彷徨う魂に安らぎを

●辺境都市群シャルガネ居住区
「まさか、人を雇い、回収を依頼するとは……。まだ家族としての情はあったようですね」
　キーゼは物思いに耽りながら、仲間達と共にマリヨンの遺体を回収するため、輸送用の担架をバラして携帯した。
　いまのところ、マリヨンが生きているのか分からない。
　それでも、最後までマリヨンに同行していた取り巻き達の話から、命を落としている可能性が高かった。
　どうやら、取り巻き達の話では、マリヨンは筋肉の天使達の祝福を受け、何の迷いも無くなっていたようである。
　そのため、オーガ達の筋肉を観に行きたいと言い出し、無謀な旅に出発してしまったようだ。
「まあ、どうしようのないヤツでも肉親からすれば気になるか……」
　ケン・Z・ブラッドリーが何やら察した様子で、何処か遠くを見つめた。
　マリヨンは色々と問題のある人物だったようだが、最後には改心したようである。
　しかし、天が許さなかったのか、命を落とすような事態に陥ってしまったようだ。
「それに実の兄貴が被害に遭ったなら、心中穏やかじゃねぇだろう。ろくでもない兄貴だったみたいだが、それでも情っつーのはあるしな」
　Есөнхумсがマリオンの気持ちを考え、深い溜息を漏らした。
　どんなにクズでも、兄は兄。
　切っても切れない血の繋がり、という事だろう。
「人格的にクズだから死んで当然などとは申しませんが、予測される死因を聞く限りは因果応報でしょうね。かと言って人に害なす存在を放置する訳にも、ましてやマリオンさんの願いを無碍にする気もありません。……オーガを殄戮し、回収を遂行するとしましょうか」
　リリアーヌ・ウォルトグレイヴが覚悟を決めた様子で、仲間達に声を掛けた。
「ふぅん……、あのお兄さん死んじゃったのね。いや、まだ死んだと決まった訳じゃないんだろうけどさ。……けどオーガなんかにノコノコ近寄ったなんて……ま、別にどうでもいいけどね」
　Re:Leeが喉元まで出かかっていた言葉を、ゴクンと勢いよく飲み込んだ。
　この時点でツッコミ達が、集団待機。
　Re:Leeの合図ひとつで、ワーッと飛び出しそうな勢いではあるものの、あえて口にはしなかったため、ツッコミ達に動きはない。
「まあ、筋肉がどうとか名目はさておいて、手前の欲の結果でオーガに襲われたんだ。文句は言えねェよなァ？　もっとも、死人に口なし、なんて言葉もあるがな。それでも身内を弔いたいつー気持ちは汲んでやるがな。まかり間違って生きている、なんてことがあるかもしれねェしな？」
　ドーマ・アザーリが事前に配られた資料に目を通し、頭の中で作戦を練った。
　資料を見る限り、マリヨンは、クズ。
　そう言った意味で、助ける価値があるのか分からないものの、依頼を引き受けた以上、それは些細な事だった。
「すまない。面倒をかける」
　そんな中、マリオンがコハク達の前に現れ、申し訳なさそうに口を開いた。
　どうやら先程まで新しい人形を作っていたようだが、何かトラブルが遭ったらしく、時間が掛かってしまったようだ。
「でも、まだハッキリ死んだと確認されたわけじゃないんでしょ？　お兄さんのこと、最後まであきらめちゃダメだよ。もしかしたら、筋肉好きが通じてオーガと仲良くやっているかもしれないし……。とにかく私がオーガの根城の洞窟に行って確認してくるから！　マリオンさん、希望を捨てちゃダメだよ！」
　ニーラ・メッコが落ち込むマリオンを、力の限り励ました。
「あ、ああ、そうだな」
　マリオンが自らの迷いを振り払い、何とか気持ちを落ち着かせた。
「ところで、もう少し資料を戴けますか？　例えば、旅立つ時に持っていた物とか。出来れば一緒についてきてもらえれば話が早いのですが……」
　アストライト＝アクチュアルが少しでも多くの情報を得るため、マリオンに直接問いかけた。
「それは少し難しいな。残念ながら私は戦えない。例え同行したとしても、御荷物にしかならないからな。……とは言え、他に資料と言ったものない。兄と最後まで一緒にいた取り巻き達が、筋肉の彫像がどうとか言っていたが……。そのくらいしか……」
　マリオンが申し訳なさそうにしながら、困った様子で答えを返した。
「まあ……任せとけ。必ず、肉片でも、見つけ出してやる」
　そんな気持ちを察したЕсөнхумсがマリオンに別れを告げ、仲間達と共に街から出ていった。

●平野と森の境目
「……何もない」
　コハク達がやってきたのは、取り巻き達が最後にマリヨンを見た場所だった。
　その場所に何らかの痕跡が残っていないか探すため、辺りを調べているものの、オーガ達が暴れた影響で、辺りの木々は薙ぎ倒され、酷い有様であった。
　だが、マリヨン達の荷物は残っておらず、辺りに散らばった形跡もなかった。
　その事から、取り巻き達がマリヨンではなく、荷物を優先し、この場から逃げ去った事が想像出来た。
「ここで遺体が見つかれば楽なんだがね。さすがにそういう訳にもいかないか」
　ベゴニアが困った様子で、深い溜息を漏らした。
　木々の倒れ方からして、オーガ達が向かったのは、森の中。
　おそらく、マリヨンを追って、森の奥まで進んでいったのだろう。
　マリヨンが、どのような考えで、森の奥に行ったのか分からないが、少なくとも途中で死体は見つからなかった。
「やはりオーガ達が根城にしている洞窟に……。一体、何のために……」
　キーゼが地面や草木のへこみや損傷、抉れ等を調べつつ、洞窟まで歩いていった。
　洞窟の中からはオーガ達の寝息が響いており、まるで微弱な地震が起こったのではないかと錯覚する程、地面が小刻みに震えていた。
「まあ、この面子なら先にオーガを仕留めてから調べた方が手間はかからねェ」
　ドーマが何やら察した様子で、エンライトを発動させ、光の玉を形成した。
　それに合わせて、アストライトが仲間達と共に、洞窟の入り口に身を隠し、キーゼが暗視を駆使して視界を確保すると、看破を用いてオーガの居場所を絞り込んだ。
　続いて、ベゴニアもエンライトで光源を確保しつつ、暗視と超聴覚を駆使して、辺りの様子を窺った。
（……まだかなぁ）
　その間、ニーラは借りてきたワンコの如く、仲間達が戻ってくるのを待っていた。
「こっち」
　次の瞬間、コハクが光の玉と一緒に洞窟の中に入っていき、オーガ達を挑発するようにしてステップを踏んだ。
「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオン！」
　その挑発に乗ったオーガ達が苛立った様子で、洞窟の中から飛び出してきた。
「おぉ……、まんまとかかったな。それじゃ、鬼さんこちらってか？」
　すぐさま、ケンがシーザーロアを仕掛け、オーガに殺気や言葉と共にエーテルを叩きつけ、内に秘めた怒りを呼び起こした。
「ウオオオオオオオオオオオオオオオン！」
　それと同時に、オーガ達の頭に血がのぼり、怒りに身を任せて棍棒を振り回した。
「3名様、ご案内～」
　その事に気づいたニーラがアストライトと一緒にスタティックフィールドで、エーテルで構築された光り輝く球状の存在を発生させ、オーガ達に纏わりつかせた。
　それに合わせて、Re:Leeが魔霞を仕掛け、霞状のエーテルを生み出し、先頭のオーガに向けて撃ち込んだ。
「鬼さん、こちら。手のなる方へっと。……まぁ、私がヘイト集めていいこと無いし、とにかく潜む事に徹するわ」
　Re:Leeが途中で身の危険を感じ、ハリケーンウォールで逆巻くエーテルの風を身に纏った。
「さァ、ここからが勝負だぜ……！」
　すぐさま、ドーマがメテオライトを発動させ、仲間達を縫うようにして、オーガ達を狙い撃った。
　続いて、ベゴニアがアーケインテンペストを発動させ、稲妻のような光を無数に召喚すると、オーガ達の動きを阻害した。
「さぁて……それじゃ、狩るとしますか」
　その隙をつくようにして、ケンが衝撃刃で不可視の衝撃を飛ばし、途中で逃げないようにオーガの足を狙って攻撃した。
「行くぜ、モス！　オーガ狩り、略してオー狩りだ！！」
　次の瞬間、Есөнхумсがチャージングを発動させ、モス（ペットの狼）と共にオーガ達の間を擦り抜け、背後に回り込んだ。
「ウォルトグレイヴの剣、オーガ如きに遅れはとらぬ！」
　その間に、リリアーヌがエーテルブレードを発動させ、エーテル光を鋼の大剣に纏わせ、棍棒の届く範囲外からフェイントを交えた強打を叩き込み、積極的にダメージを与えていった。
「……悪ィな、速度と精密性には一家言あってな。キッチリ仕留めさせてもらうぜ」
　そこに追い打ちをかけるようにして、ドーマとアストライトとRe:Leeがメテオライトを発動させ、大量の小さな光弾を雨の如く降らせた。
「いまだ！　ニーラ・ブリザード！！」
　それと同時に、ニーラが光輝くエーテルを高速で収束させ、氷嵐をドッカーンと巻き起こし、キーゼがメテオライト２を発動させ、周囲に出現させた大量の小さな光弾を、オーガ達めがけてブチ当てた。
「グググググ……」
　その事に危機感を覚えたオーガ達がズタボロになりながら、必死に逃げ出そうとした。
「おいおい……逃げれると思うなよ」
　その行く手を阻むようにして、ケンが再びシーザーロアを放ち、先頭にいたオーガの怒りを爆発させた。
　それが引き金となって混乱したオーガ達が、同士討ちをし始めた。
「行かせるか、行かせてたまるかよ！！　小さいからってなめんじゃねぇぞ！！」
　次の瞬間、Есөнхумсが破脚砕と毒撃２を駆使して、片目のオーガを弱体化させた。
　それに合わせて、コハクはダブルエッジを繰り出し、片目のオーガの首を刎ね飛ばした。
「ここで終わらせましょう……殄戮です！」
　続いて、リリアーヌが殺界で鋼の大剣にエーテル光を纏わせ、長大な刃に変化させたのと同時に、不可視のエーテルを範囲内に張り巡らせた。
「んじゃ、これで終いだ。……おとなしくその首おいてけや！！」
　その間に、ケンがボサボサ頭のオーガを狙って、鋼の大太刀を叩きつけ、首を斬り落として、血を払い落した。
　一方、もう一体のオーガは度重なる攻撃によって力尽き、断末魔を上げる余裕もなく地面に突っ伏した。
「念のため、縛っておきましょうか。死んでいるように見えますが、気絶しているだけかもしれませんし……」
　アストライトが念には念を入れ、オーガ達をロープで縛っていった。
「もしかすると、あのお兄さんの物を持ってるかも。まあ、ないだろうけどね」
　Re:Leeが肉塊と化したオーガ達に近づき、何か持っていないか調べ始めた。
　しかし、オーガ達は、丸腰。
　大人の事情か、それ以外の理由で、局部を隠す布程度しか、身に着けていなかった。
「おーい、いるか……できれば、人間だと判別つくくらいであってほしいがなぁ……」
　そんな中、Есөнхумсが松明の中で洞窟の中を照らし、洞窟の奥に誰か隠れていないか確かめた。
　それに合わせて、モスがマリヨンの痕跡を探すようにして、クンクンと地面のニオイを嗅ぎ始めた。
「マリヨンさーん！」
　同じようにアストライトがマリヨンの名前を呼んだが……、返事はない。
「マリヨンさ～ん、いませんか～」
　ニーラもマリヨンの名前を呼びながら、洞窟の奥を覗き込むようにして、ランタンで辺りを照らした。
　よく見れば、洞窟の中には幾つも通路があり、そのうちのいくつかは、オーガ達では通る事が出来ないほど小さかった。
「さすがに、もう生きていねぇだろ」
　ドーマが光の玉で洞窟内を照らしつつ、何かを悟った様子で、深い溜息を漏らした。
「いや、それは違うッ！　私は生きているッ！」
　次の瞬間、洞窟の奥から現れたのは、筋骨隆々の漢であった。
「「「「「「……誰？」」」」」」
　その途端、ドーマ達の頭上に、大きなハテナマークを浮かべた。
「マリヨン……なのですか？　いや、そんな訳がありませんよね。事前に貰った姿絵とも違ってますし……。弟のマリオンとも似ていない……！」
　キーゼが信じられない様子で、姿絵と筋骨隆々の漢を二度見した。
「いや、俺はマリヨンだ！　一皮剥けて、生まれ変わった！」
　マリヨンが躊躇う事なく、キッパリと断言をした。
　そもそも、骨格からして、まったくの別人。
　一皮剥けたと言うよりも、脱皮して完全に別物になったような感じであった。
　だが、この時点でツッコミは……不在。
　ウチのツッコミ知りませんか、とばかりに、ツッコミが行方不明。
「まさか生きていたとは……。まあ、『筋肉の天使達が舞い降りた』と言っていたようだから、奇跡が起こったとしても、おかしな話では……なかったのか、これ」
　その流れにベゴニアが何となく乗りながら、マリヨンに水袋と乾パンを手渡した。
　おそらく、マリヨンではないが、筋肉繋がりという事で、何らかの関係があるはず。
　もしかすると、筋肉の天使と言うのは、彼なのかも知れない。
　よく見れば、何となく翼っぽいモノ（疲れから来る幻）も見える。
「とりあえず、良かったわね、いい弟さんに恵まれて」
　そんな空気を察したRe:Leeが、あえて気づかないフリをした。
「分かってくれて幸いだ。それではウチに帰ろう！」
　マリヨンが満足した様子で、ゆっくりと歩き出した。
「これで依頼人の気が晴れるといいんだけどな」
　そう言ってケンが複雑な気持ちになりつつ、マリヨンと思しきモノを見つめるのであった。