【聖祭】英雄のまぼろし

　もしも、みなさんの目の前に、英雄を名乗る少年が現れたら？
　信じるでしょうか？　それとも？

　今宵、集った冒険者たちは、少なくともウソだとは言いませんでした。
　だって、今日は慰霊祭の夜です。
　特別なことが、おきても、いいじゃありませんか。

　そういう特別なことは、そういう心持ちのひとに、おきるものです。
　ですから、彼のことは、ジド・ルウまたはジドとよびますね。
　みなさんも、そういう心持ちでいてください。
　そうしたら、きっと、特別なことがおきますから。

●
　さて、冒険者たちは、そういった具合でした。
　ですから、自己紹介が終わるころには、ジドもご機嫌でした。

　ジドは学園を案内してほしいと言いました。
　でも、こまりました。どうしましょう。
　生徒はシャルロッテ・レッフラーひとりきりでした。

　それでも、いろいろと考えてネーヴェ・グラヌローザが言いました。
「ジド・ルウ……ユール様。
　私は、あまり学内は詳しくないのでございます。
　でも、とりあえず。食堂のことならお話しできますよ」

　ネーヴェが持ってきたのは、小食堂のメニューでした。
「今の時期でしたら、このシチューが特別美味しゅうございますね」

「私もおいしいと思いました！　少しオレンジの香りがついてるの」
　アステルが元気よく、うなずきました。

　寒い冬には、こっくりと煮たシチュー。
　みなさんも好きですよね？
　もちろんジドも、そうでした。

「へえ！　いいなあ。僕も好きだよ、シチュー。
　ブラウンのなら、ナッツと果物入りのパンを浸すのもいいよね」

「それから、シチューの残りをキレイに拭って食べるのも、だろ？」
　レオネベルが、まるで男の子みたいに言いました。

「そうそう！　あれ、おいしいよねえ」
　ジドは、瞳をかがやかせました。

「ジド・ルウ、もう少し早く、来てくれればよかったのに。
　ごちそう、もうほとんど残ってないから……」
　ニール・ロブラリアが、ぽそり、つぶやきました。

　お鍋はすっかり空っぽ。
　食べ物も、ごちそうと呼べるほどには残っていません。
　それでも、ジド・ルウは、喜ぶかしら？

　ニールが残り物の器を差し出すと、ジドはにっこり笑いました。
「ありがたく、いただくよ」

　まあ、その食べっぷりといったら！
　真っ白なおひげを汚しもせずに、ぺろり。
　よほど、お腹がへっていたのかもしれませんね？

「足りなかったか？　良かったらコレもいるかい？」
　御堂・秀哉が、干し肉と乾パンを差し出しました。

　ジドは、丸まっちい手で、それを受け取りました。
　ですが、すぐには食べません。
　少し、小首をかしげてから、いくつかを秀哉の手に戻しました。

「ありゃ。あまり好きじゃなかったかい？」
「ううん。違うんだ。ねえ、シャルロッテにもわけてあげて」
「えっ！？」

　シャルロッテは、おどろきました。
　そんなに、物欲しそうにみえたかしら？
　ただ、二人のやりとりを好ましく見ていただけなのです。

「ううんとね、僕が見たいだけなんだ。
　シュウヤがシャルロッテに何かあげるところ」

　ジドは、ニヤニヤと笑いました。
　秀哉はいまいち、よくわからないようでした。

「そうか？　じゃあ、どうぞ」
「……あ、ありがとうございます……」

　シャルロッテは消え入りそうな声で言いました。

●
　さて、残り物を食べ、好きな食堂メニューのお話で盛り上がったあと。

　みんなが向かったのは、誰もいない教室でした。
　シャルロッテはもちろん、聴講生たちも、よく知っていますからね。

「ここでは何をするんだい？」
「いろんな事を学ぶんだ。読み書きとか」
　レオネベルが言いました。

「レオもここで読み書きを習ってるの？」
「ここでじゃないけど。いい先生がいてさ。
　いつか手紙をちゃんと書けるくらいにはなりたいな。
　そう、ジド・ルウと会ったなんて書いたら、チビどもは驚くだろうな」

「そりゃあ、いい！
　いつかちゃんと、じゃなくて、とりあえず書いちゃうんだよ。
　手紙ってやつは、読み書きの練習にもってこいさ。
　僕も、ずいぶん下手くそな手紙をいろんな人に出したものさ」

　そんなものか。
　レオネベルは目を丸くしました。
　今度、時間を取って書いてみるべきかもしれません。

「手紙かあ。旅先でお兄ちゃんに書いたら、喜んでもらえるかな？」
　アステルが言いました。

「もちろんさ。アステルは絵を描くんでしょ？
　それなら、絵手紙を送ったら？　きっと喜んでもらえるよ」

　はて、絵のことなんて、話したでしょうか？
　でもそれは、とてもすてきな考えに思えました。
　アステルは、ジド・ルウの顔をよく覚えておこう、と思いました。
　もちろん、絵手紙にするためです。

「手紙でございますか。……私には出せる方がおりません」
　ネーヴェが、すこしさびしそうに言いました。
　彼女は昔のことを、すっかり忘れてしまっているのでした。

「なあに、これから探せばいいさ。
　何なら、未来の自分に手紙を出してみるのもいい。
　もしかしたら、昔のネーヴェも自分へ手紙を出しているかもよ？」

　おやおや、昔のことなんて、話したでしょうか？
　でもそれは、なかなか面白い考えに思えました。
　未来の自分が、不思議な手紙をひらくようすを想像して。
　ネーヴェは、にっこり、ほほえみました。

「ボクも、出す人がいない……」
　ニールが、ぽつりと言いました。

「いや、君は、とりあえず、保護者に出したほうがいいと思う」
　ジドは、妙にきっぱり言いました。
　ニールは、とりあえず、覚えていたらそうしよう、と思いました。

「私は……危ない所を助けてくれた恩人に」
　シャルロッテが、ちらり、秀哉を横目で見ながら言いました。

「いいね！　やっぱり秘めた思いを伝えるなら、手紙だよ！」
「い、いえ……お、お礼状ですよ？」
「ふうん、そうお？　それなら、それでもいいけど」

　ジドはニヤニヤ笑いを浮かべておりました。
　シャルロッテの顔は、赤くなりました。

「僕も、これといった相手はいないな」
「そうなんですか？……故郷の、どなたかに、とか」
　秀哉にシャルロッテが提案しました。
　どこか、探るようでもありました。

「うーん、故郷じゃ修行と勉強ばっかりだったからな」
「ねえ、それならさ」
　ジドが言いました。

「旅先から、シャルロッテに手紙を出したらどうだい？
　知らない仲じゃあ、ないんだろ？」

　おやおや、ジドは、ずいぶんと世話焼きみたいです。
　ジド・ルウには、お嫁さんはいなかったそうです。
　もしかしたら、ほかのひとの面倒をみるほうが好きだったのかも？

●
　さて、次に向かったのは大図書館です。
　ニールが案内してくれました。
　だあれもいないと、とても本が多いのがよくわかります。

「ボクの家にも本が沢山あって。
　だからかな。つい、入り浸ってしまう」
　ニールが言いました。

「うーん、すごいな。僕、こんなに沢山の本を見たのは初めてだ」
　ジドは興味しんしんといったふうでした。

「読み書きを習っても、とても全部は読めそうもないな」
　レオネベルが言いました。

「さすがに読破した人はいないと思いたいな」
「どれだけ時間があっても足りなそう！」
「いえ、魔法使いの塔に、実は読破した方がいるって噂が……」

　シャルロッテが口にした噂に、みんな目を丸くしました。
　大したひともいたものです。

「……でも、その人もきっと知らないだろうな。
　慰霊祭の晩に現れる英雄のお話なんて」

　まったく、ニールの言うとおりです。
　なんだか得した気分になって、みんなは、にんまり笑いました。

●
　ダンスホールが開いていたので、みんなは、こっそりお邪魔しました。
　残念なことに、楽団のひとたちは帰ってしまっていました。
　
　けれど、アステルがすてきな笛を披露してくれました。
　ネーヴェも、あわせて歌をうたってくれました。
　楽団にもひけをとらない、すばらしい音楽でしたよ！
　
　レオネベルが羊飼いの踊りを教えてくれました。
　ジドは笛と歌にあわせて、くるくる踊ってみせました。
　ホッホーウ！　ずいぶんと愉快なかけ声があがっておりました。

　秀哉とシャルロッテは、ジドのすすめで二人で踊ることにしました。
　よろけた彼女を支えて、微妙なところに手がふれたり。
　そんなこともありましたが。
　まあ、若いふたりにはよくあることです。
　気にするほどのことじゃあ、ありません。

●
　冒険者たちは、ほかにも色んな場所を見て回りました。

　運動場では、みんなで鬼ごっこをしました。
　ジドの、すばしこいことといったら！
　みなさんにも見せてあげたいくらいでした。
　あれは、つかまえるのに骨がおれるでしょうね。

　美術室では、アステルが、みんなの似顔絵を黒板に描いてくれました。
　まったく、消してしまうのがもったいない出来ばえでした。
　レオネベルは、ひよこを一緒に描いてもらっていましたよ。
　いつか飼ってみたいんですって！

　噂の魔法使いの塔も見に行きました。
　さすがに中には入りませんでしたけどね。
　窓辺から手を振るひともいました。
　意外に気のいいひとが住んでいるのかもしれませんね？

　そうそう、ニールとレオネベルは学園でお化けにあったんですって。
　ほかの五人は、そのおはなしに、ちょっとおっかなびっくりでした。
　そんなに悪いお化けじゃないらしいのですけれど。
　そうはいっても、ねえ？
　ジドが一番、お化けを気にしていたので、みんな笑いました。
　英雄なのに、おかしいですよね？

　ほかにも、面白おかしいことが、いくつもありました。
　でも、さすがにぜんぶは、おはなししきれません。
　もし、みなさんが、この冒険者たちに出会うことがあったなら。
　慰霊祭の不思議なできごとについて聞いてみてください。
　みなさんが、すてきな心持ちのひとならば。
　きっと、よろこんで教えてくれますよ！

●
　さて、冒険者たちは、ばら園のあずまやで一休みすることにしました。
　休憩するには、もってこいの場所です。
　ばらが咲いていれば、もっと良かったのに！
　でも、さすがに真冬にそれは、ぜいたくですよね。

　ニールは、めざとく小食堂からクッキーを持ち出していました。
　割れてしまっていたけれど。
　ひい、ふう、みい……おあつらえむきに、七つに割れておりました。
　ちょうど、みんなでわけるのに、いい具合でした。

「夜にお菓子をつまむのって、ちょっと楽しいよな」
　秀哉が言いました。

「罪悪感、っていう人もいるけど、これくらいなら、いいよね」
「さようでございますね」
　アステルとネーヴェも、うなずきました。

　クッキーをかじりながら、みんなは夜空を眺めました。
　もう、かなり夜もふけてきました。
　いつの間にか、ちらちら粉雪がふりはじめています。
　なんとなく、おひらきの時間が近づいているのが、わかりました。

「今日は……なんだか子供に戻ったみたいで。
　奇跡みたいなことが沢山あったから……」
　シャルロッテは、胸がいっぱいみたいです。

　ジドはわかっているよ、という風にうなずきました。

「へー、奇跡って、なんかいいことあったの？」
「もう！　シュウヤはニブチンだな！」
「な、なんだよ……」

　ジドが世話焼きなのは、もうみんな、大体わかっておりました。
　ですから、ジドと秀哉のやりとりに、苦笑いをうかべました。

「ボクも、英雄に会えるなんて思わなかった。
　本で読むのだけじゃ、わからないこともあるね……」
　ニールがしみじみ言いました。

「本じゃないと、わからないこともあるさ」

「ジュールちゃん、今日は楽しかったよ！
　私、ぜったい今日のこと絵に描くね」
　アステルが言いました。

「うん。兄さんにも見せておやりよ」

「ユール様、今宵は童心にかえる心地がわかったような気がしますわ」
　ネーヴェがほほえみました。

「遊ぶの、僕も楽しかったよ」

「もう帰っちゃうのか？
　結局、勝てなかったなあ。足には自信あったのに」
　レオネベルは、ちょっとくやしそうです。

「なんでも続ければ、思うよりずっと上達するものさ。
　走り込みでも、読み書きでもね」

　さよならなのはわかっていましたが、誰もそれは言いませんでした。
　ジドもただ、ニコニコ笑っておりました。

「みんな、今日はありがとうね。
　お礼といってはなんだけど。もし、よかったら。
　明日の朝。お日様が出る直前に。
　また、ばら園に来てくれないかな？」

　とうとつなお願いに、みんなは顔を見合わせました。
　でも、イヤだなんていう者は、ひとりもおりませんでした。

「わかったよ」
「明日の朝、日の出前だな？」
「このばら園に来ればいいんだね？」

　みんなが、そう言うと、ジドは本当にうれしそうに笑いました。
　心が、ほかほかするような、あたたかな笑顔でした。

「じゃあ、みんな！　メリー・ユールフェス！！」
『メリー・ユールフェス！！』

　そうです。慰霊祭のあいさつは、ひとつきり。
　だから、さよらなんて、いらないのでした。

　ぴゅう、と粉雪を含んだ、つむじ風が強く吹き。
　みんなが思わず目を閉じて。
　それから、もう一度目を開くと。

　赤白衣装のハーフリングの少年は、もう、どこにもおりませんでした。

●
　翌朝のことです。
　冒険者たちは、ちゃんと、ばら園に集まりました。
　
　さて、なにがあったと思います？

「バラが咲いてる！」

　凍てつく冬の朝もやの中。
　ばら園のアーチに、真っ白なばらが、ぜんぶで六輪。
　ぴかぴかと咲いておりました。

「霜で出来たバラだ……！」

　ちょうど昇ってきた朝日に照らされて、まばゆく花びらが光ります。
　ぴかぴか、きらきら……。

「ああ、溶けちゃう……」

　かと思うと、はかなく散るみたいに、消えてゆきました。

　あとに残ったのは、慰霊祭のための、星型のかざりつけ。
　誰かが片付け忘れたかざりに、ぐうぜん霜がついただけかもしれません。

　でも、みなさんなら、もうおわかりですね？

　そう、冒険者たちも、もちろん、わかっていましたよ。
　それが、ジド・ルウからの贈り物だってことを。

●
　さて、これで慰霊祭の夜の不思議なおはなしは、おしまい。

　もしも、みなさんの目の前に、英雄を名乗る少年が現れたら？
　信じるでしょうか？　それとも？

　みなさんにも、不思議で特別な出会いが、おとずれるといいですね！

　メリー・ユールフェス！！

　☆☆☆☆☆☆