【PT】クリンチ・ザ・アーグメント

　明け方。暗い空が山向こうから徐々に群青色に変わり始めて行く時間。草葉が擦れ合うカサついた音だけを残し、影が四つ、夜風めいて疾駆する。
　しばし走った影のひとつ、セリオス・オーガストは手近な茂みの後ろに跳び込んで止まり、片膝立ちで茂み越しに遠くを見つめた。銀色の瞳が猫じみて光り、離れた場所にある雑木林を注視する。
「……外側に見張りが二人。内と外を歩き回る歩哨が一人。奥には情報通り台車がいくつか見える。バンビ、そっちはどうだ？」
　セリオスの右隣りで闇が蠢く。それは黒いローブで全身をすっぽり隠したバンビだ。やや首を伸ばしたゴブリナは眉根を寄せて目を凝らした。
「こちらもそのように見えますわね。見張りと呼んでいいのか少々疑問ですけれど。酒瓶抱えて寝ておりますし……」
「長い夜が明け、明るくなりかけの頃だからな。見張りがいたとしてもこの時間は気が緩みがち……かもしれん」
　二人の少し後ろで声を潜めつつ、ルオの指抜きグローブを嵌めたくゆる両手に藍色のオーラが薄れて消える。手の平を地面に押し当て、近場のノノアに目配せをひとつ。
「二人が目視できなかった分は捜波で探る。ノノアさん、確認を頼む」
「わかったわ。……お願い」
　ノノアが目を閉じ、黒い狐耳をピンと立てた。それを横目に、ルオは両手に力を込める。
　次の瞬間、ルオからそよ風めいた気配が広がる。セリオスとバンビが見守る中、ノノアは耳の先をぴくぴく動かし―――手近な樹の枝を拾い、地面に図を描き始めた。
　四角形をいくつか一列に並べ、その隣に丸七つを円状に。それらの外側を多くの三角形で取り囲み、三角形の外縁に丸を二つ描き込んだ。
「……こうね。四角が物資の台車。丸がバルバロイ。焚火を囲んで夜通し酒盛りしてるみたい。ルオさんはどうかしら」
「合っている。これで間違いなさそうだ」
　頷くルオ。バンビと図を覗き込んだセリオスは、背負った弩弓を抜いて矢筒を傍らに置く。
「最終確認だ。目的は敵の殲滅及び可能ならば補給物資の奪取。夜が明け切る前に奇襲を仕掛け、アロシュナバラ砦への補給線を断つ」
「補給路を断つのは、砦を落とすために有効な策だな。了解した。この依頼、見事完遂してみせよう」
「同じく。補給線を叩くのは戦の常道ですわ」
　ルオがマントの裏地から細剣を二本引き抜き、バンビの微かに開いたローブの前から白い魔導書が顔をのぞかせる。ノノアもまた黒い剣と短剣を手に呟いた。
「どの道、バルバロイを放置すれば近隣の村に被害が出るわ。全員抹殺あるのみね。……行きましょう」
「援護致しますわ。まずは見張りから。オーガスト様」
「ああ」
　バンビがセリオスと一緒に雑木林を見返ると同時、ルオとノノアが音もなく駆け出す。
　矢を番え、弓を引くセリオス。ローブの中で魔導書を開き、片手の人差し指を突き出すバンビ。矢尻と指先に白い光を収束させ、狙うは雑木林外縁で酒瓶を抱えて舟を漕ぐ見張りバルバロイ二名！
「さて、夢見心地のところ悪いが、そのまま眠っていてもらおう」
「一射一殺にて参りますわ。射抜け！」
　ＳＭＡＣＫ！　白いフラッシュを焚いて矢と光線が放たれ、雑木林に背中を預けてアグラをかいた見張りバルバロイ二人の脳天を一撃貫通殺！　がくんと頭を落とした二人の脇をルオとノノアが通過した。
「よし、行くぞ」
「ええ」
　セリオスとバンビは素早く腰をあげて雑木林へと接近開始。
　一方、一足早く雑木林の中に入ったルオは、林の中央に向かって歩く歩哨に背後から組み付いて口を塞ぎ、喉笛を一閃！
「ふぐぅッ……!?」
　ルオは目を見開き呻くバルバロイを連れてバックジャンプし、木の陰に隠す。そしてノノアが雑木林の中を煌々と照らす焚火と、それを囲んで談笑するバルバロイたちに急接近していく。
　野蛮な馬鹿笑いを聞きつつ、二刀を構えた！
「あー……しかしあれだなァ。こんなシケたとこで物資守んのも暇だよなァ。女もいねえしよ……」
「まあ気にすんなよ。今日で砦の連中と交代だ。そうすりゃ、奴らが囲ってる女も犯せる！」
「けどそりゃどうせお下がりだろお？　俺ぁオボコが欲しいぜ」
「オボコが残ってるわきゃねえだろうが。貧乏くじ引いた不運を恨みながらヤろうぜ」
「それもそうだな。じゃ、俺たちのクソッタレな運勢に乾杯だァ！」
　焚火を囲むバルバロイの一人が酒瓶を掲げたその時、彼の背後にノノアが踏み込む！　黒い竜巻じみた回転から斬撃を繰り出し近くに居た二人もろとも吹き飛ばした！　ＢＬＯＷＷＷＷＷＷ！
『グワ―――ッ!?』
　突如吹き飛ばされたバルバロイ三人のうち二人が物資を乗せた台車に叩きつけられ、一人が焚火にダイブする！　延焼！　一瞬にして火だるまに！
「ぬあああああああああ！　ぐああああああああああああああッ！」
　燃え盛りながら転げまわるバルバロイ！　同じく焚火を囲んでいた他の面々は呆気にとられた顔でノノアの方を見た。ノノアは火の光を黒刀に移り込ませ、言い放つ！
「あんたたちを、殺す」
「なッ……！」
　バルバロイたちは一瞬凍り付き、反射的に立ち上がりながらノノアへ飛びかからんとす！　だが直後、彼らの輪のど真ん中に垂直降下する光球あり！　
　木の枝から枝へ飛び移りバルバロイたちのバンビが短く詠唱を言い捨てた。
「爆ぜよ！」
　光球が―――ＳＭＡＣＫ、ＣＡＢＯＯＯＯＯＯＯＯＭ！
『グワ―――――――――ッ！』
　蛮族散らす大爆轟！　四方に吹き飛ばされた彼らの身体を礫めいて飛び散る光が次々と穿った！　その時、唯一火だるまになり地を転がっていた蛮族の一人がトビウオじみて跳ね、バックジャンプから着地したノノアを狙う！
「てッ、てめええええええええええええええッ！」
　蛮刀を抜いてバルバロイが斬りかかる！　闇雲に繰り出される斬撃を、ノノアは氷じみた表情でひょいひょいと回避。肩口を狙って振り下ろされる刃を、左の短剣の鋸歯状峰で受け止めた！
　バルバロイは剣を振り上げようとして目を見開く。峰が蛮刀の刃を咥えて離さぬ！
「抜ッ、抜けねッ……！」
　次の瞬間、彼の背後に滑り込んだルオが二刀を胴鎧の隙間に差し込み心臓破壊！　体を折ったバルバロイが血反吐を吐き出す！
「ぐぶぉッ……！」
「ノノア、もらっていくぞ」
「どうぞ」
　ノノアが蛮刀から短剣を外すと同時に、ルオは前後反転しながら抱えたバルバロイの身体を投げ出す！　宙を舞う体にダッシュジャンプして左の剣で喉笛を裂き、右の剣を斬り下ろして地面に叩きつけた！
「ごはッ！」
　殺戮の剣閃により急所を裂かれ尽くしたバルバロイが大の字に落下し、事切れる。その腹部に着地したルオは、慌てて跳ね起き剣を抜くバルバロイたちを睥睨！
　焚火の火種が背後に立つ樹に大きな悪魔めいた影を投げかける。ルオは二刀流を構え、冷たく挑発する。
「来い！」
『ウオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！』
　バルバロイ六名が咆哮を上げてルオに殺到！　その瞳は憤怒に燃えており、手負いの獣めいて理性を捨てて襲いかかるのだ！　だが！
「雷よ！」
　バンビが右手を振り上げ、ＺＧＲＡＡＡＡＡＡＡＡＫ！　局所的豪雨じみて降り注いだ無数の雷がバルバロイたちに命中！　全身に絡みついて動きを止める！　木の枝の上に屈んだセリオスが弓を引いた。
「はい負けました、とは言ってくれないか。なら、仕方ない」
　先端を銀色に瞬かせた矢を、ＳＨＯＯＯＯＯＴ！　銀の流星めいた一射がバルバロイ一人の側頭部に突き刺さると、逆側が爆散！　風の槍じみた衝撃波が並び立つ二名の頭部をもぶち抜き、脳漿を撒く！
　飛び散った頭蓋骨の破片や髄液や血を浴びる残り三名、バンビの雷に巻きつかれながら地に伏し、目を見開いて鋭く息を呑む。
「ヒィッ……!?」
　まな板に並んだ魚めいてうつ伏せに並ぶ三人のバルバロイ。その左右二人のうなじにノノアとルオの刃が突き刺さり、息の根を止めた。
　残った一人が自由にならぬ体にムチ打ち顔を上げ、何かを叫ばんとする。しかしセリオスの矢が彼の側頭部を貫通殺！
　日が山向こうからほんの少し顔をのぞかせる間に、バルバロイたちは雑木林の闇にて死したのだ。

●
「と、そうこうしているうちに朝になったが……」
　セリオスが木槌で杭を打ち込みながら言う。
　ゴッ、ゴッ、と鈍い音を立てながら徐々に埋まっていく木の杭を横目でチラ見したノノアは、樹の幹の根下にロープを結んだ。セリオスの独白が続く。
「ギルドも早いうちから動くものだな。おかげでこちらの手間も省けるが」
「呼びに行ったらすぐに動いてくれたわ。だから、こうして罠も張れる」
　ぐっとロープを引きながらノノア。
　二人よりやや離れた地点、倉庫型台車の傍では、ルオとバンビが旅人めいた格好のギルド職員男性と会話していた。ノノアの狐耳は、微かに聞こえてくる声を捉えている。
「……では、こちらの物資は周辺の村に配ります。場所が場所ですから、それほどの人数は派遣できませんが……」
「構いませんわ。寡兵ではありますが、奇襲にはむしろ好都合。大軍はむしろ邪魔ですわ」
「恐れ入ります」
　職員がバンビに頭を下げる。バンビは右腕を胸の下に敷き、左手人差し指を頬に当てて物資を見やった。
「けれど、砦の一件が解決しない限りはまた奪われてしまうかもしれませんわね。だからといって、物資に毒は不慮の事故を引き起こしかねませんし」
　ルオが眼鏡を押し上げた。その目は冷静である。
「その時はまた依頼が出るだろう。奪い返せばいい」
「ですわね。バルバロイたちに余計な入れ知恵などはしたくありませんし」
　得心して頷くバンビ。ギルド職員の男は咳払いをして切り出した。
「ともあれ、ご協力に感謝します。これらの物資は補充要員が現れないうちに持っていく所存にて」
「そうしてくれ。……まぁ、一人二人なら問題ないだろう。なにせ、向こうの二人がささやかな罠を仕掛けているからな。嫌がらせ程度のものではあるが……」
　ルオはセリオスとノノアの方を見て言った。セリオスは丸い耳をぴくつかせて話を盗み聞きつつ、地面に埋めた杭を引き抜き、足で落ち葉を被せて隠す。
　人の脚を絡めとる程度の落とし穴である。それを物資の置かれた場所を遮る位置にいくつか。近場にはノノアがロープや枝での転倒トラップ、石やすり鉢状の穴で足場を悪くしていた。ルオが肩をすくめる。
「無いよりはマシだろう。転んで無様を晒したバルバロイなら、町娘でも捕らえられるはずだ」
「他の職員が引っかからないように忠告しておきます」
　職員は至極真面目な面構えで返した。
　木々と木の葉の合間から、朝の陽ざしが斑模様の影を落とす。徐々に太陽が昇る。ほんの僅かな時の殺戮劇は静かに幕を下ろしたのだ。