包囲・突入・制圧

●膠着を破る
　宿屋の周辺にはカッサル男爵の私兵や追い出された宿泊客に従業員、群れる皆々が緊迫した面持ちで宿屋の様子をうかがっていた。
　そこに割って入るのは、急ぎ駆け付けた6人の冒険者たち。この場で最大の戦力であり、事態を解決しうる唯一の存在。
　人々が6人の冒険者を見つめる。もしかしたら、彼らならばと期待を込めて。

「下手な戦闘依頼より緊張するけど……」
　アリア・ティーダが唾を呑んで宿屋を見つめる。だが、これは仕事であること以上に、幼い命を救うための戦いでもある。何としても、成功裏に収めねばならない。
「そうね。誘拐なんかで子供に怖い思いをさせたの、おねえさん許せないわね」
　エミリア・シバがアリアに同意を示す。可愛いモノを傷付けるような真似は、彼女にとって断じて許せない凶行だ。
　さて、とカッサル男爵の態度に疑問を持つのはリディリディ・トゥラ・イェレミース。
「身代金を払わないことで貴族の面子が立つのでしょうか。貴族の考えはちょっとわかりません」
　とは言うものの、支払わないこと自体は彼女は正しい考えと見ていた。犯罪者に譲歩はしない、それは一罰百戒めいた潜在的模倣犯への警句でもある。
　リリアーヌ・ウォルトグレイヴもまた、貴族の務め(ノブレス・オブリージュ)の元に断罪を宣言する。
「王国内での狼藉、万死に値しますね。この武門ウォルトグレイヴが後継リリアーヌが裁きを下しましょう」
　そんな中、真剣な面持ちでディアンが皆に向けて言う。
「なぁ、誘拐犯共は別に殺しちまっても問題ないんだよな？」
　依頼内容は無力化だ。そこには生死を問わずという意味が込められている。問題は無い。だが、何故。
「勿論貴族の坊ちゃんを守るってのは忘れちゃいないんだが、あの手の連中を前にすると頭に血が上ってよ。そっちの始末に頭が切り替わっちまう可能性が高いんだわ」
　だからお前らが救ってやってくれ、と。本懐の遂行を仲間たちに託すディアン。

　アリアとエミリアが透視の能力を使い、事前偵察を行う。
「さて、何処に居ようものですかね」
　アストライト＝アクチュアルが呟く。彼女としては階段付近を怪しく思っているが、果たして。
　透視を終え、アリアとエミリアがそれによって見た情報を他の4人に共有する。
「1階には4人いるわ。表に長剣持ち2人とカウンターの裏に杖持ち、裏手に双剣持ちね」
「2階は2人だね。長剣持ちと弓持ちが構えてる……それと、人質らしき姿が、真ん中の奥の部屋に見えたよ」
　同時に、エミリアが従業員から間取りを伺っておく。ユアン・ウェイズが用意した地図で一応は確認していたが、改めて情報の齟齬が無いことが確認できた。
　一方で、アリアは私兵に協力を依頼するものの、「協力をしろという命令を男爵様からは貰ってない」「授恵者(レシーバー)相手に命張るだけの給金なぞ貰ってない」などと言い訳をされ、協力を取り付けることは出来なかった。
　それでも一応の妥協線として、作戦に必要な梯子の手配だけはしてもらった。これを2階の窓に立て掛けて、アリアの突入経路とする。
　1階ではディアンとリディリディ、アストライトが正面からの突入の準備を、裏口からはリリアーヌが。エミリアは壁歩きでアリアに続く。
「全員、準備は出来たな？　行くぜ！」
　ディアンはドアノブを捻り、勢いよくこじ開けた。
　それと同時にリリアーヌが裏口から乗り込み、更にアリアがディバインストライクで窓を破壊して乗り込んでゆく。

●突撃・迎撃
「今だ！」
　その掛け声は、冒険者の誰かからではなかった。
　同時、カウンターの裏側に潜んでいた杖持ちが、手にする杖の先から火球を入口に向けて放つ。
　爆音。炎上。
　フレイムゲイズ、キャスターの切札の1つでもある広域魔法だった。
「決まった！　これで連中もおとなしく――」
「なる筈が、無ぇだろ？　おらよっ！」
　爆風を掻い潜り、ディアンが叫びながら踏み込む。
　敵が潜んでいる以上、予測は出来た展開だった。実際、敵の配置から不意打ちは想定出来ていた。
　ただ、運が悪かったのか反応が大きく遅れた。それによってディアンは、カ級の一撃を正面から喰らってしまった。
　後ろに控えるリディリディも炎に巻き込まれたが、アストライトは反応が間に合い無傷だった。
　だが今は怯んでいる暇などない。速やかに目の前の脅威を排除する為に、炎に焼かれながらもディアンは猛進を止めない。
　ディアンは室内の敵の配置を一瞬で確認する。カウンター前に長剣持ちが2人、その片割れに向けてチャージングで踏み込み、斧を一閃。
　誘拐犯は手にする長剣で受け止めようとするが、あまりの一撃の重さに体勢を崩される。そこに飛来するのは、リディリディのメテオライト2。
「宿屋の主人さん、ごめんなさい。宿の修理費はたぶん、カッサル男爵が支払ってくれます」
　謝りつつもリディリディは光弾の雨を放つ。カッサル男爵、更なる受難。
　光弾が降り注ぎ、2人の長剣持ちを打つ。今しがたディアンに体勢を崩された長剣持ちはその勢いをまともに受け、吹き飛ばされて動かなくなった。
「くそっ、この野郎！　ぶった切って……」
「させませんよ」
　続いてアストライトがアーケインテンペストを放つ。稲妻のような光の雨が誘拐犯たちのいる場所に展開され、もう1人の長剣持ちがディアンに迫るのを阻止した。

　一方その頃、裏口から入って厨房。
「不敬な不心得者は殄戮です」
「くそっ、なんて強さだ！」
　リリアーヌは双剣持ちと対峙し、鋼の大剣を振るっていた。
　二刀流による連撃からのヒットアンドアウェイを展開する双剣持ちに対し、リリアーヌはエーテルブレードによる間合いを活かして逃げる相手に猛攻撃を加えていた。
　ウォーリアながらも回避力にも優れるリリアーヌは、二刀流という命中率が下がる攻撃に対して有利に働き、よしんば当たったとしても軽い斬撃の前には掠り傷程度のダメージしか負わなかった。
　リリアーヌはフェイントを交えつつ、強烈な刺突で一気に双剣持ちの体力を削っていく。

　そして2階側。
　アリアの手によってぶち破られた窓から、アリアが盾を構えつつ乗り込み、続いてエミリアが壁歩きで侵入していく。
　同時にエミリアは改めて敵情を探るため、捜波・改を使用する。エーテルの波動が走り、敵の位置をエミリアへと伝える。
「……ちょっと厄介ね。人質の部屋の前に、長剣持ちが1人構えているわ」
　小声でアリアに伝えるエミリア。更にエミリアの超聴覚は敵の足音がこちらに近付いていることも捉えていた。ディバインストライクでの窓破壊時に気を引いてしまったか。
　そして部屋と通路は狭い、戦闘は避けられまい。
　ドアが開かれる。それと同時にエミリアが素早く踏み込み、鋼の細剣で鋭い刺突を繰り出す。そこにいたのは長剣持ちだ。
「ぐあっ、やりやがった！」
「先手必勝よ！」
　休む暇を与えず、更なる一撃。だが、決して低くない防御力を持つ長剣持ちに対し、エミリアの攻撃力では些か分が悪く十分なダメージを与えるには至らない。
　更に、騒ぎを聞きつけてもう1つの足音が近付く。弓持ちの足音だ。

●不退転
　1階では、アーケインテンペストで足止めされながらも長剣持ちがディアンの元に近付いていた。
「くそっ、何とか奴を止めろ！」
　杖持ちが魔矢を練り、ディアンに向けて放つ。直撃を免れない進路、彼の身体がエーテルの矢に貫かれる。
「化け物め、死にやがれ！」
　続いて長剣持ちがアーケインテンペストの中を必死で進み、態勢を崩したディアンに向けて剣を振るう。胴体を袈裟懸けに斬られると、ディアンの身体がぐらりと揺れる。
　その光景に最悪の事態を予期するアストライトとリディリディ……だが。
「はっ……この程度の傷で、死ぬかよ……っ！」
　たたらを踏み、持ち直すディアン。常人であれば既に死んでいてもおかしくない傷を追ってなお、彼は耐えた。
　お返しとばかりにディアンが斧を横薙ぎに振り払う。その刃は長剣持ちの首を確かに捉え、断ち切る。首を失った胴体が力なく倒れ、恐怖に歪んだ表情の首がごろりと落ちる。
「ひ、ひいっ！？」
　その惨状に、残された杖持ちが情けない声を上げる。最初の奇襲を仕掛けた時の勢いは既に無い
　そこに飛来するのはアストライトの魔矢だ。高脅威目標である杖持ちを、彼女は逃さずに狙い撃つ。ディアンの傷も心配だが、今は次の攻撃機会を杖持ちに与えないことを優先した。
　そこへ更にリディリディがストーンブラスト2を放つ。炸裂する巨弾に吹き飛ばされ、杖持ちはノックアウトされる。
「よし、これで表の連中は片付けたな。上の2人を加勢に行くぜ」
　酷い怪我にもかかわらず戦いを続けようとするディアン。胴体から血をポタポタと流しながら、その表情は次の戦いを見据えている。
　それを嗜めるのはアストライト。ヒールを投げかけ、ディアンの傷を癒す。
「流石に酷い怪我ですよ……少しぐらい治してください」
「おうよ、助かるぜ」

　同じころ、厨房側の双剣持ちもまた、リリアーヌに完全に追い詰められていた。
　双剣持ちにとってリリアーヌは最悪の相性の相手だ。攻撃は通らず、ヒットアンドアウェイ戦法はエーテルブレードによる間合いで潰される。
「くそっ、やってられるか！」
　双剣持ちは戦いを放棄し、表へと逃げようとする。このまま見逃しておいても正面突入した仲間が始末するだろう。
　だがリリアーヌの役目はあくまで足止めだ。仲間の手を煩わせる訳にはいかないと殺界を発動し、その動きを止める。
「私がいる限り、ここを通しはしませんよ」
　張り巡らされたエーテルに動きを封じられる双剣持ち。逃げ道を塞がれ万策尽きた双剣持ちは、遮二無二リリアーヌに斬りかかる。
　だがそれも敢え無く回避され、返す刃の刺突で腹を貫かれて双剣持ちは倒れる。
「さて、表の方も決着がついたみたいですね……後は2階ですか」
　リリアーヌもまた、まだ戦いの続く2階へと急ぐ。

　2階の方では、エミリアが長剣の斬撃を回避しながら長剣持ちに鋭い攻撃を加えていた。そこに弓持ちが加勢して矢を放つも、エミリアはすんでの所での回避を続ける。
　アリアは可能であれば光縛封で敵を包囲するつもりだったが、閉所ゆえに自らの動きまでも縛る事になるため実行できずにいた。
　だがエミリアの回避も長く続かず、長剣がエミリアの動きを捉える瞬間が来る。思わぬ負傷に目を見開くエミリア。
　急ぎアリアはエミリアを回復する。だがこのままの状況を続けていれば、いずれ回避と回復が追い付かなくなるだろう。
　元より人質救助を念頭に置いた計画だっただけに、長期戦に持ち込まれるのは厳しい状況である。

　ただ、この状況になった事で良かったことがある。
　それは時間を稼げたことである。それにより1階での戦闘が終結し、戦っていた4人が援護に入るだけの時間は出来た。
「助けに来ましたよ」
　まずはリリアーヌが遠くから矢を射かけてくる弓持ちに接近し、強打を入れた刺突で背中から奇襲を仕掛ける。続いてディアンがチャージングからの一撃で首を叩き切った。
「では、トドメは私が」
　最後にリディリディがエミリアと対峙する長剣持ちにフリーズボルトを叩き込み、これでキッチリと沈めた。
「ありがとう、おねえさん助かったわ」
　傷だらけになりながらも、助けに来てくれた皆に礼を言うエミリア。

　部屋の奥に縛られていたカドワもそのあと無事に救出され、私兵に引き渡された。安心したように皆でその光景を見送る。
　アストライトは安堵したかのように呟いた。
「しかし、ギリギリの所で人質に取られるようなことが無くて安心しましたね」
「だな。ま、んなことをする人間の屑だったら首の落とし甲斐が猶更あったもんだがよ」
　ディアンも物騒な言い回しをしながらもそれに同意する。とはいえ、もし彼が本気の戦闘狂の側面を幼いカドワに見せていたら、トラウマものだったかもしれない。
　ともあれ、無事カドワを救助出来たことによりカッサル男爵の覚えもめでたく、冒険者は普段よりも多めの報酬を受け取って帰ったのであった。

　余談ではあるが、あれからカドワが出歩く際には厳重な警備がつけられるようになったらしい。
　それと宿屋の店主は戦いの形跡によって血みどろでボロボロな建物の中を見て、驚いて気絶しかかったとか。