【PT】アロシュナバラ砦からの逃亡者

●火の手が上がる村へ
　遠くからも燃えていることがわかる村へ、授恵者たちは急いでいた。
「厄介ゴトハ砦ダケデ十分デゴザイマショウニ」
　ギ・ガガは立ち上る煙をながめてそう言った。ゴブリンの赤い瞳が遠くを見すえる。
「悲鳴が聞こえたということは、まだ生き残っている人がいるのですね」
　キーゼが静かに言う。
　歩くごとに、右耳の前に一房垂らした黒い三つ編みが揺れる。
「……緊急事態、か。急ぎつつも確実に襲撃者を殲滅しないと別の場所でも被害が出るな」
　アスティン・ヴェルラインがどこかのんびりとした調子で言う。
　もっとも、のんびりしていてもその動きは冷静だ。大鼬のディディと共に、彼は村へと近づいていく。
　悲鳴はさらに断続的に聞こえてくる。
「子供の声も聞こえた気がするね。元教師としては見過ごせないところだ」
　小柄なハーフリングの女性、ベゴニアが呟いた。
「ガキ相手でも容赦なしか。気に入らねえ話だぜ」
　赤毛の少年、ジル＝クィネルが不機嫌に言い放った。
「けど、心配だけど、焦って駆けつけて事態を酷くするわけにはいかねえからな」
　授恵者たちは移動しながら話し合い、一計を案じる。
「村人を救い、バルバロイを殲滅する。この２つを両立するのは並大抵の努力では難しいでしょう。しかしこれを実現してこその授恵者。かならず成功させましょう」
　言ったのはノックス・マグナだ。
　青年は切れ長の目で、燃え上がる村を見つめていた。
「そうだな。犠牲を出さぬよう、うまく目を引き付けるとしよう」
　エルフのアルフレッド・ラ・ギが、華やかに宣言する。
　授恵者たちの作戦は二手に分かれて行動すること。
　１０人の授恵者たちは村を救うために動き出す。
　１つの班は正面から敵の元へと向かい、その間に残ったメンバーは迂回して敵の背後を突く作戦だ。
「周囲の地形を確認しておこう。敵が逃げた時のためにな」
　迂回する者のうち、ルオがエーテル波を放つ。眼鏡の奥にある黒い瞳で、彼は油断なく警戒の目を向ける。
　特徴のない青年は、エーテル波で探った情報を仲間たちに伝える。
「見つからないようにしながら、できるだけ急がないとな」
　迂回するメンバーの１人であるセリオス・オーガストは、周囲を天からの視点で見つめながら、移動していく。
　ハーフビーストの青年は、生やした耳や尻尾にふさわしい、猫科の獣のようにしなやかな動きで走る。
　もう、悲鳴は聞こえてこなかった。
　代わりに、なにかを叩く大きな音が聞こえてきた。

●ごろつき相手に時間を稼げ
　正面から村に向かったのは、１０人のうち４人。
　そのうちの１人であるアルフレッドは、エドゥノーグバッヂを強く叩いた。
　叩くと出る綺麗な音が――轟音となって響く。
「なんだ！？　今の音！」
　片手で耳を押さえ、もう片手で１人の女性を引きずり、男が家から出てきた。
　授恵者たちの姿を見て、男はすぐさま女の手を離して剣を抜く。
　音につられて、他のバルバロイたちも次々に姿を見せた。見えるだけでも、おそらくは１０体弱はいるだろうか。
　音を立てたアルフレッドは、そのまま彼らの方へ進んでいく。
「諸君！　我々は冒険者である」
　そのまま、呆気にとられる男たちと村人に従軍記章を誇らしげに見せつける。
「４万のアンデッドの軍勢をたった数百の授恵者と４千の兵士で蹴散らし、ヴァイセントラフ砦を防衛せしめた兵揃い！」
　堂々とした彼の語りが、ただの時間稼ぎだと言うことに気づくものはいなかった。
「村人諸君は我々の指示に従い避難を願う！　ああ敵勢諸君、君たちは私たちの相手をしてもらいたい、我々は一人で十人を射殺す歴戦の兵士だが、雑魚を相手に嬲るような卑劣な者ではない」
　得物をごろつきたちへと向けて、アルフレッドは大仰に首を振って見せる。
「私と君たちの頭目で一騎打ちをしよう！　私が勝てば君たちは引き下がる！　君たちが勝てば好き勝手に暴れるがよかろう！」
　さらに一歩。
「さぁいざ尋常に戦おうという勇士はいないのか！」
「寝ぼけてんのか、この優男」
　言い切ったのはひときわ大きな体を持つスキンヘッドの戦士だった。
「……ほう？」
「いくら俺が馬鹿でも、そう簡単には騙されねえぜ。全員で戦えば不利だってわかってんだろ」
　男はキーゼを顎で指した。
　全力で駆けつけたせいで疲れているキーゼがいる。
　……もっとも、その姿が演技であることには、気づいていないようだった。
「……くっ」
　聞こえよがしに、青年はうめき声を出して見せる。キーゼは服もわざと汚して、急いできた感を演出していた。
　そうすることで、バルバロイたちは授恵者たちを片付けることにまず意識を向け始めた。
（今のうちに逃げてくれるといいのですが……）
　演説で村人たちが避難することを願いつつ、キーゼは俯瞰の視点で村を観察する。
　敵のうち１体が、切りかかってきた。
　上空からながめるように攻撃を認識して、彼は紙一重でどうにかそれを回避する。
　他のごろつきたちも、まとめて授恵者たちへと攻撃をしかけてくる。
　戦いが始まった。
「やられてたまるもんかよ！」
　ブチハイエナのハーフビースト、Есөнхумсが槍でバルバロイの槍を受け流す。
　それでも、数で勝る敵相手に、授恵者たちの不利は否めない。
　バルバロイの攻撃に、授恵者たちは徐々に押し込まれていく――。
「やはり少数では分が悪いですね」
　ノックスは苦しげに息を吐いた。
　その身体を剣が切り裂く。鋼の大太刀で男に切り返す。
　全力を出せば何人かは倒せるだろうが、全滅は難しいだろう。特に、最初にアルフレッドと話していた、ひときわ背の高い戦士は捕らえられない。
　ただ、先行してきたのは村人たちを救うという難しい仕事をこなすためだ。
（村人たちが逃げて、包囲網が完成するまで時間を稼がせてもらいますよ）
　敵を油断させるために、あえて技は使わず、太刀だけでノックスは戦っていた。
　切り裂かれたノックスの傷を、光がふさいだ。キーゼが使った癒しのエーテルだ。
「助かります」
「何度も使えませんから、気をつけてくださいね」
　キーゼが言ったその言葉も、敵を油断させるための嘘だろう。
「そうなんですか……厳しいですね。残りはできるだけアルフレッドさんに使ってあげてください」
　ノックスはキーゼに合わせてそう答える。
　その間にアルフレッドは大剣を持った大男を含めた、バルバロイたちと対峙していた。
「どうやら君がリーダーのようだね。一騎打ちに応じてもらえなくて残念だよ」
「まともなやり方じゃあ、俺たちみたいなごろつきが冒険者には勝てねえんでな」
　襲ってくる大剣を、そして他の者たちの剣や槍を、鉄の棍とシールドで受け流そうとする。もっとも、すべてを防ぐことはできない。
　他のバルバロイどもはともかく、大男は手練れの授恵者だ。盾をすり抜け、痛烈な剣撃を浴びせてくる。
　ただ、バルバロイたちが４人の授恵者に集中している間に、村人たちは避難を始めた様子だった。

●包囲網の完成
　仲間たちが敵の注意を引き付けている間に、他の６人は別の方向から村へと近づく。
　村には燃えている家があるのはもちろんのこと、そこかしこに略奪の痕跡がある。
「コンナ事シテモ、自分ノ首ヲ絞メルダケデゴザイマショウ……？　眼先ニツラレテル事ノ、愚カサッテヤツデゴザイマスカ……」
　ガガは、戸口に残る破壊跡や、血だまりを見回して言う。
「ったく、ろくなもんじゃねえな。いいぜ、引導を渡してやるよっ」
　ジルも不愉快気な顔をして言った。
　言いながらも、狩猟の経験を生かして逃走路に使えそうなルートを確かめている。
「それじゃあ、囲んで敵を追いつめるとしようか。できれば四方からな」
　ベゴニアが言った。
　頷き合い、授恵者たちは敵を包囲するために散って行く。
　正面から突入した仲間たちがうまくやっていることもあり、隠れて動く６人に注意を払うバルバロイは１体もいない。
（正面班の負担が大きい。なるべく早く配置につかねばな）
　ルオは心の中で呟きながら、移動する。
　シューターであるアスティンはできるだけ見通しのいい場所を探して位置についている。
　同じくシューターのジルは大男を狙える場所を探していた。
　……そして、６人はそれぞれの立ち位置を定めた。
「悪いけれど逃がすつもりは無いよ。キミ達を逃がせば、また別の何処かで罪の無い人々が苦しむ事になる」
　バルバロイたちの不意を突いて、まず出現したのはエーテルの輝き。
　それは収束し――そして、光弾となって一気にはじける。
　放ったベゴニアは、より多くの生命エネルギーを転化して、魔力を増幅してその術を強化していた。
　光弾に撃ち抜かれたうちの１体は完全に息絶え、他の者も痛打を浴びている。
　同じ場所にセリオスが光の矢を撃ち込む。それは光の砕片となって炸裂し、周囲にいるバルバロイたちへと突き刺さる。
「ちっ！　まだいやがった！」
　ごろつきの誰かが叫んだ。
　別の敵が周囲に視線を巡らせる。
「人質をとるつもりかな？」
「やらせるかよ！」
　アスティンが牽制と放った矢が視線の先をかすめて地面に突き刺さり、直後にジルの矢が男を射抜く。
　両手に刃を構えたルオが、範囲攻撃で傷ついたバルバロイへと接近して切り裂く。
（見るからに連携が取れていないな。こちらはしっかりと連携して戦っていくとしよう）
　仲間が攻撃する障害にならないよう、ルオは素早く敵から距離をとる。
　セリオスやベゴニアの範囲攻撃が、その場所でまた炸裂する。
　反対側からはガガが素早くバルバロイの１体へ接近し、脚を狙って手にした得物を一閃した。
「サンダース！　やばいぞ、囲まれてる！」
「くそっ……なんでてめえら砦に行かねえんだよ！」
　アルフレッドの前にいた大男が、いまいましげに吐き捨てる。
　ガガはそのまま燃える家の壁を駆け登り、リーダー格らしいサンダースへと接近していく。
　戦いは激化していった。

●逃亡者たちの最期
　包囲されたバルバロイたちは、烏合の衆でしかなかった。まだ数そのものは授恵者たちよりも多いが、それだけだ。
「さて、倍返しのお時間ですよ」
　キーゼが告げる。
　告げると共に、彼から遠くにいた１体を中心として、光が降り注いだ。
「逃げ道がいくつかあります！　気をつけてください！」
　仲間たちにそう告げた直後、ルートのうち１つに雷が降り注いだ。
　アルフレッドが召喚した雷は、ごろつきたちの逃げ道の１つしっかりとふさいでいた。彼の代わりに、サンダースへの対処にはガガが動いている。
　真正面から対峙したゴブリンの少女は、鋼の暗針で大男の脚の腱を狙う。
「少シデモ移動力ヲ減ラセソウナコトハ、スルベキデゴザイマショウ？」
　授恵者だけあってそう簡単に狙わせてはくれないが、サンダースの脚にはもういくつも穴が開いている。
　キーゼの回復や、ジルの撹乱の矢で援護されながら彼女は授恵者の戦士と戦っていた。
「ちくしょう、俺はもう逃げるぞ！」
「俺もだ！　こいつらにやられるくらいなら、土でも食って生き延びるほうがマシだぜ！」
　その間に、バルバロイたちは１体、また１体と離脱を試み始めていた。
　……けれど、授恵者たちは逃げる彼らの脚を的確に止めていた。
「逃がさんぞ」
　短くぶっきらぼうな言葉を発したセリオスが、鋼の短弓を鋭く射る。
　足を射抜かれたバルバロイがつんのめって転倒する。
　転んだところに、アスティンが止めを刺した。
　別の１体がその間に逃げ出そうとする……が、その顔を大鼬がふさいだ。
「う、うおっ！」
　戸惑っている間に、その敵もまた授恵者たちが脚を貫き、二刀流が断ち切る。
「よくやったよ、ディディ」
　エーテルで同調した大鼬に、アスティンが声をかけた。
「くそっ……俺は、こんなところで死ぬ気はねえんだ！」
　サンダースが叫んだ。
　そのまま、アルフレッドへと突撃しようとする。いや、おそらく目的は彼の後にある村の入口か。
　けれど次の瞬間、彼の周囲に雷が降り注いだ。
「キミがリーダーだね。大人しくしろとは言わないよ。それに、キミの願いは聞いてあげる事はできないね」
　ベゴニアが召喚した無数の稲光が、サンダースの動きを阻害する。
「そう、逃がすわけにはいかないのだよ」
　光輝を放つ六角柱が、サンダースの体を囲む。
「邪魔するんじゃねえ！」
　六角柱を壊そうとするが、剣の一撃でも揺らぎはしない。
　暴れているうちに、授恵者たちは他のバルバロイたちを一気に片付けていく。
「これ以上、暴れさせはしません」
　ノックスが鋼の大太刀で繰り出す鋭い一撃がバルバロイを切り裂く。
　アスティンの矢が射抜き、キーゼの降らせた光の雨が打ち砕いた。
　もっとも、サンダースには仲間がもういないことを気にする余裕などまったくなかった。六角柱が消えたとたんに全力で駆けだそうとする。
「そっちに逃げるのは、わかってるんだよ」
　サンダースを狙いやすい位置からジルが素早く放った２本の矢は、駆けだす先を見切って確実に敵を貫いた。
「行カセルワケニハイカナイノデゴザイマス」
　加速したガガが壁を走って男の前に回り込んで暗針を繰り出した。
（生への執着、そういう姿勢は嫌いじゃないぜ。だが、残念ながら……）
　動きが鈍った敵へ風の速さでルオが追いすがり、片足に２本の細剣を突き刺す。
「お前はここで終わりだ」
　サンダースが膝から崩れ落ちる。ガガにも狙われ続けていたその脚は、すでにボロボロになっている。それでもまだ動けるのは彼も授恵者だからか。
　起き上がろうとする背中に、セリオスの矢が突き刺さる。
　瀕死の戦士にベゴニアが近づく。
「犯罪をやめひたすらに逃げて、まっとうに生きようとすれば生き延びられたかもしれないのに、それすらもできない……考えようともしなかったのなら……」
　大樹の杖をサンダースへと突きつける。
「ここに私達が来たのは運命だよ」
　魔弾が大男の胸を貫通する。サンダースの動きが止まり、傷口と口から血が噴き出す。
「……俺に……俺たちみたいな連中に……他の生き方を教えてくれる奴なんざ……どこにもいやしなかったぜ」
　大男は笑った。空虚な笑みだ。そして、彼は倒れ込み、もう動かなくなった。
　しっかりと包囲して戦っていたおかげで、村から逃げ出せたバルバロイは１人もいないようだ。もっとも、燃えている家はそのままだ。セリオスやベゴニアを中心に授恵者たちはまず火を消していく。
「ケガした人、逃げ遅れた人はいますか？　回復しますから言ってください。……今度は演技でなく、残りは少ないですが」
　キーゼが村人の様子を確認し、必要なら回復して回る。ケガが軽い者はルオが余り布を引き裂いて応急処置をしていた。
　アロシュナバラ砦の戦いの影響で災難に見舞われた村は、授恵者たちの活躍で、平和を取り戻していった。