ブランシュ・テューダーの秘密の庭掃除

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　庭師のエグバートが案内した場所は、彼が丹精して育てた植物たちの楽園――のはずだった。未だ元通りとは呼べない庭を目の当たりにして、ザザ＝ステルヴィナは、大丈夫よ、と片目を瞑ってみせる。
「これ以上、荒らさせたりはしないから」
　かれの言葉を耳にし、フリューリングスルフト＝ティエラ――フリューもまた庭の惨状に眉根を寄せる。
（心込めて育てた花々や庭……）
　ひどい有様としか形容できない。花弁は散らされただけでなく踏み荒らされ、土に塗れて本来の色から程遠い。どことなく怯えて映ったこの庭は、襲撃の残滓が色濃く、完全に復活するまで日数もかかりそうだ。
　そこへダリア・レプシウスが言の葉を繋げる。
「ご安心ください。このご依頼、ダリア・レプシウスも皆様と一丸となり、成してみせますわ」
　心強さを受け取り、若き庭師は頭(こうべ)を垂れ、どうかお願いします、と願いを震わせた。

　外套(マント)をしかと巻き、風が衣服へ滑り込むのを避けたファイサル・アル＝ファルドは何気なく木々を仰ぎ見る。黒が滴る森は、夜を目前にした空よりも遥かに暗く、ランタンを頼りに地面を確かめるも、簡単に辿らせてはくれない。
　ううん、とコーデリア・コンクエストが唸った。
「柵の壊れ具合から、方角はこちらに違いないんですけどね」
　庭を囲う柵の一部は、猪によって破壊されていた。襲撃犯が彷徨う異邦の存在でないのなら、巣から真っ直ぐ庭へ向かってきたはず。だからこそ敵も巣も、冒険者たちの見ている方向にあるとコーデリアたちは予想していた。
　すん、と赤頭巾の少女が不意に鼻を鳴らす。
「においますね」
　言いながらユネスコ・ビスコが捉えたのは、土の盛られた糞の跡。そして低木に成る実の無残な有様。どれどれとファイサルが覗き込むと、黄昏すらも追いやった暗闇の中に、分け入ったような茂みの不自然さがあった。
「獣道、ですか」
「獣道ですね」
　ファイサルの確認にユネスコが応じる。山野を分け入る日々に育ったユネスコにとって、故郷と異なる地なれど同じ自然。獣道を探り当てるのも難しくはなかったのだが。
　そこへ、森の奥へ向かっていたザザが、落葉の絨毯を踏み締めて戻ってきた。
「巣は発見できそうでしたか？」
　コーデリアからの問いに、かれは緩くかぶりを振るう。
「あんまり探っちゃうと、却って予期しない動きをされそうだったもの」
　ザザの報告に、そうですわね、とダリアも肯う。
「下手に刺激して、予想外の事態が起きたら大変ですわよね」
「収穫なしも仕方ないってことかなぁ」
　話を聞いていたフリューが瞬いた。ブランケットも、冷えた夜気で濡れたような心地がする。
「ふふ、そうでもないわよ」
　艶めいた笑みを零したザザは、拳を開く。細長い指が開いたそこに、小粒の実や欠けた茸が包まれていて。
「食べられそうな物はそこかしこで見かけたわ」
「食に困って庭を襲った、というわけではなさそうですね」
　収穫物を目に留めユネスコが首を傾ぐと、横でフリューもくるくると目線を動かした。
「美味しいものを見つけちゃって、そっちに天秤が傾いた感じなのかな」
「森の木の実などがお口に合わなかった、という可能性も……？」
　コーデリアが不思議そうに紡いだところで、笑みを絶やさぬままファイサルが付け加える。
「どちらにしても他人のご飯を奪う一家ですから、遠慮は要りませんね」
　彼の瞳は、まもなく邂逅を果たす敵を想い、僅かに揺れた。

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　寝静まる夜に、鳥の声さえ遠く聞こえる。
　そんな中、固くなりかけていた土が抉れ、草葉が微かにざわめき出す。
　ユネスコが連れていた狼シバの吠える声を合図に、双眸を輝かせてユネスコが勝負を賭けた。初手が肝要と捉えた少女は、シバが猪相手に臆さず威嚇する様を視界に入れつつ、体温でぬるくなった弓を構える。少女が番えた矢は、瞬く間に巨躯へと突き刺さった。
　突然の狼の登場で混乱していた獣の群れは、矢継ぎ早に痛め付けられたことで、より危地の場にあると思い知る。
「こうして目の当たりにすると大家族ですね」
　茂み越しに呟いたユネスコの近くで、コーデリアが頷いた。
「大家族で外食したい気持ちは、わかりますけど……」
　続けてコーデリアは、ふふんと得意げに鼻を鳴らす。
「ナワバリを荒らすものはケジメが必要ですね、海賊的に」
　海賊ジョンの物語におけるナワバリ意識を胸に抱き、興奮冷めやらぬ少女は前を見据える。
「数は揃ってるよ！」
　目を凝らしたフリューが、庭荒らしの元凶を数えて知らせた。
　冒険者が揃っているというのに、獣に散開する気配はなく、ファイサルはそれが気になっていた。衛兵との対峙が成功したのも関係しているのだろうか。一群は逃げずに攻めてくる。腹を満たす為、なり振り構わぬのもまた獣ゆえか。
（……良い度胸だ）
　吐息だけでファイサルが笑う。己の短剣を暗闇で煌めかせるのに、充分すぎる相手だ。彼は先手を取って冷えた土を蹴り、図々しい来訪者へ熱を贈る。裂いた傷口から噴き出る赤による熱を。刃の摩擦により生じた痛みによる熱を。
　悲痛な獣の叫びが轟く頃、閉ざしていた瞼をそっと押し上げ、ザザは清かな夜を打ち破る気配に口端を上げる。
「天光満ちて流れよ。異界の門開きて奏でよ、その旋律……」
　言の葉を音で綴りながら、杖を突き出す。
「出でよ、アーケインテンペスト！」
　示した先に稲光が迸り、かの閃光が獣たちを惑わせた。空を覆い尽くすほどの森の天蓋は、暗夜において光の存在を際立たせる。続けて杖の先端で宙に円を描けば、氷の矢が猪を凍えさせた。
　手際の良さを目撃したフリューが、振り向かぬままザザへぐっと親指を突き立てる。
「良い凍り具合だね！」
「お褒め頂き光栄よ」
　淑やかにザザが一礼するのを見届ける暇も持たずに、巧みな身のこなしでフリューが向かうは猪の傍。
「荒らすんは許せんね」
　森を過ぎる疾風のごとく、不意に吹くかまいたちのごとく、彼女は二種の刃で逆立つ毛も厚い皮の面も切り裂いた。
　そして意気衝天の勢いでコーデリアも斧を振りかざす。
「さあ！　この海賊コーデリア様に挑みたい奴は居やがるのですか！」
　憧れに伴う台詞の運びと、使い慣れた斧で風を切り威嚇する。するとうり坊に、コーデリアの存在は脅威として見做された。斧を海賊旗の代わりに掲げた彼女を、小さな猪が追う。
　引き付ける役を担うのは、彼女ひとりだけではない。
「さぁ、どこからでも掛かってきなさい！」
　ダリアは皆が相手取った敵の姿を見渡し、あぶれた猪へ敵意を向ける。殺気と呼ぶにはあまりにも正道なる空気と眼差しだ。けれど狙い過たず、彼女のその意志が猪を射抜いた。ひりつく感覚を覚えた猪がダリアへ飛びかかる。
（っ！　なんて強力な……！）
　円い盾で凄まじい体当たりを耐え、ダリアは誇りを剣に換えた一太刀で、鋭く、重たく、悪意をかち割った。

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　つま先で湿った落葉を蹴っては標的から離れ、離れてはまた迫撃する。その繰り返しでフリューが群れを掻き乱してきた。火よりも赤き髪をなびかせ、陽よりも目映い琥珀の瞳で睨み、彼女は軽やかに宙空も地も征する。
「早めに終わらせよう！　騒音も花が眠れんやもやし！」
　己に切り傷を齎した二振りを、巨猪も無視できない。
「こっち、うちに任せて！」
　皆へ告げた彼女は踵を返し、突進を試みた猪を連れて庭から遠ざかる。
　練り上げたエーテルで光を点したコーデリアが、その優しい光をダリアへと放つ。癒しを得たダリアは、盾を構え続けて揺らがない――思いのほか手こずっていると感じつつも。治癒に専念できる立場がいない以上、銘々で負傷に気を遣う必要があったからだ。
　敵の注意を引く仲間たちがある中で、シバの唸りに怯んだ一体を陰からユネスコが狙い撃つ。夜気に冴えた頭と、元来の視覚をもってすれば、追い込むのは容易い。一体、また一体と深まる夜の下で数えては、残存する敵の数をユネスコが皆へ示していく。
　そして白銀がひた走る。長夜を巡るファイサルは、星月夜とは異なる輝きを帯びて、獣から命を削ぐ。頭突きを繰り出すうり坊に姿勢が崩れかけても、機動力を活かして攻勢に出た。
（食い物の恨みと、丹精込めて作った庭を荒らされた恨み。纏めて味わうといい）
　身を翻してファイサルが一撃を傾けた先、うり坊が全身を強かに打つ。地に伏せた猪が動かなくなったのを確かめてから、頭部を低くして置いておき、次なる標的へ狙いを定めた。
　彼が駆け回る間に、ザザが四辺へ踊らせたのは光の弾。
「素敵なお庭を楽しめない来客には、お帰り頂かないとね」
　招かれざる客めがけ、流星に似た光を降らせていく。
　深夜に広がった一瞬の明るさが、仲間たちへ光明を示す。
　だからフリューも後押しされた心地で、持ち前の技を襲撃者たる獣へ披露し続けた。
「ほらほら、うちの速さに勝てるかな！」
　不敵な笑みを浮かべ手招く彼女の元へと、うり坊が突撃を試みる。フリューも腰を落とし、招いた手で剣を握り直して水平に構えた。駆け抜けるだけの猪に、彼女の意図を判断する力は――ない。
　突進の勢いを糧に換え、フリューは襲撃犯を鋭利な刃の餌食にした。深々と刺さった手応えこそが、猪の末期を報せる証となる。
　一方、跳んだコーデリアの総身から、闘気に溢れた光が零れゆく。地上へ鏤められるだけの輝きは、どれも地ではなく彼女の握る斧へ集う。そして。
「締めくくりといきましょう」
　まるで明るい兆し――曙光のごとく気を漲らせた渾身の一振りは、大地を割らんばかりの衝撃で、押し寄せたうり坊らを叩く。
　ダリアが高らかに奏でたシーザーロアも、分別つかぬ獣へ怒りや恐怖を染み込ませていた。一体を盾で凌いではまた引き付け、うり坊を虜にしたダリアの奮闘は、息を乱す要因にもなっていたが。
「っ、この程度ですか！　私の盾を破れないなど、大したことありませんわね！」
　呼吸を荒げても、ダリアは挑むのをやめない。人の言語など獣に理解できるはずもないのに、彼女へ蝟集する獣はいずれも怒りに満ちていて――だからこそダリアには好都合だった。勇ましい掛け声と共に、猛獣たちを薙ぎ払う。
　抜かりはなかった。彼女の剣は、敵を討ち果たすために振るわれるのだから。
　ぴょんと茂みから赤頭巾が飛び出す。すると狼が、軽やかな足取りで駆け寄って来て。
「シバ！　よくやりましたですよ！」
　ユネスコはわしゃしゃとシバを撫で回して褒めちぎる。
　仲間たちもユネスコたちの周りへ歩みを寄せた。獣のにおいも戦いの気配も、徐々に遠ざかっていく。終わったのだと理解した途端から、誰からともなく庭を振り返る。突破されずに残る庭は、訪れたときと同じ顔をしていた。

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　狩った猪はユネスコやファイサルたちが率先して放血し、すっかり森の恵みと化した。彼女たちが拵えた狩猟肉は、テューダー家にとって、来たる真冬を前にしたご褒美と言えるだろう。
　フリューが戦いの最中に落としてしまったブランケットをはたき、回収に務める侍女アイラへ向き直る。
「ありがとうございました、汚しちゃってごめんなさい」
　素直に謝ると、アイラはゆるやかに頭を横に振って。
「皆様のお役に立てたのです。これらは勲章でございましょう」
　物言わぬブランケットの気持ちを代弁し、勲章となる赤や黄色の葉を連れてアイラは下がった。

　――ウォラム・フェアの朝は霧と共に始まる。
「ごっはん～！　ごはん～！　おいしそ～！」
　口ずさむ音頭フリューのものだ。気分が弾むのも無理はない。
　食卓(テーブル)に並んだティーカップや、パンの盛られた籠(バスケット)、ジャムが輝く瓶に火で温められたバター、摘んで間もない葉野菜の彩りが、今か今かと皆の帰りを待っていたのだから。
「まあ素敵♪」
　言葉に違わぬ音を弾ませてザザが手を叩く。
「まるで少女小説に出てくる朝食のようですわ」
「そう仰って頂けると用意した甲斐があるわ。ねえアイラ」
　朝食と共に待っていたブランシュが視線を流した先、給仕を続けるアイラが頬をふくりともたげた。
　やがて、誰も彼もが陽気さを帯びる程には、楽しい朝食のひとときとなる。戦いで夜を明かした冒険者も今は、芳しい香気と喉を落ちる温かさに身を委ねていて。
「皆様のお陰で大事なく済みましたわ、ありがとう」
　ブランシュが改めて感謝を述べた後、本当に良かったです、とコーデリアが連ねる。
「人の蓄えを奪うことを覚えた獣が生息域を広げたら、この庭だけの問題ではなくなりますし」
　コーデリアにとっては、知識として持ってはいても痛感してこなかった現実だ。領地があることの大変さに納得する彼女に、耳を傾けていたブランシュは眼(まなこ)を細めた。
「ええ、仰る通り。事前に解決できてほっとしたわ」
　そう返したブランシュに、果肉たっぷりのジャムをパンへ塗りたくってユネスコも報告する。
「あれだけの痕跡を残した猪たちは、うっかりさんですね」
　野生に暮らしながらも人に慣れているのか、はたまた天敵がいないのか。
　ユネスコの話にブランシュが感心する間も、柔らかな白パンは上等な小麦の薫りを漂わせていた。だからファイサルは口に含んでからも、しっかりそれを堪能する。寒い夜を終え、霧から滲む陽射しに包まれた景色を眺めての朝食。
「一仕事を終えた後に、この朝食を味わえるだなんて……」
　春に咲く花のような優しい黄色のマーマレードも、一度(ひとたび)パンという寝台で横になり、幸せにまどろみ甘さを増した。美味しいなぁ、と囁くファイサルにこくりとダリアが頷く。
「想像よりもずっと華やかで、美味しいですわ」
　そんな冒険者たちの反応は、ブランシュたちの頬をより綻ばせるもので。
「これ、お土産に買って帰ろうかな……」
　ジャムやマーマレードの瓶を見つめてぽつりと零したファイサルに、ふとダリアが思い起こす。
「そういえば、ギルドの方にお土産をお願いされていましたね」
　すると、あっ、とフリューも声をあげる。
「せっかくだからお土産、買いたいなって思うんだけど！」
　どこで買えばいいのかを尋ねるフリューたちに、ブランシュは眦を和らげた。
「せっかくですから差し上げるわ。遠慮なさらないで。……アイラ、後で皆様にお持ちして」
　目を見開く冒険者たちをよそに、ブランシュはアイラへ指示を飛ばす。
「……あの」
　ザザがそこで穏やかに話しかける。
「元通りになったお庭を眺めに、折を見てまたお伺いしても？」
　その言葉を聞き、ブランシュ・テューダーは庭を一瞥した。
　早朝から働くエグバートの姿は、脅威の失せた庭を一刻も早く綺麗にしてあげたい心で満ちていた。冒険者たちにもそう感じ取れる程、彼の姿は活き活きとしていて。
「勿論よ。あの子(エグバート)も花たちも喜ぶわ」
　朝食の席から浮き立つ気分と朗笑が、空へ空へと昇っていく。
　彼らが守り抜いた庭は朝陽に煌めき、葉や花に薄らと描かれた露の跡は、どこか微笑んで見えた。