【初夢】夢見るネコの夢

●開運モリネコレース、開催！
　ロスガリア大陸の、どこでもあってどこでもない場所。
　冬晴れの空の下、草原に六組の選手が集(つど)っていた。
「ネコさんをもふもふ……じゃなくて、ゴールへ連れて行けばいいのですね！」
　灰色の縞(しま)模様があって腹部が白い、いわゆるサバ白のモリネコとコンビを組むのは、エルフのエルナ・クルプファルツ。長い金の髪を一つに結び、意欲を見せる。
　鼻を寄せてくるネコに、エルナは抵抗せず――目の前のふわふわに触りたくなるのもぐっと我慢して、様子を伺った。
　やがて満足したネコがゆっくりとまばたきするのに、エルナも微笑んで応じる。
「よーし！　頑張りますよ！　元気元気で楽しくレースしましょう！」
　ニャァ！　とサバ白もまた溌溂(はつらつ)と声を上げた。
　その隣には、早くもモリネコの虜(とりこ)になっている選手がいた。癖のある銀髪を肩上で切り揃えたエルフ、キャル・イルセインは、白いネコに抱きつき、首周りをわしゃわしゃと撫でまわす。
　キャルの相棒は特に長毛でふわふわだ。
「もふもふねこさん、かわいいね！」
　気持ち良さに誘われるがまま撫でていると、なう、と低い声があがった。
「さ、さわっちゃだめ？　ふわふわ……」
　おどおどとしつつも、もふもふ欲求を抑えきれないキャルに、長毛ネコは仕方がないなという目つきでぺたんと寝そべる。
「ありがとう、本当に素敵なふわふわ……あ、そうだ」
　ネコのおもちゃがほしいと思った瞬間には、手に猫じゃらしが握られている。現実ではありえない現象を不思議に思う者はいない。
「ほら、もふもふねこさん、遊びましょ」
　ちょろちょろと動かしてあやそうとするが、通常の猫の何倍もの大きさと威力を持つネコパンチが即座に撃ち落とした。
「あう……かしこい」
　爪がかすめた手の甲を抑え、キャルはしょげかえった。
「今日はよろしく。お互いの目的のため、頑張ろう」
　喜怒哀楽の読みにくい顔で全身灰色のモリネコに挨拶をしたのは、ハーフリングのニール・ロブラリアである。
　シューターたるもの暴れ馬だろうが気まぐれネコだろうが乗りこなして見せよう――と意気込んでみたものの、相棒はどちらかといえばのんびり屋のようだ。ふんふんとニールの匂いを嗅ぎ、長い紫の髪に隠れたフードやポケットのふくらみに興味を示す。
「……そこまで。中身はあとでのお楽しみ、だよ」
　ネコの額に手をあてて押しとどめる。灰ネコはプイと顔をそらした。
「ゴール出来たら、マッサージしてあげるよ」
　ネコのためのマッサージ、もといヒトのためのもふもふタイムでもあるが、灰ネコはちょっぴりやる気になったようだ。
「スノードロップです！　今日はよろしくお願いしますっ」
　ヒューマンの少年、スノードロップは精いっぱい礼儀正しく挨拶をした。ヒトの目には微笑ましく映る光景だったが、当のモリネコ――黒に赤茶が入り混じる錆(サビ)ネコは、マイペースに毛づくろいをするばかりだ。
「あの、ネコさん……レース、がんばりましょうね！」
　じろりと一瞥される。スノードロップは不安でいっぱいになった。

　まもなく、司会を務めるエッシ・リッポネンの口上が始まった。並走して実況を行うため、茶色のネコがそばに控えている。
　全てのコンビがスタートラインに立ち、じりじりと緊張感が高まっていく。
「では、みなさまぁ、位置につきましてぇ……よーい――どん！」

　上り坂へまず躍り出たのは、白い髪をなびかせるエルフの娘、ネーヴェ・グラヌローザだ。相棒は、燕尾服めいた柄のハチワレネコ。
「全力を尽くして参ります」
　ネーヴェの手には、針の代わりにエサを結びつけた釣り竿があった。目の前を揺れるエサに誘われ、ハチワレは駆けるのだった。
「私を信じて手綱を預けてくだされば、ゴールにはあなたのお好きなものをご用意いたします」
　騎乗の心得があるネーヴェは、安定した走りを見せながら相棒に語り掛ける。
　にゃうにゃう！　――ハチワレのやる気はうなぎのぼりであった。
　颯爽(さっそう)と後を追うのは小熊のような体躯の黒ネコ。乗り手は銀髪のエルフ、イネス・エレディア。成長が早くに止まった彼女は、齢(よわい)三桁ながら十歳前後の少女に見える。
　しかし、その表情はあくまで理知的だ。
「冒険者というのは変わっているのね。猫からの依頼も引き受けるなんて……」
　呟き、手にした魔弓へおもむろに矢をつがえる。
　カッカッ――立て続けに射こまれた矢が、茂みに潜む小動物を牽制する。
「えぇ、私も今は冒険者。受けた依頼は全うさせてもらうわ」
　冷静に勝利を目指す物言いに、クロネコも迷いのない走りで応じた。
　もふもふの背中でうつらうつらしていたエルナは、はっと顔を上げた。いけない、いけない。どんなに心地よくともレースはもう始まったのだ。
「さあ、ネコさんゴーです！」
　号令を出して加速を促し、さらにエーテルリンクした栗鼠を先行させる。コース内の虫やネズミを栗鼠に追い出してもらう作戦だ。しっぽをふりふり、先を走る栗鼠の姿をサバ白が嬉々として追いかける。もちろん、安全な距離を維持するよう指示はしているが――サバ白は栗鼠めがけて跳躍した。
「わーっ！　ダッシュ、ダッシュです！」
　しがみつきながら、エルナは栗鼠にむかって叫んだ。
「慌てない、慌てない……」
　ジグザグ走行を始めたサバ白を見ながら、ニールは灰ネコの頭を撫でる。
　背中の乗り心地は大変良好。速度を出しても振り落とされない自信はあるが、まずはネコと呼吸を合わせながら堅実に進むのが優先だ。まだレースは始まったばかり、体力も温存しなければいけない。
　エルナの栗鼠によって追い立てられた虫が、左右に飛び出してくる。ぴくっと耳を動かした灰ネコに、ニールはすかさず声をかける。
「もうゴール諦めちゃうの？」
　淡々とした口調だったが、その言葉が灰ネコの闘志に火をつけた。
　モリネコはみな等しく夢を見る。華々しくゴールする夢を。
　灰ネコは、猛然と走り出した。

「おっとぉ、ニール選手の猛烈な追い上げ！　先頭を行くネーヴェ選手、イネス選手は一足早く下り坂へ……すぐあとにエルナ選手が続きます！」
　疾走する茶ネコの背で、エッシが実況する。ちなみにこのネコはレース殿堂入りの猛者である。
「ここで一旦、後方の選手を見に行くとします……あー、実況って一人でやるもんじゃねぇですね」
　ぎゅんっと激しいUターンを決めた茶ネコに青ざめながら、エッシはぼやいた。

　鋭い観察眼(ホークアイ)で不自然な草の動きを察知するたびに矢を打ち込みながら、イネスは順調な進行に満足していた。
「これで、よっぽど間の抜けた動物以外はでてこないでしょう」
　下り坂もこの調子でいけば問題ないだろう。
　そう確信を持った矢先、直進していた黒ネコが急旋回する。
「ちょっ……？！」
　いったい何が、と目を瞠ったイネスの視界に、必死に走る栗鼠の姿が映った。
「わ、わ、ごめんなさーい！！　リスさん食べないでくださーい！」
　エルナの栗鼠に、黒ネコが飛びかかってしまったのだ。
「きゃあっ」
「ぶ、ぶつかりますっ！」
　レースをすっかり忘れた黒ネコの動きに、小柄なイネスは振り落とされる。直後、道をふさいだ黒ネコに、サバ白がつっこんだ。
「栗鼠の使いどころは要注意、と……」
　ぐるぐると目を回す二人と二匹の横を、灰ネコにまたがったニールが通り過ぎる。ニールが前方に向かって投げる干し肉やチーズを追いかけて、灰ネコは脇目も振らずに直進した。
「振り向いてはいけません」
　先頭を走るネーヴェは、後方の騒動に気をやりかけたハチワレに話しかける。念押しに棍を斜め前方に向けて差し出し、先端から光の矢を放った。
「目指すはあちらでございます」
　狙い通り、ハチワレは光を追いかけ始める。下り坂で勢いのついた走りに、ネーヴェはネコの柔らかな背へ捕まりなおした。
　走りに自信のないネーヴェは、陸地においてはこのままネコの背に乗って行くつもりだ。決して、もふもふを堪能したいだけというわけではない。決して。それはそれとして、もふもふとはなんと甘美な響き、素敵な肌触りであることか――ネーヴェは早くもゴール後のボーナスタイムへ思いを馳せた。

「はい、こちら上り坂です。よくわからねぇことになっております」
　目の前の光景をどう受け止めたものか、エッシは首をひねった。
　モリネコレースはネコのレースであるから、走るのはネコである。そのはずなのだが。
「ねこさん、じっとしててね」
　何故か、キャルは長毛ネコを背負ってえっちらおっちらと坂を登っていた。
「あ！　だめ。あばれないで……」
　ネコが虫に気を取られた拍子に、バランスを崩してぺしゃりと潰れる。
「あ、あ～……」
　何故こうなったのか。
　時は暫(しば)しさかのぼる――。
「うう……」
　レース開始直後、まったく走り出す様子のない長毛ネコと涙目になりそうなキャルは睨み合いを続けていた。
　目をすがめる長毛ネコに、キャルは目を見開いた。
「あ、年上なのね！　ごめんね……」
　どうやら、モリネコは自分より年下のキャルに思うところあって動かなかったようだ。ヒトに協力を求めたのはネコ自身なのであるが、気まぐれでワガママなのもネコの性質なのである。
「わたしの上に乗るの？」
　なんとなく伝わってきたネコの意思に、キャルは覚悟を決めた。
　堅甲によって防具を強化すると、自身とそう大きさの変わらない――毛が長い分、キャルより大きく見えるネコを背負う。ネコが爪を出してしがみついても、万が一他の参加者から妨害を受けても、これなら大丈夫だ。
「出発するね、ねこさん！」
　なんだか妙なことになったが、キャルはレース完走を諦めてはいなかった。他のネコがゴールしそうになれば、光縛封で進行を妨害する算段だってある――あった、のだが。
「ふわふわ～……」
　長毛ネコの下敷きになったキャルは、至高のふわふわに包まれた瞬間、すべてを忘れた。
「きもちいい、です……いやされ、る……」
　長毛ネコを抱きしめ、すやぁと安らかな眠りに飲まれていく。
「うーん、キャル選手、これはリタイア、ですかね？　というか、もう一人選手が見当たりませんねぇ……気にはなりますが先頭集団がそろそろ川に差し掛かりそうなので、また戻りま」
　びゅんっと駆ける茶ネコに、エッシの声は途切れた。

「ここが難関でございますね」
　川を前に、ネーヴェはハチワレの背から降りた。
　水の匂いに怯んだ様子のネコを撫でる。
「この川を渡りさえすれば、ゴールは目前でございます」
　てこずっているうちに後続が追い付いてくるだろうことは想像に難くない。だが、ネーヴェは妨害を仕掛けるつもりはなかった。あくまで相棒であるネコとレースを完走することを最優先に考える。優勝はさておき、完走出来れば次回への自信に繋がると思うからだ。
「さ、参りましょう」
　微笑むネーヴェと水流とを見比べ、ハチワレは唸るような声をあげながらも、一歩を踏み出した。
　川辺に到着したニールは、すとんと降り立つとフードに手をかけた。
「出番だよ、レスト」
　待ってましたとばかりに栗鼠が顔を出し、ニールの頭の上へ駆けあがる。
　灰ネコの耳目(じもく)がレストに向いたのを確認して、即座に指示を出す。レストは水面に顔を出す岩を足場に、川を渡り始めた。
「ほら、追って」
　万が一の時は回避できるよう心づもりをしながら、ニールも飛び出す。勢いにつられて、灰ネコは走り出した。
　二組に遅れること数分。なんとか仕切り直したイネスとエルナも川に直面する。
「私たちが渡るぶんには問題ないけど、あなたはそうでもなさそうね」
　引け腰になる黒ネコの様子を察して、それじゃあ、とイネスは懐を探った。体を前に倒し、ネコにおやつをちらつかせる。ネコの関心を十分に引き付けたところで、イネスはそれを向こう岸へ勢いよく放り投げた。思わず、といった様子で黒ネコが飛び出す。
　にゃあッ――着水して嫌そうな声を上げるのを、イネスは冷静に宥める。
「戻るより渡り切った方が早いわ。さあ、進んで」
　荒々しい走りに、イネスは今度こそ振り落とされないように姿勢を低くした。
「ネコさん、水の上を走れるようにしますよ！」
　ここは意志が力を持つ世界(ゆめのなか)。エルナは水上歩行(ウォーターウォーク)の力をサバ白と栗鼠に授けた。さらに栗鼠を分身させ、ネコが水流や魚に気を取られぬよう二匹で誘導する。
　サバ白は水の上を歩くという行為に戸惑っていたが、やがて濡れないことを理解すると、勢いを取り戻した。
「その調子です！」

「今、四組目が川を渡り終えました！　ゴールは目前です！」
　この直線で優勝が決まる。
「もう一息でございます」
「あとは全力で走るだけだよ」
　ネーヴェとニールはそれぞれ相棒に声をかける。
「さ、最後のもうひと頑張りよ」
　投げたおやつを目敏く見つけて食べる黒ネコへ、イネスはおやつを結んだ矢を見せる。そして素早くつがえた。
「……ふっ！」
　放つなり、イネスは黒ネコの背に飛び乗った。おやつを追い、黒ネコはゴールへ向け一直線に走りだす。
「さあ、ネコさん！　ゴールまであとちょっとです！　一緒に頑張りましょう！」
　ファイトファイト！　と明るく声を掛けながらネコと並走するのはエルナだ。
　ゴールが近づくにつれ、四組はただ走ることに集中した。
「今年の福ネコとなるのはっ……？！」

●閉幕
「それでは皆様のご健闘を称えましてぇ、カンパーイ！」
　エッシの音頭で、参加者たちはそれぞれ飲み物を掲げた。
「勝利の味、ってやつだね」
　気持ちよくビールを飲み干したニールは、束の間の相棒を撫でた。モリネコレース優勝の栄誉に、灰ネコはごろごろと機嫌よく喉を鳴らす。
「もう少しでございましたね」
　ネーヴェとイネスは僅差で優勝を逃し、同着二位であった。
「良いところまで行ったのだけど……」
　惜しがるイネスに対し、ブラッシングされている黒ネコは満足そうだ。
「たくさん頑張りましたね！　えらいですよ！」
　プレッツェルを栗鼠と分け合いながら、エルナは明るく笑う。
「ふわふわに、勝てなかった……」
「うぅ……」
　ふわふわの誘惑に負けたキャルと、錆ネコに振り回されてコースアウトしたスノードロップは項垂れた。
「普段はリタイアする方が多いらしいよ」
　灰ネコをマッサージしながら、ニールが言う。
「四組も完走出来たなんて今年はきっと良い年だ……と、ネコちゃんたちは思っているようでございますね」
　ネーヴェと組んだハチワレは、来年こそ優勝して見せると自信を付けた様子だ。
　勝敗に関係なく満足げなネコたちに、イネスは表情を和らげた。
「そうね。ゴールおめでとう。今年一年、良いことがあるといいわね」
「私にもご褒美が必要です！　心ゆくまでもふもふしまくりますよ！」
「わ、わたしももっとふわふわする……」
　美味しいビールにシロップジュース、プレッツェル。そしてなにより最高なもふもふを、六人は思う存分堪能するのであった。