信仰の山

●先陣
　静謐の山中に座していた神殿。
　それは厳しい道の半ばでも信仰者へ安寧を与える場所だったろう。
　けれど今ではそれが瓦礫となってしまっているから――ララベル・サン・ディーベルは拳をぎゅっと握る。
　信仰心というものは余り良く分からない。けれど誰かの大切な思いや場所を荒らすのがどういう事なのかは理解出来るから。
　前方のクリーパー、“信蝕”を真っ直ぐ見据えて。
「……許せないね」
「そうね」
　傍らでロゼットも頷いていた。
　聖職者であればこそ、力なき信者の心も、修道騎士ファビアンの心も判る。何より火山帯は自身の大切な故郷でもあるのだから。
「ここで倒しましょう」
「うん」
　応えるララベルは僅かに待機。
　信蝕がぎりぎりの間合いに前進してきた一瞬を見計らい――疾駆。一気に大型個体の面前へ迫りながら。
「もうこれ以上、この場所や人々を襲わせない！！」
　抜き放つ細剣で刺突。翼を貫きながら、もう一刀でその根元へ裂け目を刻み込んだ。
　信蝕がこちらの存在に気づく、が、直後にはノックス・マグナが狙いを定めている。
　静かな表情で握り締めるのは長弓。身の丈にも迫るようなそれを揺らがず構え、番える矢の先でクリーパーをしかと捉えるようにして。
「合わせましょう」
「了解よ」
　ロゼットも走り出しながら棍へ魔力を燦めかす。
　零れる光の粒子から形成するのは魔法の矢。棍を振るって撃ったそれを、大型個体へ突き立てていた。
　微かに敵がよろめけば、そこへノックスが弓弦を弾いて射撃。
　甲高い風音で飛翔した矢が、吸い込まれるように肩口に突き刺さり――鏃から溢れるエーテルが知覚力を淀ませていく。
　それでも信蝕は反撃を目論むが――誰かが標的になるより先に、アスカ・タチカゼが跳躍。ふわりと銀髪を揺らがせて大型の眼前へ着地していた。
「うーん、何とも……近くで見ると薄気味悪いねぇ、ヤバそう！」
　そうして仰ぐ巨体の威容に声を零しながら、決して退かず。寧ろ注意を引くように堂々と構えを取っていた。
　信蝕は自然、面前にいるアスカへ爪撃を放つ。だが予期していたそれを、アスカは正面から受けきり倒れない。
「こっちは抑えておくから、向こうは――」
「私が行く」
　と、小型の個体へはアンジェラが既に向かっていた。
　動きに迷いなく、ただやるべき事を見据えるように。エーテルの塊を一体へぶつけて意識を引きつけると――後は飛び退かず盾を構える。
　攻め手は任せられる仲間がいる。
　ならば自身はこうして皆の前に立って盾となろう、と。小型個体が奔らせる爪を、守りに全ての意識を集中して防御。強烈な衝撃に一歩たりとも後退せず耐えきっていた。
　もう一体の小型はアスカを毒で蝕んでくる、が。
「大丈夫、すぐに治してみせるからね」
　明朗な言葉と共に、手元に美しい光を湛える姿が一人。それは――
「武と舞の神官戦士エーデルワイス、参る！」
　眩い魔力を揺蕩わせ、手をのばすエーデルワイス・エンゲル。
　そのまま暖かな輝きを解き放てば、アスカの体へ溶け込んだ治癒の力が穢れを払い、浄化して健常を保っていた。
　神聖な光に敵意を抱いたか、信蝕はエーデルワイスへ視線を向ける、が。
「おっと、やらせないからな」
　ヨナ・シャハムが杖へと煌々と魔力を巡らせている。
　透明なそれは光へと変じ、光は焔へ成長してゆく。刹那、轟と燃え上がるのは紅蓮の火球だった。
　信蝕達は羽ばたき避けようするが、遅い。放たれた炎は意志を持つように宙を翔け、喰らいつき。大型個体と小型一体を巻き込んで膚を灼け焦がしていった。
「ありがとう」
　エーデルワイスは言いながら前にも視線を向けて。
「私は後方支援を続けるから。前衛の皆も、任せたよ！」
「ええ、尽力させて頂きます」
　応えて走るのはフリーダ＝ブロムヴィスト。下段に構えた大剣へ明滅する光を灯し、大型個体へと追いついていた。
　信蝕は微かな戦慄きと共に上方へ退避しようとはためく、が。
「斬らせて頂きます」
　僅かに疾く、フリーダが跳んでいた。
　そのまま灰色の空に流線を描きながら一閃、鋭い剣撃で翼を斬り飛ばす。

●決着
　濁った吼え声が木霊する。
　大型の信蝕は苦悶と共に高度を下げていた。片翼が散り、もう空へ昇れはしないだろう。
「貴方達はやはり、凄いな」
　そう零すファビアンも、しかし劣らず小型個体とやり合っている。
「……」
　その姿を――フリーダはそっと見やっていた。
（信じる神の為に戦う人々、ですか）
　その信念の強さに、改めて敬意を抱くように。
（啓示でも「アー＝ルティ＝エーも祈りは大事」、との事ですから……）
　自身も、その運命を変えた神を視るように空を仰ぎながら――刃を握り直して。
「一気に仕留めましょう」
「うん！」
　言いながら駆けるララベルは大型の面前。山なりに跳びながら斬り上げてみせると、着地して連撃、背中へも剣撃を加えた。
「次、お願い！」
「ええ」
　直後にはロゼットが懐へ。鮮烈な魔力と己の膂力をもって、振り下ろす棍で肋を砕く。
　信蝕は呻きながらも闇色の靄でアスカの精神を侵すが――
「ゴメンやられた……！　回復お願い！」
「任せて！」
　薄らぐ意識で言ったアスカを、エーデルワイスが即座に光のカーテンで包む。その優しい心地が、闇を払うように不調を拭い去っていた。
　小型個体が爪を突き立ててくるが――受けたアンジェラは痛みなど無視して踏み留まって。
「……こんなもの」
　直後には前進。蹴りつける仕草を囮にして斧で一撃、翼を斬り落としてみせる。
　その間にアスカは大型へ剣撃。致命傷にはならず、信蝕は反撃姿勢を見せてきたが――アスカは怯まない。
「残念だけど……あたしは一人じゃないんでね」
「ああ――行くぞ」
　同時、後方からヨナが凝集した光を矢として発射。大型に残る翼を穿ち、引き倒すように体勢を崩させる。
　そこへ弓の弦を引き絞るのがノックス。乾いた音と共に指を離すと、目にも留まらぬ速度の一矢で大型の命を貫いた。
「残るは二体ですね」
「そうだね」
　ララベルは宙を仰ぐ。
　小型の一体は羽ばたいて上方に昇っていた。けれどそれは決して届かぬ距離ではない。
「降りてこないなら、これでどうだ！　飛べ、僕の一撃！」
　瞬間、ララベルが刃から透明な斬閃を飛翔させて翼の一端を傷つける。
　ただ、その個体も墜ちずに翼を響かせていた。魔的な音波はこちらの脱力を誘うようで、ロゼットは微かに呟く。
「……飛行に魔法、さすが御山のクリーパーは一筋縄じゃいかないわね」
「ええ、そうですね」
　フリーダも僅かに苦痛を感じて瞳を伏せていた。
（「アウトレンジ攻撃されると実際辛いし魔法攻撃も実際辛い」――啓示にもそうありますが）
　フリーダは堪えて倒れずに。
　逆に反撃に移り、宙へ衝撃波を飛ばして信蝕の体力を削ぎ落としてゆく。
「さあ、今のうちです」
「判りました」
　生まれた隙に、ノックスも矢を飛ばしていた。
　渦巻く風を抱いたその矢は、空中で猛加速。的確に翼を貫いてその個体を地へと墜落させてゆく。
　足掻こうと這う信蝕、だがロゼットは棍を握り込んで。
「御山での乱暴な振る舞いは許さないわ！」
　白光する輝きを伴って一撃、横薙ぎの殴打を直撃させ一体を四散させた。
　残る一体もまた片翼で音を放つ。が、アンジェラは仲間に攻撃が届く前に己が身をもってそれを庇い受けていた。
　魔法への抵抗が薄いアンジェラに、そのダメージは決して小さくない。だが。
（それがどうした）
　この体が動く限り、守るだけ。
　ヒトを守るのは当然の事なのだから。
「守るべきヒトがいる。私が戦う理由は――ただそれだけだ」
　一瞬後には肉迫して反撃。重い斬打を叩き込んでいた。
　このまま討てると踏んだアスカは、走り込んで一刀。大剣を振り抜いて暗色の血潮を噴かせていく。
「皆も！」
「うん、繋げるよ！」
　攻めに転ずるエーデルワイスも、掲げた戦槌へエーテルを流動させて一撃。裂帛の打力でその個体を瀕死に追い込む。
　ヨナはそこへすらりと杖を突き出した。
「じゃあ、これで――終わらせるよ」
　螺旋を描く光が、長大で鋭利な矢を象って。豪速で放たれたその衝撃が、信蝕を霧散させて跡形も残さなかった。

●道
「終わりましたね」
　緩やかな風に仄かな土煙が流れる。
　その中で振り返ったフリーダの言葉に、皆は頷きを返していた。
「ありがとう」
　ファビアンは皆に礼を述べ、崩れた神殿を整理する。
　修理はまた必要になる。だが被害がこれで済んで良かったとも言った。クリーパーに襲われた人々もいたけれど、重傷者や命を落とした者はいないからと。
「また皆で信仰の日々を送れる筈だ」
「そっか」
　ヨナは言って笑む。
　今回、ヨナはダマスカスの買い付けに火山帯を訪れていた為、依頼を受けるに至っている。
　めぐり合わせこそ偶然だけれど。
「ここで力を貸す事が出来て良かったよ」
「そうね。火山帯は以前からクリーパーの出現が多いけれど、今回はかなり深刻なようだったから」
　ロゼットは麓の方向を見やる。だからこれを機に平和に向かっていければいいと、そう思っていた。
　フリーダも皆を見回す。
「皆さんにも、怪我がなく済んで何よりです」
「本当に貴方達のおかげだ」
　ファビアンは真摯に頭を下げた。
　尊敬の念もあればこそ、一層冒険者という存在に強い思いを向けるように。
「改めて聞いてもいいだろうか。これだけの事を為せる貴方達が……どんな思いで戦いに臨んでいるのか」
「戦い、かぁ。僕は戦いが好きなわけじゃ無いんだけど」
　と、視線を向けるのはララベルだ。
「冒険で今まで知らなかった色んな物を感じられるのが楽しいから、頑張れるのかな……それに」
　にこっと花のような笑顔を咲かせて。
「困っている人がいたら力になりたいじゃない」
「……貴方は、心が清い人なのだな」
　ファビアンは仄かに表情を和らげながら、声に敬いの色も滲ませている。そうしてありがとう、と言いながら――帰路へ向かいつつまた皆の話を求めた。

　ノックスは信仰心に篤い訳ではない。
　それでもファビアンの話を聞いて、彼が戦うに至るだけの理由が納得出来た。
　だから自分も話す事で応えよう、と。
「……私の生まれは帝国でした。けれど肩身が狭く、十五で国を出ました」
　小さく声を紡ぐ。
　移り住んだ迷宮都市での日々は悪くなかった。ただ、帝国崩壊を耳にして――かつては嫌っていた帝国をそれでも祖国として愛していた事に気付いた。
「だから今一度帝国に戻り……国を滅ぼした災厄を解明したい。それを叶えるべく信頼できる仲間を探すために戦っているのです」
「……そうだったのか」
　ファビアンは声を静めた。
「帝国は、危険な状態になっていると聞く」
「ええ。だからこそです。故郷ですから」
「それが貴方の信念、なのだな」
　ファビアンはその健闘に、祈りを込めるように目を伏せていた。
「あたしの場合は信念……というほど大層なモノではないかな」
　と、遠くを見るのはアスカだ。
「というと――？」
「あたしは東方文化が好きでさ」
　言って自身の衣服を示してみせながら。
「もっと知りたい、この目で見たい、触れたい。あわよくばホントに東方に行ってみたい――って目標、というか野望がまあ、支えと言えば支えかな」
「真っ直ぐな夢が、あるのだな」
　少し眩しそうに言うファビアンに、アスカは笑む。
「あとは単純に、困ってる人がいたら力になりたいってそれだけ。そうやってその日その日を目一杯生きてるだけだよ。少なくともあたしは、そう！」
「俺もどっちかっていうとそれに近いかな」
　そう目を向けるのはヨナだ。
「何かの信念というよりは……自分が関わる事ができたのなら、死なせたくないから、死にたくないから。それくらい」
　死んじゃったら何も出来ないからね、と。
「勿論神様を信じる事も」
「その心と行動に、僕は助けられた」
　だから深く感謝したい、と。自身の心にも刻むようにファビアンは言って。
　それから――アンジェラへも瞳を向ける。
「貴方の戦いも、凄まじいものだった。それを可能にさせる、信ずるものが？」
「……信じるもの、か」
　アンジェラは少し、自身の事を思う。
　以前の自分ならば信じるものなどなかった。日々生き抜く事だけを考えていたから。
「私は、バルバロイだった。だが――今の私は、ヒトだ。ヒトは、ヒトを守るものだと教えられた。だから私はヒトを守る」
　この教えを守り続ければ、いつかヒトになれると信じているからと。
「それが、貴方の矜持なのか」
「お前が求める答えかは、分からないが」
　逆に教えてくれと、アンジェラは問うた。
「ヒトは普通何を信じているんだ？」
「……そうだな、僕や、信仰者であれば神を。そうでない、普通の人ならば多分……自分の未来を、生きる道をより良くしてくれると思うものを」
　それはきっと信心の有無を問わない思いでもあるはずだと、ファビアンは答えていた。
「そうか」
　アンジェラは頷く。彼の言わんとする全てが判る訳ではない。だが未来の為という心は、アンジェラにも理解できるものだった。
「何を信じるかというのは実際、難しい話だね」
　と、エーデルワイスは正直に吐露する。
「私個人は冒険者である前に神官だから、武と舞の神様を信奉してるし、その信奉として足技と舞いを極めようとしてるけどね」
「信心と技――迷わず見据える道があるのだな」
「でもそれは私の場合で……何を信じるかなんて人それぞれだろうさね」
　その言葉に、ロゼットも頷いていた。
「そうね。冒険者と一口にいっても多種多様。私は――この火山帯の出身で、修行のために冒険者になったの」
　私が支えにする夢は、と、火山を向いて。
「シグモル様みたいな立派な神官になることよ」
「そうだったのか。遠大で――そして崇高な夢だ」
　ファビアンが心から言うと、フリーダも口を開く。
「私にも、啓示を与えてくれる神がいます。そういうものを持つ人もいれば、持たない人もいるのでしょう」
「そうだね。唯一、私達冒険者に共通して信じるもの、信念なんて呼べる物があるとしたら……」
　エーデルワイスは微笑んで。
「単純な『覚悟』だと思うよ？」
「……覚悟、か」
「そう。『何かをやり通す』一念を持って今を生きる、ただそれだけさね」
「その上で、目指すべきものは皆違う。その多様さが、お互いに欠けたものを補い合っているのかもね」
　ロゼットは実感と共に伝えた。
「強い……いや、強さも弱さも含め、多くの思いを持っている人達なのだな」
　ファビアンは自身を省みるように言う。
「単純で、一元的な答えが在ると思っていた僕は視野が狭かった。貴方達のお陰で、思いを新たに出来る」
「そう思って貰えたのなら、嬉しいわ。――ファビアン、貴方の信仰にも神の御導きがありますように」
　ロゼットの粛々とした言葉に、ファビアンも礼を返す。そうして穏やかな風の下、皆は麓に向かって歩みを進めていった。