闇の中で肉を食え！

●ゴールディ南部の森
「みんな、遊びに来たわよ。今日は闇鍋をするんでしょ？　せっかくだから、沢山具材を持ってきたわよ」
　キャル・イルセインは仲間達と共に、闇鍋が行われている広場にやってきた。
　既に辺りの日は落ち、そこにいるのは、闇鍋の参加者達だけ。
　みんな、この日のために胃袋を鍛えて、腹を空かせてきたため、覚悟完了と言った感じの雰囲気だった。
「あ、悪ぃ。持ち込む事が出来る食材は、一人一品だけなんだ」
　ウェーイが申し訳なそうにしながら、気まずい様子で汗を流した。
「……えっ？　ダメなの？」
　キャルが驚いた様子で、ウェーイに問いかけた。
「まあ……その、駄目だな」
　ウェーイが困った様子で、答えを返した。
「あ、ウェーイさん、大丈夫っす。それ、俺達が頼んで、キャルさんに持ってきてもらった食材っすから」
　そんな空気を察したウェーイの取り巻き（モブオ、モブヒコ、モブザエモン）が、キャルから食材を受け取った。
「ん？　なんか違うような気もするが、まあ……いいか。せっかく持ってきてもらったものだしな。いや、いいのか。ルール的に、良くない気もするが……。まあ、今回だけは……うむむむむ」
　ウェーイが答えに困った様子で、『……うむむ』と唸り始めた。
「ウェェェェェェェェェェェェェェェェェイ！」
　その間に、取り巻き達が、食材を投入ッ！
　既に、ルールを、ガン無視。
　闇鍋、何それ、美味しい状態であった。
「……って、おま！　これにはやり方とかあるんだぞ」
　それを目の当たりにいたウェーイが、呆れた様子で頭を抱えた。
　闇鍋には色々なルールがあったものの、すべて台無し。
　みんなで鍋を食べよう会と化しつつあった。
「まあ、とにかく、縁起物なら、いいのよね？　だったら、やっぱり豚肉かしら。精がつくし、子沢山で縁起がいいって言われてるわ。バーベキューでも鍋にしてもいけるしね！」
　ガーネットが面白くないくらい超真面目に、なべの具材として豚肉を持参した。
　だが、ウェーイ達にとっては、救いの女神。
　去年は悪ノリをしたせいで、酷い目にあったが、今年は大丈夫かも……と言う希望が芽生えた。
「それなら、ウサギね。みんな、感謝していいわよ」
　そんな中、イル・シャーリィが煮立った鍋の中に、獲ったばかりのウサギをドボンと入れた。
「ちょっと待てええええええええええええええええ！　そのまま入れたら駄目だろ！　せめて毛皮を剥ぐとかしないとさ」
　その途端、ウェーイが速攻で、ツッコミを入れた。
「……えっ？　毛皮？　……煮込めば剥がれるわよね。万が一、剥がれなかったとしても……闇鍋だから」
　イルが今更どうする事も出来ないと言わんばかりの勢いで、鍋をグルグルと掻き混ぜ始めた。
　そのせいか、隠ぺいの香りが漂っているものの、そのたびウサギがひょっこりと顔を出すため、誤魔化し切れていない感じであった。
「まあ、そうだけどさぁ……」
　ウェーイがウサギと目が合い、気まずい様子で視線を逸らした。
「どうしたの、ウェーイ？　何だか元気がないようだけど……。そんなウェーイのために、イイものを持ってきたよ！　初日の出と共に海に出て釣ってきた新鮮な鯛！　初日の出に釣ったんだから縁起が良いし、お目出鯛って事で二重イイよね♪」
　アリエッタがウェーイを励ましながら、鯛を勢いよく放り投げ、２本の短剣で切り裂き、骨を取り除いて、バサーッと入れた。
「だから、いきなり入れるなって！」
　ウェーイが涙目になりつつ、アリエッタにツッコミを入れた。
「えっ？　いいじゃん、いいじゃん！　大丈夫だよ、鍋なんだしー」
　だが、アリエッタはまったく気にしておらず、のほほん顔。
「まあ、いいんじゃないの。良い出汁が取れそうだし……。それより、何あれ」
　ギャルがゴミを見るような目で、鍋に浮かんだ靴下をジロリと睨んだ。
「うっ……、あれは！」
　その途端、ウェーイ達の脳裏に蘇ったのは、去年の悪夢であった。
　しかも、浮いているのは、片方だけ。
　つまり、もう片方は鍋の中で、スイミング。
　その現実を理解した瞬間、ウェーイの背筋に、ゾッと寒気が走った。
「ま、まさか……ウェーイ？」
　そんな空気を察したガーネットが、疑いの眼差しをウェーイに送った。
「いや、俺じゃねえって！」
　ウェーイが激しく首を振り、自分の無実を訴えた。
「それをやったのは、我々だ！　そもそも闇鍋とは、スリル！　なんだ、この甘々な鍋は！　これでは闇鍋ではなく、ただの鍋だ！」
　それと同時に暗がりから黒ずくめの村人達が現れ、妙に上から目線で駄目出しをした。
「あんたたち……料理をなんだと思ってんの……？」
　ガーネットが殺気立った様子で、黒ずくめの村人達を睨みつけた。
「さらばだ！　ハハハハハッ！」
　その視線に気づいた黒ずくめの村人達が、高笑いを響かせながら、闇に紛れるようにして姿を消した。

「大丈夫。後でシバいておくわ。きっと、去年の闇鍋に参加した人たちだから……」
　ギャルが黒ずくめの村人達の身長から、該当者を絞り込み、石版に名前を書いていった。
「とりあえず、靴下は見なかった事にするわよ」
　その間に、イルが超臭覚で、鍋の具材を見極めようとした。
　しかし、色々なニオイが複雑に絡み合い、この世のモノと思えぬほどのニオイを発していたため、半ば思考停止状態に陥っていた。
「な、何すかっ、コレ！」
　そんな中、モブオが身体を小刻みに震わせ、グッタリと倒れた。
　どうやら、しびれ草を食べてしまったらしく、獲りたてピチピチの魚の如く勢いで、地面を何度も跳ねていた。
「うーん、マイルド」
　一方、モブヒコはコーヒー豆を口にして、妙にダンディな表情を浮かべた。
　どうやら、この豆には魔を滅する力があり、モブヒコの中に宿った邪な気持ちを、何となく消し去ってくれたようである。
「私が食べたのは、羊肉ね。臭みが無くて、美味しいわ」
　キャルがホッとした様子で、幸せそうに羊肉を頬張った。
　モブザエモンも無難に餅を食べたらしく、ホクホク顔で口を動かしていた。
「……アリエッタ？　はい、あーん」
　その横でイルが悪魔のような心で、天使のような笑みを浮かべつつ、アリエッタに鍋の具材を食べさせた。
「ん？　何これ……。まっずーいっ！　苦い、苦い、苦い！　だれ、こんなの、いれたのぉ。で、でも、勿体ないから、食べる……よ」
　アリエッタが半泣きになりながら、口をモゴモゴと動かした。
　最初は癖のある苦みで意識を失いそうになったが、噛んでいくうちに息スッキリ！
　それと同時に、鍋の中にいたエビが、次々と飛び跳ねた。
「んあわっ！　まだ生きていたのか！」
　その事に驚いたウェーイが、腰を抜かす勢いで大声を上げた。
「エビは生きてても美味しいし、茹でると美味しいと言われているから、生きたまま茹でたら、鮮度も保ってぷりぷりで美味しいよ。髭と腰が曲がった姿から長寿の食べ物らしいから、とっても縁起がいいものだし」
　キャルがエビを生かさず殺さず、絶妙なバランスを保ちつつ、鍋をグルグルと掻き混ぜた。
「……って、ちょっと！　いまケーキを投げ込んだのは、誰！　しかも、こっちはチョコレートだし！　これは鍋よ、鍋！　ほら、そこの黒ずくめ！　これ以上、妙なモノを入れたら、真っ先に味見させるわよ」
　その途端、ガーネットが鍋に放り込まれたケーキに気づき、苛立ちを隠せない様子で、黒ずくめの村人達を睨みつけた。
　どうやら、黒ずくめの村人達は、新しい食材を持ってノコノコと帰ってきたらしく、観念した様子で両手を上げていた。
「……美味しいわよ」
　ギャルが冷たい視線を送り、黒ずくめの村人達の口に食材をグイグイと押し込んだ。
「ギャアアアアアアアアアアアア！」
　次の瞬間、黒ずくめの村人達がホラータッチで悲鳴を上げ、ブクブクと泡を吐いて気絶した。
「ところで、こっちはどうしましょうか。……既に汁だけで地獄になっているわね」
　イルがゲンナリとした様子で、鍋の中に視線を落とした。
　こうなってしまうと、何を食べても、ハズレ。
　そもそも、これが闇鍋なのか、単なる鍋だったのか分からないほど、カオスな状況になっていた。
「さすがに、これはヤバイわね。ちょっと待ってね。今から調節してみ来るから。その間は、迂闊に食べたら食べよ？」
　ガーネットが仲間達に警告しながら、鍋の味を調え始めた。
　だが、いくら味を足しても、鍋の中は真っ黒。
　文字通り闇鍋と化しており、異様なニオイまで漂ってきた。
　それでも、キレ気味に鍋奉行と化し、香草や、その他もろもろを山になるほどブチ込み、灰汁を取って、取って、取りまくった。
　そのおかげもあって、澄んだ湖の如くキラめきを取り戻したが、違う意味で身の危険を感じるシロモノになった。
「んじゃ、誰かが味見を……って、俺！？」
　それと同時に、ウェーイがギャルにぽふっと押され、強制的に毒見役をする事になった。
「うわっ、マジか。死んだら、骨くらいは拾ってくれよ」
　ウェーイが引きつった笑みを浮かべながら、恐る恐る味見をした。
「ん？　んん？　お、これ、美味いぞ！　美味い！　なんで、だ！　どうして美味いんだ！　この靴下なんて、ダシが染みていて美味しいぞ！」
　ウェーイがグルグルと目を回しながら、物凄くハッピーな笑顔を浮かべた。
「うーまーいーぞー☆」
　その横でアリエッタも肉を頬張り、楽しそうに鼻歌を歌い出した。
　どうやら、灰汁を取った事で、えぐみや臭みが無くなったらしく、肉や魚の旨味だけが際立っていた。
　その影響で靴下まで美味しくなっているらしく、ウェーイがゲテモノ喰いになっていた。
「それじゃ、すべて平らげてしまいましょうか。例え誰か（アリエッタ）を犠牲にしてでも、この鍋を完食して見せるわ」
　イルが使命感にも似た感情を抱きながら、鍋の具材を口に運んでいった。
　最悪、カレーにすれば、何とかなると思っていたが、何となく美味しく仕上がっているため、このまま完食できそうだ。
　そして、イル達は闇鍋っぽい鍋を食べながら、楽しく夜を過ごすのだった。