、あんな額にしかならないと言うべきか」
　冒険者ギルドに経費として渡された金で、大型荷車を満たす薪が調達出来た。
　都市部とは物価が根本的に違うのだ。
「薪を砦に分けるとは今後を見据えられる様になったのですね、よき事です」
　荷下ろしはペットのゴリラに任せてリットを見る。
「訓練では授恵者は貴方一人、うっかりスキルを使わない様気を付けて下さいね、一般人だと大けがするかもしれないので」
「どこまでが一般人か分かんねーよ。兵士のおっさん達、結構やるぜ？」
　机の上での授業が終わったのでリットは回復している。
「ヒールが使える授恵者を基準に……リット殿、まだ覚えていないのですか」
　リットが一瞬目を逸らし、ドローミが静かに雷を落としていた。
「リーンエス王国の武門ウォルトグレイヴ家のリリアーヌです、本日貴方達の教導を担当します」
　個別訓練をリリアーヌ・ウォルトグレイヴが受け持っている。
　古参兵や難民達は彼女の武威を感じて大人しくしているのに、新兵のほとんどはリリアーヌを騎士の扮装をしたお嬢様と思い込み舐めている。
　授恵者の見た目の筋肉や体格と実際の戦闘力が全く異なることがあるのを、知識では知っていても理解出来ていないのだ。
「どうやら元気が余っているようですね」
　甲冑の重さを感じさせない歩みで近付き、冷たく、そして上品に笑う。
「私に膝をつかせたらご褒美をあげます」
　気の短い大柄な男が跳ね起きざまに蹴ってくる。
　リリアーヌから見れば無様にもほどがある隙だらけのヘボ踊りだ。
「どうしたのです。誰も来ないのですか」
　空振りするのを見切って１歩も動かず尻餅をつかせる。
　お嬢様の遊びにつきあってやるかとしぶしぶ立ち上がった数人が近付く。手で捕まえようとするが甲冑に触れることすら出来ず翻弄される。
「この鎧、まさか本物？」
　張りぼてと思っていた鎧が大重量の甲冑であることにようやく気付き、その重さで軽やかな足取りを維持する王国貴族の力に慄然とする。
「全員、腹に力を込めなさい。そのままでは内臓が破れますよ」
　真剣を使わない教育だ。
　兵士からの攻撃全てを余裕をもって回避。痛烈な一撃を腹に当て、朝飯を逆流させときに胃液まで吐き出させる。
「理解しましたか？　貴方達はそれなりの練度はありますがまるで実戦経験が足りていません、戦闘集団としての戦力はリットさん達より下でしょう」
　練習用の槍により腹部パーツにつけられた墨を指差す。
　なお、たった１カ所の墨と引き替えにリットを含む難民全員が悶絶していたらしい。

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「帝国への忠誠心が薄そうな武装した食い詰め者の集団が認められている、頼られている現状について思うことがあるのは理解しているわ」
　士官による呼び出しという形で古参兵を呼び出したイネスが、うなずく帝国士官を背後に控えさせている。
「けれど、戦力という意味で無視できないのも分かっているでしょう」
　帝国は戦力が足りない。
　リット達の代わりになる戦力を用意は出来るが、貴重かつ有望な戦力をキャンプに向かわせたくなどない。
「ならば、思うことがあっても彼らと共闘できる状態まで部隊を持っていっておくべきよ。今の状態で連携が取れると思っている者はいないでしょう。新兵たちも難民戦力もまだ若い、橋渡しができるのはあなたたち年長者だけよ」
　説明を終えたタイミングで士官を見上げる。
　１日２日の徹夜ではつかない深刻なクマが、士官の顔に刻まれていた。
　１００メートル離れた的の中心に矢羽根が生える。
　的の後ろから飛び出た鏃とシャフトが細かく揺れている。
「エレノアと申します。どうぞよしなに……」
　淑女の礼をするのはエレノア・D・グリフィスだ。
　立ち振る舞いの品の良さと、挨拶の前に実力を示して圧倒する自由奔放さが違和感なく同居している。
「まず最初に、弓術は一朝一夕では身につかないことをお伝えします」
　流派によっては秘儀に当たる技術を惜しげも無く見せ、放つ。
　的ではなく的を支える柱に突き立つ。リットがすげーと感嘆し、技術をある程度理解出来る古参兵達が顔色を変える。
「今日は弓を使えるようになってもらいます」
　エレノアほど精密に飛ばせなくても、狙った方向に飛ばすことが出来るなら数を揃えて弾幕に出来る。
　伝統と歴史ある家柄の長女らしく、エレノアは出来ることと出来ないことを割り切って対処することが可能だ。
　弓を知らない新兵と難民に、本当に最低限の構えと危険回避の知識だけを伝える。
　一定以上の技術はあっても個人差が激しい古参兵には、１人あたりではどうしても短くなる時間を有効に使うため重要な点だけを伝える。
「いまは大変な時です。それぞれ価値観に隔たりがあるのは理解し、認めつつも協力していかなければなりません」
　態度を変えずに接する彼女に、畏怖の視線が向けられるようになっていた。
　的の後ろにある土山に矢がめり込んだ。
　なお、射手が狙ったのは隣の土山にある的だ。
「腕の向きを意識しろ」
　セリオスの指導には容赦がない。
　最初に手本を見せ、弓の構え方や矢の持ち方を常に正しいものに修正するだけではない。
　人の輪郭に似せた的を用意し、それに向かって射させているのだ。
　自分たちが撃つものがどういうものか、机の上で表面だけ理解させるのではなく心と体に刻み込ませる。
　心が折れてしまわないよう注意する必要はあるものの、恐ろしいほど効果的な訓練法だ。
「リット」
「ちゃんと狙ってる……つもりだぜ？」
　ぐいっと肘を引かれ、顎の向きを直され、少し涙面になるリット。
　躊躇いなく人を狙える容赦のなさと並立する無邪気さがあった。
「狩猟時と違い弓兵は面射撃が有用です。まずは皆さん至近距離でまっすぐ当てられる様にしましょう」
　ドローミはエレノアと手分けして新兵の面倒を見ている。
「初めは５ｍそこから徐々に距離を伸ばします。その後横に並び同時に同じ距離で射てください」
　大変な割に効果はすぐには出ない。
　冒険者のような才の持ち主は滅多にいないのだ。
「３０にもなっていない子達に教えるのは、なんだか妙な気分ね」
　外見年齢が１０前後のイネスがつい本音を漏らす。
　そのセリフに気付いた兵士がぎょっとして振り返り、子供にしか見えない指が鉄の弓を見事に扱う光景にますます混乱していた。

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　鏃の代わりに布製ボールとはいえ、勢いがついた矢は脅威だ。
　新兵による斉射が難民を容赦なく痛めつけていく。
「３番と７番は即死。５番と８番以降は数時間苦しんで死ぬ」
　淡々と評価を下すセリオスが矢より怖かった、というのが訓練を受けた側の一致した感想だった。
「生きてる奴を抱えて逃げろー！！」
　リットが叫ぶ。
　補佐役としてリット側に参加しているアルベルトが拳を握りしめる。
　撤退の決断が即座に出来るようになったリットの成長が、師匠として嬉しい。
「あいたっ」
　撤退途中で死亡判定が出てしまってもだ。
　指揮を引き継いだ非授恵者の難民の方が指揮が巧みでも、成長は成長なのだ。
「こっち側が負けるかー。予想外の展開になっちゃったね」
　トゥーリは少しだけ本気を出すことにした。
　山羊の要素が濃い脚が地面を蹴って死体役のリットを飛び越える。
　再度の斉射がトゥーリを狙うが、１つ１つの狙いが甘いというよりそもそも狙えてない矢では当たる要素がない。
　彼女は全ての矢を認識し、当たりそうな矢についてだけ回避行動をとっているのだ。
　当てるつもりなら複数で囲むのが最低限。撃破判定が欲しいなら他の戦術も欲しい。
　トゥーリが気付かせようとした知恵に、戦闘に興奮した兵士達は演習終了後に口で説明されるまで気付けなかった。
「不甲斐ない」
　アクセルは落胆する。
　トゥーリに気を取られた兵士達に、怪我人役の難民を救護所に放り込んだ難民が大きく回り込んで突入した。
　混乱に巻きこまれた古参兵に死亡判定が出る大混乱だ。
「弓を身につけ天狗になったのは兵士達か」
　セリオスも事態の収拾に加わる。
　圧倒的な力の差があっても殺さず制圧するのは重労働だ。
　事態が落ち着くまで、思ったより時間が必要だった。

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「決して侮りや怒り、感情に飲まれてはなりません。兵士の誇りと不動の意思を持ちなさい」
　リリアーヌの叱咤に兵士達が項垂れる。
「リット殿は先日身に染みたでしょうが、これで体調を後々まで響きます。普段の任務でも体調管理を忘れずに」
　ドローミはリットに白湯とタオルを渡した後、兵士の治療に付き合わせる。
「人数が居ても統率立った行動出来ないと無理な場面もあるよね」
　トゥーリの言葉に、新兵を統率出来なかった古参兵が落ち込んでいる。
「偏見、か……」
　アルベルトは悩んでいる。
　最後の演習で負けたとはいえ、多数の兵士相手に奮闘した難民を舐める者はもういない。
　けれど柄の悪さと表裏一体の戦意を受け入れた者はおそらく少ない。
「これだけやればちょっとは強く」
「ならない」
　鬼教官セリオスに断言されリットが硬直する。
「実力を磨くのは手間も時間もかかる。大変でも続けることだ」
「……はい」
　リットはしょんぼりして、しかし反抗はせず素直にうなずいていた。