我々の『てゅ～る』を取り戻せ！

　冒険者ギルドの一室を借り、集まったのはハーフビースト六人。
　これほど種族が片寄る仕事も、珍しいかもしれない。

　一同の前のテーブルには、件の『てゅ～る』の試供品がずらり。
　イナダ食料品店の店主が提供してくれたものだ。

　ギルド支部長はこれを目当てに部屋を貸してくれたようだった。
　が、一本もご相伴にあずかれず、受付嬢に執務室へと引きずられていった。
　なんでも、仕事がたまっているそうだ。

「まあ、まずは事前にいただいた情報どおりの成分かを、みなくてはね」
　イーヤ・レプリスが食材リストをながめながら言った。

「『てゅ～る』に問題なんてないわ。よく食べてるもの」
　シャトン・アルジェントが言った。

「そんなにおいしいのでしょうか……」
「どんな味なのか、凄く楽しみ！」
「やっぱり、気になりますね……」
　シャロン・ラ・モリエール、アリエッタ、エシギは興味津々だ。

「もすこし、日保ちするならいいんだけど」
　シャンテ・フーケは少し懐疑的なようだ。
　シャトンが一か月は保つよ、と弁護している。

　まあ、とりあえずは、味をみなければ、はじまらないだろう。
　各々製品を手に取り、袋を破って、ぱくり。
　部屋の中に、かぐわしい香りがひろがる。

「ああ～、やっぱり、この味！　たまらない～」
　幸せそうな笑顔でシャトンが言った。

「あっ！　これ、間違いないやつだ、おいしい！！
　支部長さんが必死になるのも、わかるよ！」
　アリエッタは、目を輝かせた。

「あっ……はむ、はむっ……んぅ……。
　お、おいひぃれす……も、もっとちょうだぁい……」
　シャロンは、深い味わいと豊かな芳香に、陶然と酔いしれた。
　腰が完全に砕けているようだ。

　一方、エシギとシャンテは。
「ふむ……うん？……成程」
「……これは。……うん、確かに、おいしい」
「でも、夢中に、なるほどでは、ない気が、します」
「そうだなあ。あのヘンな、手記ほど、じゃあ、ないね。おいしいけど」

　二人して、ふむふむ言いながら、あっという間に完食している。
　正気を失うほどでないにせよ、おいしさは確かなようだ。

「あ、もう一本もらえますか？」
　エシギにいたっては、おかわりを要求していた。

「舌で分析する限り、申告は正しいみたいね。
　おかしなものは入っていないと思うわ」
　イーヤが冷静に薬学的な簡易分析を報告した。

「はっ、コホン。そ、そうですね。
　調理的にみても不審な点はありません」
　シャロンが我に返って、取り繕うように言った。

「むしろ、非常にハイレベルな食品加工技術です。
　特別、高級な食材ではないのに、香り高く、非常に食欲をそそります。
　さながら至上の美酒のごとく、あと一本、もう一本……。
　どんどん舌に乗せたくなる、実に蠱惑的な商品ですね」

　頼まれもしない食レポがはじまるあたり、まだ興奮しているようだ。

「美酒……そうよ、お酒や煙草と何も変わらないじゃないの。
　『てゅ～る』だけがダメだなんて、絶対におかしいわ」
　シャトンが言った。

「美味しいものは正義だよね！」
　支部長のように、手を振り上げて、アリエッタも同意した。

「完全に、同意です」
「まあ、役人がおかしいのには、同意するね」
「有名税にしては中々横暴なのは、たしかね」

　冒険者たちは、『てゅ～る』を守る決意を新たにしたようだった。
　ちなみに。
　イーヤを除く五人は、その間ずっと、試供品をペロペロしていた。

●
　冒険者たちは、イナダ食料品店に向かった。
　成分に問題がないのはわかっだが、周辺の聞き込みもしたい。

「口にあったようで、よかった。
　販売再開への協力は、うれしいけど、無理はしないでくださいね」
　店主に試供品のお礼を言うと、彼は人好きのする笑顔で言った。

　それだけで、アリエッタとエシギには、彼の人柄がわかった。
　少しでもよいものを作ろうとし、公正な商売を心がける。
　そういうタイプの人間だ。

「役人が来る頃に、何か変わったことはありませんでしたか？」
　アリエッタが聞いた。

「いやあ、特には思い当たらないですね。
　強いて言えば、『てゅ～る』が大ウケしたこと自体がそうかな。
　長蛇の列が店の前にできるなんて、はじめてだったよ」

「他の食料品店のお客さんを、とってしまったりとかは？」

「どうでしょうね。
　ウチがとっちゃったお客さんは、もちろんいたと思います。
　だけど、ウチが満員だったから、よそへ流れたお客さんもいるかと」

「役人以外に、店に文句を言いに来た人なんかは、いましたか？」

「むしろ先回りして近所には謝っておきました。
　人だかりで商売の邪魔だったでしょうし。
　実は内心怒ってるということは、あるかもしれません」

「どの味の『てゅ～る』が人気ですか？」

「初見の方は、まぐろですね。
　リピーターが多いのは、かつお。
　魚より肉派の方だと、とりささみです。
　実は薄味のほうが好まれるみたいです」

「全種、味をみる必要があります。試供品になかった味もください」

「ええと、どうだったかな。すこしなら、あると思います」
「ぜひ、ください。いますぐ」
「ちょっと、ちょっと……」

　かなり食いぎみに店主に詰め寄るシャロンをシャンテが止めた。

「脱線してない？」
「いろんな味があるということは、材料も多岐にわたりますから。
　けっして、けっして、私情ではないのです」
　あんまり説得力はなかった。

「僕には店主さんが嘘をつくようには見えません。
　だけど、他人からの信用度を増すには、コンプリートが必要かと」
　エシギがフォローした。
　かぎしっぽが落ち着かなくユラユラしているので台無しだったが。

「まあ、他の味も検証する必要はありますね。
　公表したりはしませんから、リストだけもらえればいいですけど」
　イーヤのフォローが入ったあたり、無根拠でもないようだ。

　結局、店主の好意で全種コンプリートは、完了した。

●
「問題がない品だということは、だいたい、わかったけど。
　もう少し念は入れたいところね。
　アルジェントさんは、よく食べてるのよね？」
　イーヤが質問した。

「うん。リリース直後あたりから、食べてるわ。
　買い置きがある限りは、一日一本、おやつにしてるの」
　シャトンが言った。当然、身体に異常などは出ていない。

「見ればわかるし、言うだけでもいいんでしょうけど。
　そうねぇ、お役人相手なら、文書にまとめたほうが、効くかしら」
「そういうもの？」
「まあ、保険みたいなものよ。
　いざという時、拳じゃなくてペンがものをいうことってあるのよ」

　イーヤの言葉は妙に説得力があった。

「そうかもしれないわね。
　あたしは年下に見られがちだし、そのほうがハッタリも効くかも」

　シャトンはうなずいた。
　机仕事よりは、野山を駆けるほうが得意だ。
　だが、ほかならぬ『てゅ～る』のためだ。
　ついでに、お酒やタバコなんかとの比較もまとめよう。
　それと、野外活動における、『てゅ～る』の有用性についても。
　味をさしおいても、携帯食として見るべき点が沢山ある商品なのだ。

「いいですね。私も製品の特性と利点は文書にしておきましょう。
　水分補給が簡単にできるところは、見逃せません」
　シャロンも同意した。

●
　他のユーザーの健康状態も調べるべきだ。
　そう提案したのはシャロンとエシギだった。
　と、なるとまず話を聞きたいのは、手記の書き手だ。

　聞き込みをしたところ、すぐに正体は割れた。
　授恵者ではないが、周辺地域を巡回している吟遊詩人らしい。
　手記に反して、お腹がすいて動けなくなっていただけだという。
　回復後は宿屋に逗留しているらしい。

「君が手記を書いた人なの？」
「そうッスよ」
　アリエッタがそう聞くと、詩人は素直に認めた。
　猫頭虎柄のハーフビーストだ。

「餓死寸前だったっていうわりに、元気そうだね？」
「な、なんッスか。そんな怖い顔しないでくださいよ」
　シャンテが少しかまをかけたところ、彼は怯えたようだった。

「そりゃ、怖い顔にもなるわよ。
　貴方があんなの書くから『てゅ～る』が販売中止になったのよ？」
「ええっ！？　どういうことッスか、販売中止！？」
　シャロンの言葉に詩人は心底驚いたようだった。

「……どう思う？」
「ウソはついてないと思うよ？」
「僕もそう思います」
　アリエッタとエシギが、見解をこっそり述べた。

　事情を説明すると、詩人はかなり落ち込んだようだった。

「なんてことだ……」
「そもそも、なんで、あんなの書いたのさ？」
　うすうす事情は飲み込めてきたが、シャンテは確認した。
　
「もともとはネタ帳だったんスよ。写しが欲しいっていわれて」
「あれ……誇張表現ですよね？」

　エシギが指摘すると、詩人は自信満々でうなずいた。
「そりゃまあ。俺も詩人の端くれッスから。
　トカゲ退治も竜退治に仕立てあげるのが、詩人ってものッス」

　なんとも人騒がせな。

「いままで、販売中止のこと知らなかったみたいだけど。
　逗留中は何やってたの？」
「そりゃ、部屋にこもって『てゅ～る』を称える歌を作ってたんスよ」
「へえ、どんなの？」

　よせばいいのに、アリエッタがたずねた。
　詩人は、気を良くしてリュートをかき鳴らしはじめた。

「てゅ～る、てゅ～る♪　わお！　てゅ～る～♪」

　楽し気なメロディにつられ、アリエッタは思わず踊り出した。

「帰ろう。シロだ。
　あと、これ以上歌われると、いろいろまずい気がする」
　シャンテは真顔になり、アリエッタの背を押した。
　他の面々も同意した。

「いけず♪　わお！　てゅ～る♪」
　詩人はしつこく歌っていた。

●
　イナダ食料品店に恨みや妬みを持つ者がいるか。
　次に検証したのは、その線だ。
　だが聞き込みは空振りに終わった。

　同業の他店舗は、羨んでも、妬みまで持つところはないようだ。
　限られたパイを奪うわけではなく、新規開拓路線だったためらしい。

　店の混雑で近隣に迷惑をかけたのは事実のようだ。
　だが、そのことを根に持つ住人はいなかった。
　本人が言うように、イナダ氏は早々に謝罪に回っていた。
　また、行列は早めに店舗裏に誘導する方針になったらしい。

　となると、残るは役人だった。

「身内を探ってみたんだけど……異業種だったわ。
　利害関係って可能性は薄いみたい」
　シャロンがため息をついた。

「僕も、黒い噂を流してる奴がいないか調べてみたんだけど。
　どうも、なさそうなんだよ。
　店の評判を落としたいわけじゃないのかな、これは……」
　シャンテも首をひねりながら報告した。

「あたしは役人が、お酒とか煙草に依存してないかと思って調べたよ。
　あれば、そっちから、つつこうと思ったんだけど。
　……近所の人が言うには、見かけによらず動物が好きらしいとか」
　シャトンは腑に落ちない表情だ。

「動物好き？　それはまた意外な人物像ですね……」
　エシギも眉をひそめた。

「でもそれ、本当だと思うよ？」
　アリエッタが疑うそぶりもなく言ったので、皆そちらを見た。

「どういうこと？」
「んー。だって、聞き込みの帰りに、偶然見たよ。
　イナダさんの店の裏で、猫にエサあげてたの。子猫もいたよ！
　……さすがに、物陰から見るだけにしといたけど」

「店の裏って、確か……。
　そっか、利害関係は、そっちかぁ」
　思い至り、シャンテは天を仰いだ。

「あ、あー……なるほど。
　お金のからまない、利害関係もありますよねえ」
　シャロンも察したようだ。

「一応、わたしは、役場にウラをとってみますね」
　イーヤが言った。

●
「はい、その通りです。
　ちょっとだけ販売を停止してもらうつもりだったんです」

　シャンテが威圧感たっぷりに詰め寄ると、役人は悲し気な顔をした。
　猫に嫌われたような気分にでも、なったのかもしれない。
　おかげで、あっさり思惑を吐いてくれた。

「子猫が生まれて、少し大きくなる間だけでよかったんです……」

　わかってしまえば、どうということはない。

　日々の癒しに、こっそり野良猫の面倒をみていた役人。
　突然に猫の住処が、店に並ぶ人で溢れて、大慌て。
　商品の販売を止めれば、何とかなると考えての浅はかな行動。

　人騒がせな話である。

「イナダさんに素直に相談すればよかったんですよ。
　あのお人柄なら、イヤな顔はしないでしょうに。
　製品開発に真摯に取り組む職人の努力を無駄にするなんて」
「はい……ご迷惑をかけてしまいました」
　エシギがさとし、役人は恐縮しきっている。

「まったく。あなたが猫で癒されていたように！
　あたしも日々のおやつで癒されていたのよ？
　ギルド支部長さんや、あの詩人さんだってそうよ！」
「すみませんでした……」
　シャトンの抗議に、役人はさらに縮こまった。

「いちおう、役場にはまだ何も言ってませんけど。
　……立派な職権乱用だということは、おわかりですね？」
　イーヤのダメ押しに、役人は言葉もなく、すくみあがった。

「ねえ、猫ちゃんは、どうするの？」
　アリエッタが問うと、役人は首を振った。
「わかりません。なんとか飼ってくれる人を見つけようと思います」

「何を言ってるのよ」
　シャロンが、ぶっきらぼうに言った。

「こんな騒ぎを起こしておいて、まだ他人に頼るつもり？
　猫に日々、癒されていたのなら。
　一時のエサやりより、やるべきことがあるでしょう？」

　役人のほうにも事情はあるのかもしれないが、あえてそれは無視した。
　彼にも、響いたところはあったようだ。

「そうですね。……住まいを変えようかと、思います」

●
　結局、イナダ氏の口添えもあり、事態は穏便に、秘密裏におさめられた。
　冒険者たちは、歓喜にむせぶ支部長から、多めの報酬を手にした。
　イナダ氏からはバラエティパックが贈られた。
　イーヤが辞退したパックは、他の面子で分けた。

　猫は、役人が別の住まいを調達するまで、イナダ氏が預かるという。
　今度はペット用のおやつでも開発しようかと笑っていた。

　まとめた商品の利点や口コミなどの情報は、無駄になるかと思われた。
　しかし、シャロンが宣伝に使えると提案し、活用されることになった。
『てゅ～る』の評判は、さらに広まった。
　ギルド支部にも卸そうかという話が出ているそうだ。

　例の『てゅ～る』を称える歌を、少し離れた町で聞いた。
　ついでに、『てゅ～る』を独占しようとする、悪い領主の話。
　それを、阻止せんと立ち上がる冒険者たちの話も。
　詩人の性とは言うけれど、少々、話を盛りすぎだろう。

　冒険者たちは、旅の空の下、思わず苦笑した。