近づく儀式に焦りを感じ

●水と油は相容れない
「……約束通り来ました……事件を……詳しく教えて……欲しいです……」
　エヴァン・ピオネロは仲間達と共に、依頼主であるヤモリの家にやってきた。
　ヤモリの家には、村人達が集まっており、マーマンによる被害と、対策について話し合いが続いていた。
「随分と面倒な事になっているようだな。さすがに、皆仲良く……ってワケにはいかねーか。要は『悪さはよくねえ』って教えりゃいいんだよな？」
　フラム・アニムスが複雑な気持ちになりつつ、ヤモリの顔色を窺った。
「ああ、その通りだ」
　ヤモリが険しい表情を浮かべたまま、小さくコクンと頷いた。
　おそらく、マーマン達に悪意はない。
　ただ、いつもやっている事を、今年もやるだけ。
　自分達にとっては正しい事であるため、例え言葉が通じたとしても、考えを改めさせる事は難しかった。
「集落が違うとは言え……依頼を受けるのは十分すぎる理由だな」
　そんな中、ジュナス・フィニス・フォリッドが自分自身に気合を入れ、子供用の服を借りてエヴァンと一緒に隣の部屋に行った。
「それにしても、マーマンの癖にセンスがないなぁ！　子供が誘拐されて、いけにえにしちゃうなんて、美しくないし！　こんな鱗の奴じゃなくて僕のような可愛い子を誘拐したらいいと思うけどな！」
　ニコール・C・ブレイクがまったく悪気が無い様子で、サクッと毒を吐いた。
　その途端、まわりにいた村人達がイラッとした様子で、ニコールに対して殺気を放った。
　この様子では『鱗の奴』という言葉がカチンと来たのだろう。
　言われた相手がニコールでなければ、『……あっ！　死んだ。この状況、間違いなく、死ぬフラグだ』と自覚してしまうほど、辺りの空気がピリついていた。
「にこる様（ニコール）は、後ろでおとなしくしててねぇ」
　そんな空気を察したツィギィが、ニコールを守るようにして、村人達の視界を遮った。
　それは、まるで煮え湯の上でダンスを踊るような状況であったが、このまま放っておくと、村人達がニコールにマーマンの着ぐるみを着せて、ボコボコにしそうなほど、ヤバイ雰囲気が漂っていた。
「と、とにかく、未遂のうちに2度と村へ近寄らないぞと思わせましょう」
　そんな空気を変えるため、ロイ・アウレアがヤモリから地引網を借り、川に向かうのであった。

●川の流れに身を任せ
「これで、よし……と」
　ロイは川底の隆起や、水の流れを利用するようにして、地引網を仕掛けた。
「それじゃ、いつでも網が広げられるように、岸で待機お願いしまっす！」
　一方、フラムはヤモリ達に協力を求め、合図ひとつで動く事が出来るように準備を整えた。
　その間、ロイは捜波と波紋からマーマン達の位置を探りつつ、天眼で五感を総動員して頭上から周囲を俯瞰し、ルプス（ペットの狼）に辺りを警戒させた。
「ん～、どこに落としたかな？」
　そんな中、エヴァンが完全に油断をしたフリをしつつ、元気でハッキリとした声を響かせ、川の傍を歩いていった。
「ない～……早く帰らないと怒られちゃうよ……」
　ジュナスもフードで顔を隠しつつ、無くしたモノを探すようにして、同じように川の傍を歩いていった。
「やっぱり、いいや」
　その途端、エヴァンがクルリッと踵を返し、川の傍から離れていった。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　次の瞬間、マーマン達がエヴァンにツッコミを入れる勢いで、一斉に川の中から姿を現した。
「う、うわぁぁ！！！」
　ジュナスが驚いた様子で悲鳴を上げ、腰を抜かす演技をしながら、川の傍から離れていった。
「ふたりを……守れっ！」
　それに合わせて、ロイがエーテルリンク２でルプスと感覚を共有しつつ、ジュナス達を守らせた。
　その指示に従って、ルプスが唸り声を響かせ、マーマン達を睨みつけた。
　その間に、ジュナスが腱撃で肉体を蝕むエーテルをノービスダガーに纏わせた。
「援護は任せろ！」
　それに合わせて、フラムが物陰から飛び出し、魔蝕で筋力を衰えさせるエーテルを、マーマンに放った。
「それじゃあ、お灸開始だな」
　それと同時に、ロイがフラムに合図を送り、地引網を引っ張った。
「よし、ロイさん網オッケー！！　せーの！」
　即座に、フラムがヤモリ達に声を掛け、力を合わせて地引網を引っ張った。
「ギャギャギャ！」
　その事に危機感を覚えたマーマン達が悲鳴を上げ、地引網から逃れようとした。
　しかし、暴れれば、暴れる程、身体に網が絡まり、逃げる事が出来なくなった。
「どんな理由かは知らないが……子供を生贄にするつもりでいるのであれば、容赦はしない」
　その隙をつくようにして、ジュナスが壁歩きで木を登り、そこから飛び降りてマーマンにノービスダガーを突き刺した。
「例え嫌いな奴でも、そういう酷い事をしちゃだめだよぉ。えーっと、なんだっけ？　……生贄？　俺も、よく分からないけど、そう言う事をしたら、ごつごつさんだって放っておく事が出来なくなっちゃうから」
　ツィギィがマーマン達を諭すようにしながら、依頼主であるヤモリの気持ちを代弁した。
「ギャッギャッ！」
　だが、マーマン達には気持ちが伝わっておらず、ツィギィに反発するようにして、抗議の鳴き声を響かせた。
　おそらく、マーマン達にとって、儀式は神聖なモノであり、何人たりとも邪魔をしてほしくないのだろう。
「だったら、仕方がないな。貴様らを倒し、リザードマンの皆さんを助けるぜ」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが交渉の余地なしであると判断し、戦士の一断で鋼の大太刀を眩く輝かせ、鋭旋牙で繰り出す研ぎ澄まされた一撃を放った。
「オ前ラ、コウ」
　すぐさま、フラムがベルトポーチから人形を取り出し、マーマン達に見せつけるようにして、首をブチッと千切った。
「……！」
　それはマーマン達にとって、恐怖そのもの。
　フラムの言っている事をまったく理解していなかったが、それでも自分達の身に危険が迫っている事だけは理解したようである。
　だからと言って、ここで退くつもりはないのか、みんな殺気立っていた。
　しかし、身体に絡まった網が邪魔をして、思うように動けないようだった。
「それじゃ……頑張って……ください……」
　その間に、エヴァンがウォーターウォークを発動させ、仲間達に不可視のエーテルを付与していった。
「ありがとう。これで気にせず、戦える」
　ロイがエヴァンに親指を立て、バランス感覚を駆使して、水上を歩いていった。
　ツィギィも同じようにウォーターウォークで川の上を走り、マーマン達を鉄の大剣で薙ぎ払い、そこに追い打ちをかけるようにして、アルベルトが鋭撃でマーマンに鋭い一撃を放った。
「ギャッギャッギャッ！」
　それでも、マーマン達は、怯まなかった。
　勝ち目がない戦いである事は分かっているようだが、まったく退く気がないようだった。
　そのため、刃物のように鋭い殺気がアルベルト達に向けられ、それだけで一般人であれば気絶しそうな勢いだった。
「何だよ、その目！　ひょっとして、酷い事をする気？　や、やめてよ！　僕、可愛いのに！　……とでも言うと思ったか、バ――カ！！！」
　その視線に気づいたニコールが嫌悪感をあらわにしながら、魔矢でノービススタッフの先端から光の矢を飛ばした。
　それに合わせて、ロイが貫通衝撃射で、矢弾にエーテルを籠め、近くにいたマーマンを撃ち抜いた。
「ギャッキャッギャギャ！」
　それでも、マーマン達は怯まない。
　よほど儀式が大事なのか、逃げる事よりも、戦う事を優先させており、その瞳には狂気が宿っていた。
「……じっとしてください……」
　エヴァンが深呼吸をした後、光輝くエーテルを高速で収束させ、氷嵐を巻き起こした。
　一瞬、マーマン達の殺気に飲み込まれそうになったものの、ここで退く訳にはいかないのは、エヴァン達も同じであった。
　いわば、これは互いの命を懸けた戦い。
　どちらか片方が全滅するまで、終わりそうにない戦いであった。
「覚悟は出来ている……という訳か」
　それと同時に、アルベルトが闘気槌２で巨大な光塊を鋼の大太刀に纏わせて強く振り下ろした。
「ピギャッ！」
　その一撃を喰らったマーマンが、間の抜けた声を上げ、ブクブクと川の底に沈んでいった。
「俺達にケンカを売ったら、こうなるから、しっかり身体で覚えやがれ！」
　それに合わせて、フラムがフレイムゲイズを仕掛け、マーマン達に炎球が放った。
「ギャッギャッギァァァァァァァァァァ！」
　次の瞬間、マーマン達が悲鳴を上げ、みるみるうちに川が真っ赤に染まっていった。
「……あれ？　どうして、戦っているんだっけ？　えーっと、何だっけ？　何か大切な事を忘れている気が……えーっと、確かマーマンを倒す……だったかな？　何だか違うような……あっているような……とにかく……えいっ！」
　そんな中、ツィギィが頭の上にハテナマークを浮かべつつ、鋭旋牙でマーマン達を仕留めていた。
　だが、どうしてマーマンと戦っているのか分からず、困り顔。
　そもそも、何の目的があって、ここで戦っていたのかさえ、分かっていない様子であった。
「……終わったか」
　アルベルトがマーマン達にトドメをさし、鋼の大太刀についた血を払った。
「……なぜ……自分の子供が危ない時に……助に来たのに……他の子に……手を出せるの？　……気持ちは同じ……なのに……」
　エヴァンが悲しげな表情を浮かべ、マーマン達の死体を見下ろした。
　もしかすると、その時のマーマンとは、別の集団かも知れない。
　それでも、理不尽で、悲しくて、涙が出た。
「えーっと、そう言えば、何をしに来たんだっけ？　ん？　ん？　んん？」
　その間も、ツィギィがポカンとした表情を浮かべたまま、頭の上に沢山のハテナマークを浮かべていた。
「それじゃ、帰るか！　腹、減った！　何か美味いモンでも喰うか！」
　そう言ってフラムがエヴァンを慰めつつ、ヤモリ達と一緒に帰っていった。