飼い主の帰りを待ち続け

●エラトゥーン都市同盟
「何だか勿体ないですね。せっかくの御屋敷が、猫達に占拠されて、荒れ放題のようですし……」
　シルク・メイプルリーフは仲間達と共に、猫屋敷と化した目的地にやってきた。
　その場所は猫達にとってのパラダイスと化しており、シルク達を威嚇するようにして、野良猫達が唸り声を上げていた。
　野良猫達にとって、この屋敷は、自分達の城。
　どんなに他で酷い目に遭っても、逃げ込む事の出来る場所だった。
　故に、自分達以外は、敵ッ！
　問答無用で倒すべき相手と言った感じで、険悪な雰囲気が漂っていた。
「主を亡くした猫、か。人で言えば親を亡くした様なものだろうか。それは辛いだろうな。何とかしてやりたいところだが……」
　レイ＝レーベンス＝レックフォードが物思いに耽りながら、野良猫達に視線を落とした。
　野良猫達は敵意剥き出しで全身の毛を逆立て、今にも飛び掛かってきそうな勢いであった。
　それだけ、今まで近隣住民達とのイザコザが多かったのだろう。
　みんな戦い慣れているのか、既にフォーメーションを組んでいた。
「どこも後継者が居ないと、こう言った問題になるんだろなぁ」
　サイラスが複雑な気持ちになりつつ、何処か遠くを見つめた。
　事前に聞き込みした限りでは、野良猫達の被害は、深刻。
　そのため、猫達を捕まえて、処分しようとする動きもあるらしい。
　おそらく、ザマスが騒ぎ立てなければ、多くの猫が傷つき、この屋敷から追い出されていただろう。
　例え、どんなに猫達の団結力が強かったとしても、覆す事が出来ないほどの現実が、目の前まで迫っていたのだから……。
「……とは言え、８０歳の老婆が１人で数十匹も猫を世話できていたか怪しいわネ。まぁ、依頼人からは良い額の報酬で、猫の保護をしてほしいって言われたから、尽力するけれど……」
　イーヤ・レプリスが思わず本音を口にしつつ、サクッと気持ちを切り替えた。
　その間も、野良猫達はイーヤ達を威嚇するようにして唸り声を響かせ、攻撃を仕掛けるタイミングを窺うようにして、ジリジリと間合いを取っていた。
「死は必ず訪れるもの。そして、その死は安らかでなければならない」
　それでも怯む事なく、コハクが野良猫達の前に陣取った。
　そこに迷いはなく、恐怖もない。
　既に覚悟を決めているため、退くつもりもない。
「……！」
　その雰囲気に圧倒されたのか、野良猫達が後ずさった。
　だからと言って、道を開けるつもりはないようだが、だんだん恐怖心の方が勝ってきたのか、それが態度に出ているようだった。
「最後の別れをさせてやりたいのだが……。そんな空気ではないようだな」
　そんな空気を察したレイが、深い溜息を漏らした。
　最悪の場合、猫達と戦う事になるが、出来る事なら傷つけたくないというのが本音であった。
「キィシャアアアアアアアアアアアアアアア！」
　その途端、野良猫達が、一斉に毛を逆立てた。
　だが、飛び掛かってくる事はない。
　やはり、迷いが生じているのだろう。
　迂闊に攻撃を仕掛ければ、痛い目に遭うのは、自分達である事を理解しているのか、それ以上の動きはない。
「……食うか？」
　次の瞬間、サイラスが幻影で猫の餌を出現させ、その中に本物を混ぜて、念動力で浮かせて、野良猫達の注意を引いた。
「んにゃ！」
　これには野良猫達も拍子抜けだったようだが、餌の魅力には勝てないようだった。
「にゃ♪　にゃ♪　にゃにゃにゃ♪」
　そのため、頭の中は、餌一色。
　本物の餌を見極めるため、みんなで目を細めた。
　そして、『これだ！』と思った餌に狙いを定め、ケモノの如く群がった。
「みんな空腹だったのか。やっぱ、動物は食費がかかるからなぁ。捨てられて、ここに集まったのか。だったら、まぁ……こうなるわな」
　サイラスが何やら察した様子で、野良猫達に視線を落とした。
　その間も、野良猫達は、餌に夢中！
　あっと言う間に平らげ、『もっとください。お願いします……！』とばかりに瞳をキラキラさせていた。
「だったら、ここで御預けという訳にもいかないか」
　サイラスが近寄ってきた野良猫の頭を撫で、ホッとした様子で餌を配っていった。
　野良猫達は、その餌に群がり、幸せそうに喉を鳴らした。
　後は野良猫達の保護先を見つけるだけ。
　それは簡単そうであり、難しい事でもあった。

●猫屋敷に棲む猫達
　屋敷の中は、飼い主がいなくなった事で、すっかり荒れ果てていた。
　だが、それも仕方のない事。
　家猫達がどんなに頑張っても、清潔な状態のまま維持する事は難しい。
　例え、汚れている事が分かっていても、掃除する術がないのだから、仕方のない事だった。
　それでも、家猫達にとっては、楽園。
　誰にも邪魔されず、自由に過ごす事の出来る聖域であった。
　しかし、今は違う。
　野良猫達がサイラスに手懐けられた事によって、家猫達を守っていた強固な壁が取り除かれ、平穏が脅かされていた。
　それでも、家猫達にもプライドがある。
　飼い主の部屋を守るため、全身の毛を逆立て、苛立ちを隠せない様子で、行く手を阻んでいた。
「……私達は敵じゃないわ。あなた達の味方よ」
　すぐさま、イーヤがヒーリングオーラを発動させ、光輝くエーテルの波動で家猫達に活力を与えた。
「……！」
　その途端、家猫達が驚いた様子で、イーヤの事を二度見。
　一瞬、何が起こったのか分からなかったようだが、傷ついた身体が癒えた事には気づいているようだった。
　だが、どうしてそうなったのか、まったく分かっていないらしく、みんな落ち着きが無くなっていた。
「敵意が無い事は、理解したか？」
　コハクが家猫達の反応を見るようにして、少しずつ距離を縮めていった。
　その途端、家猫達が警戒した様子で、全身の毛を逆立て、唸り声を響かせた。
「……私達は味方です」
　そんな空気を察したシルクが、念写を用いて家猫達の飼い主である老婆の姿を映し出した。
　その姿はシルエットに近い感じであったものの、先程まで敵意を剥き出しにいていた家猫達が、まるで指示を待つようにして一斉に姿勢を整えた。
　それと同時に、老婆の幻が笑顔に変わり、壁の中に吸い込まれるようにして、姿を消した。
「私達は、あなた達の主に頼まれてきたの。残念だけど、あなた達の主は、もう戻ってこない。病気で命を落としてしまったから……。本当は、あなた達も理解しているはずよ。いくら待ったところで、主が帰ってくる事がない事を……。だから、今だけでいい。私達を信じて……」
　イーヤが敵意のない事を強調しつつ、猫用のおやつを足元に置いた。
「……」
　最初は警戒していた家猫達も、おやつの誘惑には勝てず、答える代わりにグーッと腹を鳴らした。
　この様子では、しばらくマトモなモノを食べていなかったのだろう。
　あちこちでグーグーの大合唱。
　家猫達の視線が、おやつに釘付け。
　気持ちだけは、おやつめがけて、まっしぐらと言った感じであった。
「まあ、信用できない気持ちもわかる。それだけ酷い目に遭ってきたのだから。しかし、このままでは死を待つだけだ。それでは、ブリーダーも報われない」
　コハクが動物交感を用いて、近くの家猫に触れ、自らの考えを伝えた。
「……」
　家猫達は戸惑い半分、空腹半分と言った感じで、目の前のおやつをガン見。
　それが罠だと思っているのか、警戒した様子で猫パンチを繰り出し、少しずつ自分の傍に寄せていた。
（……少しだけ手伝っておきましょうか）
　その事に気づいたシルクが、猫パンチに合わせて念動力を使い、おやつをヒョイッと動かした。
「……！」
　その途端、家猫がギョッとした様子で、ピョンと飛び上がり、着地と同時に混乱したまま、おやつをパクッと口にした。
「んにゃあ～♪」
　次の瞬間、この世の幸せを独り占めと言わんばかりの勢いで、身体を小刻みに震わせ、家猫が幸せそうに喉を鳴らした。
「……！」
　その鳴き声が引き金となって、家猫達がおやつに群がった。
　こうなると、途中でブレーキをかけられない。
　本能の赴くまま、欲望に従って、おやつを喰らって、喰らいまくった。
「説得できたかどうか、怪しいところだけど、とりあえず私達が敵じゃない事は分かってくれたようね。それなら、これはお近づきの印って事で……」
　イーヤがホッとした様子で、足元におやつを並べていった。
　家猫達は警戒心よりも、食欲を満たす事を優先したらしく、イーヤ達の事をまったく気にしなくなった。
「もう何も恐れる事はない。この場所より安心して暮らせる場所に行こう」
　コハクが動物交感で語り掛けながら、家猫の頭を優しく撫でた。

●飼い主の部屋で
「最後の別れをさせてやりたいと思う。良いだろうか？」
　そんな中、レイは飼い主の部屋で、白猫と対峙していた。
「……」
　白猫は何も答えない。
　ただジーッとレイを見つめ、鳴き声ひとつ上げなかった。
　それでも、他の家猫と比べて眼力があるためか、まるで身体を押さえつけられているような錯覚を覚えた。
「まあ、落ち着け。ここには戦うために来たわけではない。見ての通り、武器は持っていない」
　レイが両手で飼い主の遺骨を抱えたまま、決して目を逸らす事なく白猫に語り掛けた。
「……」
　それでも、白猫は何も答えない。
「……では、話をしよう。信じたくはないと思うけれど、君達の主人は亡くなったんだ」
　レイが臆する事無く、真っ直ぐ白猫の目を見た。
　おそらく、白猫に言葉は通じていない。
　しかし、その気持ちは確実に伝わっているようだった。
「……」
　白猫が黙って、骨壺に視線を送った。
　どこか悲しげであり、何かを悟ったような表情を浮かべたまま。
「……分かってくれたか」
　レイが骨壺をテーブルの上に置き、遺品であるペンダントを、白猫の前に置いた。
　その骨壺を白猫がジーッと見つめ、悲しそうにニャーと鳴いた。
　そして、屋敷を占拠していた猫達は、依頼主であるザマスに保護される事となった。