屈辱の女騎士！　～奪われた〇〇〇～

　なんとも奇妙な物盗りだ。
　冒険者たちの見解は、その点で一致していた。

「こいつら何で、鞍なんて、さばきにくいもん盗ってんだ」
　シニング・W・テュパラが首をひねった。

「しかも、白昼堂々強奪なぞ」
　海神・江流もあきれ気味の表情だ。

　Octavia・Aureusは「まさか下世話な目的か？」と勘繰った。
　イクスが「さすがに売る伝手があるんだろうよ」と応じる。
　レイスは「どちらにせよ、加減なんぞ不要だな」と一蹴した。
　サロは、あまり興味も無さそうに、ヘラヘラと笑った。

●
　ともあれ、依頼人の情報に間違いはなく、盗賊たちは廃坑に陣取っていた。
　一行は、離れたところから、様子を伺った。

　入口には、あくびをしている見張りが一人いる。

「どうする？　やっとくかい？」
　サロが弓を示しつつ言った。

「いや、先に敵の様子を見よう。イクスさん」
　江流にうながされ、イクスがうなずいた。

　意識を集中し、何度かエーテルの波動を放つ。
　これで、アジト内の敵の配置は把握できた。

　見取り図にも印を入れて、皆に周知する。
　もちろん、盗賊も移動するだろうが、大まかな配置は変わらないはずだ。
　少し見取り図からはみ出す位置にも、反応があった。
　しかし、あまり大きな改造はされていないようだった。

「中は、ほぼ見取り図どおりだが、念のため様子を見てもらえるか？」
「はいはい、と」

　サロがチッチッチ、と小さく舌打ちで合図すると、栗鼠が茂みから現れる。
　かと思うと、あっという間に、廃坑へと滑り込んでいった。
　見張りは気づきもしなかった。

●
　中には鳴子が、ところどころに仕掛けられていた。
　しかし、そう致命的な罠はないようだ。

　栗鼠の耳が、ぼそぼそした人の声を聞き取った。

　こういう時は少し不便だ。
　生身の自分なら、この距離でも内容を聞き取れただろうに。

　サロは栗鼠に慎重に指示をだし、声の近くに移動させた。

　一人の男が、鞍に頬ずりしながら、何事か呟いている。

「ハァハァ、騎士子たん、騎士子たん……！
　あぁクンカクンカ！　スーハースーハー！
　騎士子たん、いい匂いだよお……！
　スリスリスリ……ああ、もうペロペロ、ペロペロしたぁい！」

　サロの世界は、実利で動く。
　人に踏み込まず、また、踏み込ませることもない。
　心が揺らぐこともない。ないのだが。

「なんだかねぇ……」
　へらり、とこぼした声には、若干のあきれの色が混じっていた。

「どうした？」
　聞かれて、少しだけ、考える。
　まあ、これも、ある意味重要な情報か。

　結局、サロはすべてのセリフをありのまま、淡々と報告した。

●
「やっぱり下世話な目的だった！
　こりゃもう、ボール砕きの刑だね」
　Octaviaは、蹴りを放つマネをした。

「ふ、ふ、ふ……切り落とす」
　レイスは、鬼神のごとき表情で、低い笑い声を漏らしている。
　何を切り落とすというのか。
　誰も、それにふれる気には、なれなかった。

「あー、で、どうする？」
　イクスの表情は、いつもよりダルそうだった。

「どーしよーか。どーしよーもない気もするけど」
　江流は、よくやるよホントと、天を仰いだ。
　そして、気づいた。

「あ、あー……そうなると、少しばかり、面倒だね」

「何が面倒なんだ？　こいつら、すごく頭ワルそうだぞ」
　テュパラが問う。

「それはそうなんだが。予想より頭が悪かったというか」

　鞍はかさばるし、まとめて保管されているのでは、と予測していた。
　しかし、例の発言は、何というか、あまりにも。
　もちろん、一人の言動で断言はできない。が。

「これは……奴ら、鞍をそれぞれ抱え込んでいそうだな、と」

●
　サロは無理をしない範囲で、さらに様子を探った。

　鞍を磨きながら、嬉しそうに談笑する者。
　鞍を抱きしめて眠る者。
　またがって奇声をあげる者。

　さすがに皆が皆、というわけでもない。
　だが、奪ったものは、さっさと倉庫に、という雰囲気ではなかった。
　悪い予感は当たっていたようだ。

「どうする？　先にまとめて鞍を押さえるってのは難しそうだが」
　イクスが言った。

「そうだね。いや、まいった。……でも、そうだな。
　サロさん、式典用の鞍はありそうだったかい？」

　江流がそう聞くと、サロは首を横に振った。
「いんや、今のところは見かけないよ」

「なら、次善の策だね。高価なものだけ、押さえよう」

　あまり使い込まれていなさそうな鞍なら、しまってあるかもしれない。
　江流は事前に立てた計画を修正した。

「ん。『人質』のリスクがあがるのは、めんどいな。
　でも、基本はやることに変更なしだろ？」
「まかせときなよ、何かする前に沈黙させてみせるさ」
　奇襲役のテュパラとOctaviaは、そろって、うなずいた。

●
　見張りは、武器の柄を使って無力化した。
　服を利用したいので、流血を避けたかったのだ。

　手早く服を剥いで、イクスが身に着ける。
　盗賊どもは、別に揃いの衣装でいるわけではない。
　が、警戒はしても、しすぎることはないだろう。
　隠れているのを見とがめられても、煙に巻けるかもしれない。

　Octavia、テュパラ、江流が闇にまぎれ、それに続く。

　さらに離れてレイスが続く。
　奇襲役が討ちもらした者がいれば、彼女の出番だ。
　
　サロは外の茂みに潜んで、入口を張ることにした。
　外からにしろ、中からにしろ、優れた耳で異変を察知できるはずだ。

●
　内部に入り込み、重ねてエーテルで探れば、アジトは丸裸同然だった。
　しかも事前に大体の敵の配置は把握してある。
　時折、盗賊とすれ違いそうになる局面もあった。
　しかし、サロが栗鼠で気をひいたおかげで、見つかることはなかった。

　一つの扉の前でイクスが足を止めた。
　視覚が得られるわけではないから、確信はできない。
　だが、それらしき形状のものを感じる。

「ここが怪しい」
「見張りもつけてないのか。拍子抜けというか、なんというか」
「カギはさすがにかけてあるな。開けて確認するか？」
「いや、そこまでしなくてもいいだろう」

　小声でイクスと江流は方針を確認しあった。
　すでに奇襲役の二人には、人が多めの部屋の近くに潜んでもらっている。
　あとは、サロの栗鼠に合図でも送ってもらえばいいだろう。

●
　暗がりで栗鼠からの合図を受け取り、ねぎらうようにひと撫でする。
　テュパラは無言でうなずき、あたりを確認した。

　エーテルで強化された目は、闇の中でも的確に敵を捕らえる。
　怪しまれない程度に通路の明かりも減らしておいた。

　まずは、近場の盗賊ひとり。
　酔っ払って千鳥足のアイツがやりやすそうだ。

　音もなく、壁を駆け上がり、坑道の梁の上から素早く襲いかかる。
　そのさまは、虎というより、むしろ豹の狩りのようだった。
　狩りの対象が、特殊な趣味の盗賊というのは、いささか空しいが。

　テュパラは静かに、だが、確実に盗賊を無力化していった。

●
（待ってました）
　合図を受け取り、Octaviaはペロリと唇を軽くなめた。
　実のところ軽く焦れていたのだ。

　まずはランタンを持っている盗賊へ魔矢の先制攻撃。

「な、なんだっ？　……ぐおっ！」
　倒れた仲間に狼狽える盗賊に、頭上からの強襲。

　照明が減って、あたりは暗くなったが、彼女の動きに危なげはない。
　鋭敏な聴覚と位置感覚が、十分目の代わりになってくれる。
　加えてすばしこい動きで、相手を翻弄すれば、全ては彼女の思惑どおり。

　無論、物音を察知して、慌ててやってくる者もあった。
　しかし、行動を起こす前に、容赦なく股間を蹴り飛ばしてやった。

●
　カランカランカラン！
　鳴子のけたたましい音が、坑道に鳴り響いた。
　悲鳴や怒声も聞こえる。

　すでに戦局は決まりつつあるのだと、レイスは判断した。
　鳴子がなったのも、味方がヘマをしたわけではなさそうだ。
　おそらく、逃げる盗賊がひっかけたものだろう。
　そら、目の前をちょうど、鞍を抱えて走っていくやつがいる。

　不意をうって、喉元に刃を突き立てるのは簡単だった。

　もう、隠れる意味は薄いかもしれないな。

　レイスは盗賊の身体を無造作に投げ捨て、通路に立ちふさがった。

●
　終わってしまえば、拍子抜けという感想が妥当だった。
　賊の腕前も素人に毛が生えた程度だ。

　問題の鞍のほうも、ほぼ回収できたといっていい。
　戦闘に巻き込まれてキズがついたり、血で汚れたものはある。
　だが、使えないほど痛んだものはないようだ。
　式典用の鞍も、イクスがにらんだとおりの場所にあった。

●
「で、どいつが頭目なんだ？」
　縛り上げた盗賊たちを前に、テュパラが言った。

「えーと、はい、頭目っていうか、俺が会長です」

　意外なほどあっさりと、一人の盗賊が身じろぎした。
　手でも、あげるつもりだったのかもしれない。

「かいちょう？」
「はい、会長です」
「何の会の？」

　なぜか誇らしげな声で『会長』は言った。

「『馬の鞍(サドル)を愛でる会』の会長です」

　そんな、野鳥を愛でる会、みたいなノリで言われても。
　一同は、そろって半眼になった。

「コイツが言ってるの、本当のことか？」

　本来こういう尋問は、二組に分けて嘘を見破れるようにするものだ。
　けれど、半ばバカバカしくなってきて、別の盗賊にそのまま聞いた。

「はい。ちなみに僕は副会長です」

　ふくかいちょう。
　何だか頭が痛くなってくる。

「今までも、こんな事をやっていたのか？」
　底冷えする声でレイスが言った。
　ことさら演技を交えずとも、十分な威圧感がある。

「いえ、俺たち、これが初めてのサークル活動です」
「何でそこで頬を赤らめる」
「おねえさん、イイっすね。こう冷酷で容赦ない感じがタイプっす」
「……殺していいか」
「殺すのは話きいてからでもいいだろ」

　Octaviaが投げやりに言い、レイスはとりあえず剣をおさめた。
　というか、怒りよりも呆れが強くなってきたのだ。

「その、なんだ。俺としては理解しがたいんだけど。
　あんたら、性的嗜好のためだけに、こんなことやらかしたのかい？」
　江流は何とも微妙な表情で聞いた。

「ええ、まあ、そういうことになりますね」
「命の危険もあるのに？　馬具より安い命なんて泣けてこないか？」

　はっはっは、と会長は、ほがらかに笑った。
「何をいうんです。騎士子たんの鞍には、それだけの価値がありますよ」

　そして、どこか清々しい表情でつけ加える。

「それに、男には……生死を賭けるべき時っていうものが、あるもんです」

　一緒にするな。
　それに、どう考えても賭けるべき時じゃないだろ。

　男性三人は、さもそう言いたげに、ぶるぶると首を振った。

●
　結局、尋問で分かったことは。
　盗賊一味はただの、いや筋金入りの変態集団だということだった。
　それ以外に、特に裏らしい裏はない。

　訂正。一応鞍の売却先などがあるか確認はした。
　売却先というか、パトロンに「ブルセラム男爵」なる者がいるらしい。
　名誉会長という話だった。
　まあ、その辺は、依頼人に報告しておけば、何なりと処分するだろう。

　ついでに、依頼人の証言と口調が違うことについてツッコんでみた。
　すると「あれは演技(ロールプレイ)」とのことだった。

「なんか、頭おかしい連中だったなー……」
「やっぱり、殺しておけばよかった」

　こめかみをぴくぴく引きつらせて、レイスが言った。

●
「……とまあ、こういう変態だったわけだ！」
　Octaviaは、騎士隊の詰め所で、依頼人のリリィに顛末を説明した。

「そうか……」
　リリィは眉間を押さえながら、その説明をじっと聞いていた。

「すまん、少し外してもいいか」
「いいけど」

　ぱたん、と騎士の詰め所にしては質素なドアが閉じる。
　ほどなくして。

「変態！　変態！！　極めて特殊な変態！！」

　冒険者たちの鋭敏な耳に、遠い怒声が聞こえてきた。

「……こほん。失礼した」
「……いや。気持ちはわかる」
　レイスは、いたわるようにそう言った。

「ともあれ、見事に依頼をこなしてくれて感謝する。
　我が隊の金銭的な被害も、最小限で済むだろう。
　報酬だ。受け取ってくれ」

　予定通りの報酬を受け取り、一同はほっと息をついた。
　正直、あんまり長く関わっていたい案件ではない。

「ところでさー、その鞍、まんま使うのか？」

　Octaviaが発した一言に、びしり。リリィは固まった。

「せ、背に腹は代えられん。
　何となく気持ち悪い、だけで、使えるものを破棄できるものか。
　領民からの税金、無駄遣いはできんよ……」

　女性騎士隊長は、おそらくは、いい人なのだろう。

　せいぜい、いただいた報酬は、有意義に使わせてもらおう。
　冒険者たちは騎士隊の詰め所をあとにした。