【CP】命をかけた追いかけっこ

●林の中のエルフ
　エフィルミアに返って来たエーテル波は、野犬が複数の何かを押さえ込んでいる状況を知らせていた。
「駄目です！　急ぎます！！」
　疾風足を使って加速する。
　壁歩きで幹を走って茂みを超えて、木々を少々傷めるのを覚悟の上で現場へ直進する。
「森は大事ですけど！　今回は命優先で許してください！」
　ちらりと見えた地元エルフ達は、野犬に何カ所か噛まれて出血していた。
「エルフ４、犬……１８」
　イネス・エレディアは半分生き延びれば上出来と直感した。
「若いエルフが失敗した？」
　考える前に最適解を選択する。
　矢の代わりにエーテルの塊を弓で射て、着弾地点に濃い煙幕を発生させる。
　野犬や非授恵者戦士であれば攻撃がまともに当たらなくなる煙幕だ。
　地元エルフが最後の力を振り絞って犬を振りほどく。
　即座に野犬が噛みついてくるが空振りした牙と牙がぶつかる。少なくとも、これ以上肉を噛み千切られることはなくなった。
「こっちに逃げて来なさい」
「誰だっ」
「言葉が通じるなら誰でも構わないでしょう。しっかりする。死にたいの」
　幼子にしか見えないイネスの熟練戦士らしい叱咤に圧倒されて、血塗れのエルフ達が必死に走り出すが当然のように煙幕から出ることになる。
「後は貴方達の運と実力次第」
　最後の煙幕弾を撃ち込み犬を妨害する。
　犬は鼻を頼りに追おうとしているが、煙幕なしの状態と比べると視界は暗闇に等しい。
「これほど豪華な助けが来るのは、奇跡的な幸運よ」
　そうつぶやいたイネスの視線の先で茂みが揺れた。
　茂みを力任せに突っ切る音が響いた直後、シルク・メイプルリーフがエルフと野犬の目の前に姿を現した。
「邪魔っ」
　重そうな片手剣を軽々と横薙ぎにする。
　進路上にいた大柄な野犬が、まるで大きな獣に食われたかのように上半身を砕かれる。
　物理攻撃に見えて実際は魔法攻撃だ。
　シルクが腰にくくりつけた干し肉の大束が飢えきった野犬の食欲を刺激して、一瞬ではあるがエルフのことを忘れさせた。
「走って！」
　最も重傷なエルフに癒やしの力を叩き込み、走り寄る犬を叩きつぶして残りを盾と鎧で防ぐ。
　煌めく金の髪に、小さな枯れ草が載っていた。
　シルクとは別ルートで悠人・ラドルファスが駆けている。
　茂みの遭遇したときはサーマルアイで害獣を警戒し、それ以外の場合は授恵者の体力で以て障害物を強引に突破する。
　良く手入れされた里山なら平地に近い速度を出せただろうが、今はその半分程度の速度しか出ず、しかも浅いとはいえ切り傷と打撲傷を負ってしまう。
　客観的に見て酷く荒れた林だ。
（なんかめんどくさい事になってるな）
　聞こえる悲鳴はエルフだけだが、遠くから冒険者ではない人間の声も聞こえる。
　おそらく両者揉めた後か最中にトラブルがあったのだ。
「仕事だし仕方ない、とりあえずどうにかするか」
　わざと声に出す。
　振り向いた５、６頭の野犬と視線をあわせ、乱れる息を押さえ込んでサウンドボマーを発動させた。
「死にたくなければオレ達から離れないで。そうすりゃ何とかする」
　逃げ遅れていた地元エルフが悠人に助けを求めようとする。
　その背後から噛みつこうとした野犬に悠人が突撃して槍で刺し貫く。
「ヒューマンッ」
「話は後だ」
　悠人は生き残りの犬と戦いながら巧みにエルフを庇う。
　シルクの背後に逃げたエルフが３、ここにいるエルフが１。
　犬は１０ほど生き残ってはいるが、数は多くても正面から戦うなら冒険者１人に対抗するのも難しい戦力でしかない。
　この時点で、救出成功は確定した。

●狼の罠
　見知った顔が、生命の危機を感じさせる表情で駆けていた。
「何から逃げていますかっ？　まさかエルフが凶行を？」
　ドローミの勘違いである。
　ずっと意識している少年が近くにいないので、少女の残虐さとか酷薄さが表面に出ているだけだ。
「エルフと相対中に野犬に襲われた、ね」
　駆けてくる難民から聞き出したアヴェラ・ウッチェロが眉をひそめる。
　難民、特にリーダーである少女が胡散臭いが今は仕事が優先だ。
「確実に何かいる。どこ！？」
　アヴェラは探知用のエーテルの波動を地面に走らせる。
　予感はするのに五感に反応はない。
　しかしこの気配を見逃すなどあり得ない。猟師すら狩ろうとする、餓狼の気配だ。
（なにやら森の奥からワンワンの声が聞こえてくるー……？）
　アルマ・ヴァレンタインが聞いているのは、エルフを襲っていたときの野犬の吠え声だ。
　近くに潜む何かについては全く分からず、だがアヴェラの言葉は信用している。
「そぉい！！」
　アルマはペットのおやつと自分用の干し肉を投擲する。
　どちらも餓えた狼には魅力的過ぎて、７頭の中の若い２頭がわずかではあるが反応してしまった。
「そこっ！！」
　アルマは小さく可愛らしい両手で音が聞こえた方向を指差す。
　攻撃を仕掛けたアヴェラは素早く、反応した狼もアヴェラ並に素早い。
　鋼の爪と狼の牙が互いの急所を裂こうと牽制と回避を高速で繰り返し、数秒後に狼の方から鮮血が噴き出した。
「円陣を組んでください有事は結界で防御しますので」
　ドローミは早口で伝えてから、難民の近くへ向かい狼から難民を庇う。
「進行方向１１時の方にいる狼、足止めお願いするわ」
　アヴェラが捜波・改で見抜いたもう３頭の位置を伝えてくるがドローミ単独では対処不可能だ。
　護衛対象が非授恵者でしかも人数が多すぎる。
「移動出来ないのでリスクもあるのですよね……」
　ドローミは祈りを軸に光を動かす。
　付き合いの長い難民達はドローミの使った術に気付き、６角形の光柱に自ら巻き込まれる位置を保つ。
　魔法攻撃手段を持たない狼にとって、約１５秒続く絶対の防壁が完成した。
「難民は無事だな？」
　装備が大きい分移動に手間取っていたアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが到着した。
　餓えた狼から殺気を浴びてもびくともせず、ダマスカス鋼の大太刀を鞘から抜いて構えをとる。
　切っ先は、髪の毛１本分すら揺れない。
「絶対に護る」
　可愛い弟分の仲間達だ。
　手抜きなどもとからするつもりはないが、気合いはいつも以上に入る。
　狼が血の濃さを感じさせる連携を開始する。
　歴戦のアルベルトでも惑わされる練度の時間差攻撃が、つがいのボス狼と子供達により行われる。
「お前達の好きにはさせない」
　アルベルトの回答は渾身の一撃だ。
　速く、重く、研ぎ澄まされた斬撃が６頭を無視して１頭だけを狙う。
　やや歳をとった雌狼が、回避にも防御にも失敗して肩から腹までを切り裂かれる。
　切断面には、多数の骨と血管や臓器の断面があった。
　狼の群れが怒りで狂う。
　子供と雄狼が前後左右からアルベルトを攻め立て切り傷と打撲の痕を刻む。
　だが分厚い装甲は致命傷を防ぎ、重い装甲を支える両足は体当たりの衝撃を吸収してアルベルトの戦闘能力を維持させた。
「ご安全にね～？」
　アルマがヒールとサイドヒールを連続発動させる。
　アルベルトの体は全快まではしないが十分に回復する。
　この回復が続くなら、直前と同程度の猛攻を受けてもしばらくは大丈夫だ。
　狼達は敗北を悟った。
　光の柱を攻撃しても効果はなく、アルベルトを狙っても他の授恵者に包囲され一方的に攻撃される。
　怒りと憎しみを理性で抑え、彼等は捲土重来を成し遂げるため逃げようとした。
「エーテルよボクたちに力をっ」
　アルマの小さな体から、木が透けて見えるほど強い光が飛び出す。
　狼には一切影響を与えず、冒険者の動きのキレが異様なほどに増す。
　それまで避けられなかった攻撃を回避出来るようになり、少し外れる可能性があった攻撃は百発百中の攻撃になる。
　レゾナンス・オブ・ヴァローの効果は絶大で、しかも１分近い効果時間があった。
　雄狼が苦悶のうめきを漏らす。
　体に刻まれた傷が痛み、それ以上に体の中を蝕むエーテルによる痛みが酷い。
「頑丈ね」
　アヴェラに反撃しても触れることも出来ない。
　邪魔な根っこや草を避けならがらでも平地以上に素早く進退し、狼の体当たりも牙も全て回避する。
　毒として働くエーテルが消える度に、新たなエーテルを刃を使って送り込んでいた。
「ここで逃がす訳には」
　ドローミがその場に留まり矢を放ち続ける。
　威力は高くはないが、小柄な子狼なら２、３発当てれば仕留めることは可能だ。
　逃げようとする子狼だけを狙い容赦なく仕留める。
　１頭逃がしただけで、キャンプの特に弱い子供や年寄りに甚大な被害が出かねないからだ。
「隠れるなら……そこか」
　死体の数に違和感を感じたアルベルトが、茂みの１つを一太刀で切り裂く。
　攻撃力の大部分が茂み切断で消費されても、必死に潜んでいた子狼を１頭仕留めるには十分な威力だった。
　アルマが複数の光弾を発射する。
　アヴェラによるエーテルが体に回りきった雄狼に致命傷を与え、残りの光弾も冒険者と難民を避け生き残りの狼に止めを刺す。
「謝罪はしない。見事な闘志と戦いぶりだった」
　アルベルトが剣を振り下ろす。
　必要以上の痛みは与えず、狼の群れの長が首を断たれてこの世から解放された。
「助かった？」
　難民が安堵して座り込む。唯一の例外はリーダー格の少女だが、激しい疲労で顔色は悪い。
「水があります。少しずつでも回して飲んでください。今は気配はないですが僕たちから離れない様に」
　ドローミが水の入った袋を渡すと、少女は素直に頭を下げて部下……というより手下へ渡す。
「いつもありがとうございます」
「いえ、それより」
　ドローミは実務優先だ。
　ヒーリングオーラで難民の傷を一度で回復させ、狼の死骸の状態を確認する。
　毛皮が傷ついている個体は多いが、全てではない。
「運べるだけ解体場へ運びましょう。痩せていますが皮を剥げば利用できますし」
　少女は即座に従おうとして体をふらつかせた。
「これを噛んで。元気は出るけど体力回復のための元気だから無理しちゃ駄目」
　アルマは現地調達した薬草を与える。
「すみません挨拶が遅れてっ。あの時の枝、凄く助かってます」
　難民達が即座に立ち上がって頭を下げる。
「あはは、覚えていてくれたんだ」
　アルマは彼女達の慣習に、マフィアに似たものを感じた。
「エルフ共が枝を盗みやがったから……」
「その件は後です。まずは」
　難民達はドローミに従い、疲れた体に鞭打ち肉と毛皮のもとを運んでいくのだった。

●対話未満
「彼等は難民なの。少なくとも貴方達の知っている帝国は滅びたわ」
　同族のよしみでイネスが情報を与えても、地元エルフ達は感謝はしても納得はしなかった。
「そういえば最近の事しらないんだっけ。なら見てみる？　アンタらの長すらしらない、今の世界」
　悠人が提案しても反応が鈍い。
　地元エルフから見て強すぎる悠人は、感謝もされているがそれ以上に警戒もされていた。
「疑うのであれば一度見てみるといいわ。今からでも一度集落に話を持って帰ってでもいいけれど」
「あなたが言うなら、まあ」
　明らかに納得はしていないがイネスの顔を立てる気はあるようだ。
　そして、粗末なテントが大部分で小屋すらほとんど立っていないキャンプを見て、地元エルフの間に露骨に難民を侮る気配が漂った。
（揉めるわね）
　無理に止めても衝突が先延ばしになるだけと判断し、イネスは覚悟を決めることにした。
「エルフにとって森は故郷です。大切に育ててきた生きる場所です。故郷を一方的に蹂躙される悔しさも辛さも貴方達は分かるでしょう？　エルフが何で貴方達を攻撃したのか、最初に一線を越えてしまったのはどちらか」
「エルフですね」
　エフィルミアの言葉に即座の反論が返ってくる。
　弓を構えようとしたエルフに、難民の少女が綺麗な笑顔を向ける。
「私達が木を倒す前に大声で呼びかけて何の反応もしなかった人達ですよ。王国も帝国もこの人達のことを知らなかったみたいですし、私達も困惑してるんです」
　目に嘲笑の色がなければ、説得力もあったかもしれない。
（まったく、本当に世の中面倒ね）
　アヴェラは顔には出さず気合いを入れ直す。
　首尾一貫しているのが非常にタチが悪い難民達だ。
「貴方の命は貴方の物。好きに危険にさらせばいい。でも、貴方達がいなくなったら、誰が害獣や強盗と戦うの？」
　返ってくる言葉は、ほぼ予想通りだった。
「私達以外の誰かが戦うでしょう。私が死ぬか重傷になるってことはそっちのエルフは蛮族同然ってことですから。冒険者ギルドに退治依頼でも出てると思いますよ」
「ヒューマンッ！！」
　矢を番えようとしたエルフの腕に、見事な関節技がかけられた。
「お互いの情報が無いからこんな馬鹿な事になるんです。このままでは里が滅びる可能性もあるんですから偉い人と話をさせて下さい。もしくはキャンプにしばらく滞在して情報を持って帰って下さい」
　ね？　と微笑むシルクの腕はびくともしない。
　なお、シルクはどちらに肩入れするつもりもない。
「リットくん心配ですねぇ、ちゃんと食べてますかねぇ怪我とかさせられてませんかねぇ」
　マフィア同然だった少女の気配が乱れる。
　エルフに対する憎悪と少年への思いが入り交じったそれは、地元エルフを恐怖させるに十分であった。
「縄張りを荒らしていたとしても、急に攻撃したり、授恵者を捕えたり一方的すぎませんか？　言葉の通じない獣のように扱ったら誰だって怒るでしょう。攻撃という手段を取ってしまった事は彼らへの侮辱で、隙です」
　エフィルミアはエルフであるので心情的には地元エルフ側かもしれない。
　だがそれと理非は別の話だ。
　特に、相手の隙を有効活用する邪悪が近くにいるときは特に。
「私達は同じ言葉を交わして、伝え合う事が出来るでしょう？　エルフがこの森をどんな思いで育ててきたか、ここがどれだけ大切な故郷なのか。ヒューマンがどんな思いでここまで逃げてきたのか、どれだけ辛い事があったのか。自分達と常識が違うから敵って切り捨てないで。その常識を広げて、共に生きる為に話し合いをしましょう」
　綺麗事ではあるが、現実を綺麗事に近付ける努力を止めれば待っているのは破滅だけだ。
「真面目に話す気がないならそろそろ帰りますよ。……何って、送っていくんですよ。里に帰るまでに人数が減ってたら私達のせいにされちゃうじゃないですか、絶対についていきますからね。置いてっても勝手についてきますからね」
　シルクは有無を言わせずエルフを連れて行く。
（身内の下っ端から声が上がらないと田舎は異変に気付かない。みせた価値はあるはずだが）
　地元エルフを護衛する悠人はそう思う。
　冒険者が介入する前と比べれば暴発や紛争の確率は低下している。
　しかし地元エルフも難民も気配が不穏であり、まだまだ危険な状態であった。